Элис позволила себе переменить позу, только когда услышала громкий хлопок входной двери.
Джейн вернулась на день раньше, чем обещала, а уже на следующий Элис сказала подруге, что возвращается в Лос-Анджелес. Вечером она позвонила родителям в Колорадо-Спрингс. Трубку сняла мать. Они проговорили минут десять и уже собирались заканчивать, когда мать сказала:
— Кстати, тебя искал какой-то мужчина. Звонил вчера, спрашивал, не здесь ли ты.
— Он назвал себя?
— Конечно. Неужели ты думаешь, что я стала бы разговаривать о своей дочери с незнакомым человеком? — удивилась Глория Гарднер.
— Как его зовут, мама?
В трубке зашуршало — похоже, там разворачивали бумагу.
— Нашла, — радостно сообщила Глория. — Приходится записывать, память-то уже не та, что раньше. Вот… да, Кеннет Грегори. Ты его знаешь?
Элис облегченно вздохнула.
— Да, мама. Я у него работаю.
— Да-да, он мне так и сказал. Сообщил, что очень тобой доволен. Приятный молодой человек, очень вежливый… — услышав это, Элис закатила глаза, — и… похоже, ты ему нравишься.
Последняя фраза прозвучала с вопросительным оттенком, но Элис сделала вид, что не услышала вопросительных интонаций, и Глория, выдержав паузу, вздохнула.
— Ну, смотри сама.
— Мама, перестань. Я вовсе не тороплюсь замуж. К тому же…
— Тебе уже двадцать восемь, девочка, а мне бы еще хотелось увидеть внуков.
— Все, мама, пока. Позвоню из Лос-Анджелеса.
Она положила трубку и устало откинулась на спинку дивана.
— Звонила домой? — поинтересовалась, входя в гостиную, Джейн.
— Да. Меня, оказывается, уже разыскивает Кеннет.
— Он не знает, что ты здесь? — Джейн поставила на столик поднос с закусками и бутылкой вина.
— Нет, не знает. Мне хотелось отдохнуть, а не отвечать на бесконечные звонки.
— Что думаешь делать дальше? Останешься в Лос-Анджелесе или вернешься домой?
Хороший вопрос. Жаль только, что ответить на него не так просто.
— По-моему, с Кеннетом у тебя есть неплохие перспективы, тебе не кажется? — Джейн разлила вино по бокалам. — Я видела обоих братьев, когда они приезжали к родителям на виллу в прошлом году. Симпатичные парни, хотя Майкл показался мне немного угрюмым.
— От него ушла жена.
— Вот как? — Джейн удивленно вскинула брови. — Интересно, кого же она ему предпочла?
Элис усмехнулась.
— Кеннета. Но у них тоже ничего не получилось.
— Ну и ну. То есть сейчас оба брата свободны? И, как я понимаю, оба положили на тебя глаз.
— В каком-то смысле.
Джейн развела руками.
— Извини, но я чего-то не понимаю. Двое мужчин из прекрасной семьи добиваются твоей руки, а ты воротишь нос, как будто ждешь предложения от принца.
Элис вздохнула.
— Все не так просто. Кеннет — не очень надежный тип. У него большие долги, и он сейчас отчаянно ищет деньги для одного довольно-таки сомнительного проекта. А Майкл… — Она не договорила.
— А Майкл?
— У него на уме только секс.
Глаза у Джейн заблестели.
— Вот как? Расскажешь?
— Это долгая история.
— У нас впереди целый вечер.
Через полчаса, когда от бутылки осталось меньше половины, Элис закончила рассказ.
— Ну вот, теперь ты понимаешь, в какой я оказалась ситуации.
— Значит, с Кеннетом у тебя ничего не было и нет, — то ли констатируя, то ли уточняя, сказала Джейн.
— Абсолютно. Иногда он даже бывает мне неприятен.
— Это ты теперь так говоришь. Но я же хорошо тебя знаю. — Джейн положила в рот дольку апельсина и скривилась. — Фу, кислятина. Так вот, ты никогда бы не сорвалась с места и не прилетела сюда, если бы с тобой ничего не случилось.
Элис недоверчиво посмотрела на подругу.
— Так ты решила, что я приехала к тебе из-за того, что поссорилась с Кеннетом?
— А что? Трудно поверить, что ты умчалась из Денвера в Лос-Анджелес с парнем, который не вызвал у тебя никаких чувств. Да и он предложил тебе работу не только потому, что не нашел другого бухгалтера.
— Работа здесь ни при чем! — горячо запротестовала Элис. — Просто так получилось, что мы с Кеннетом оказались в сходном положении и помогли друг другу. Поверь, он никогда даже не позволил себе… — Она осеклась. Вздохнула. Какой смысл лгать и подруге, и уж тем более самой себе? — Впрочем, отчасти ты права. Я поняла, что не могу больше жить с ним в одной квартире.
Джейн нахмурилась.
— Он тебе угрожал?
— Конечно нет. — Элис грустно улыбнулась. — Но он постоянно дает всем понять, что я его девушка. До поры до времени мне было все равно, но потом эта роль изрядно надоела. В общем, я переехала.
— Из агентства тоже уйдешь?
— Нет. Если, разумеется, Кеннет не укажет мне на дверь. — Элис скорчила гримасу. — Он это может. Если решит, что обойдется без меня.
— Да, сочувствую. Никогда бы не подумала, что Кеннет Грегори окажется таким мерзавцем. — Джейн положила руку на плечо подруги. — Не огорчайся. В случае чего ты всегда можешь приехать ко мне.
— Спасибо, я всегда знала, что могу рассчитывать на тебя.
9
На следующий день, проводив Саманту, Майкл первым делом позвонил Элис. Трубку никто не снял. Он перезвонил через час, и на этот раз ему ответил незнакомый женский голос.
— Извините, мне нужна мисс Гарднер. Я могу поговорить с ней?
— К сожалению, мисс Гарднер уехала сегодня утром.
Вот так сюрприз. Уехала и даже не попрощалась. И не только с ним, но и с его родителями.
— А вы не знаете, куда она уехала?
— Простите, с кем я разговариваю?
— С Майклом Грегори. Вы ведь, наверное, Джейн?
— Вы не ошиблись. В общем-то Элис не оставляла на этот счет никаких инструкций, поэтому я вряд ли совершу предательство, если скажу, что она вернулась в Лос-Анджелес.
— Спасибо.
Он положил трубку и, поразмыслив, решил последовать примеру Элис. Оставаться в Пасадене не имело смысла, без нее город утратил всю свою привлекательность. Кроме того, Майкл чувствовал, что жизнь его подошла к тому пункту, когда в ней нужно что-то менять.
Отъезд сына, конечно, не обрадовал родителей.
— Не понимаю, куда ты так спешишь, — попытался протестовать Питер. — Саманта уехала, так что теперь тебе никто не помешает.
Его поддержала Джулия.
— Мы так долго тебя ждали, а ты не пробыл и недели. Я уже позвонила Кеннету, и он пообещал приехать на уикенд. Мы могли бы пригласить Элис…
— Я вам очень благодарен, но мне необходимо быть на работе. К тому же у меня есть и другие причины.
— Соскучился по Карине? — Джулия лукаво подмигнула мужу. — Понимаю.
Майкл неуверенно улыбнулся, хотя уже два дня не вспоминал о Карине и ни разу ей не позвонил. Конечно, с ней придется встретиться и объяснить, что у них ничего не получится, что все в прошлом. В любом случае, что бы ни случилось с Элис — Майкл до сих пор не был уверен в том, что поступает правильно, ввязываясь в отношения с женщиной, которая могла оказаться любовницей его брата, — продолжать отношения с Кариной он уже не мог.
Он не хотел анализировать свои чувства, не хотел копаться в душе, прежде всего потому, что понимал — Элис не оставила ему выбора. Все, что было до нее с Самантой и с Кариной, не шло ни в какое сравнение с тем, что дала ему Элис. Другое дело, окажется ли это достаточным для перевода мимолетных отношений на постоянную основу.
В одном Майкл был уверен твердо: он никогда не согласится делить ее с Кеннетом. Если Элис связывает что-то с его братом, он отступит. Без проблем. В конце концов на ней свет клином не сошелся. Он пережил одну катастрофу, переживет и эту неудачу. Опыт с Самантой не прошел бесследно.
Существовала и еще одна альтернатива: порвать с Элис решительно и бесповоротно. Разрубить гордиев узел и тем самым избавить себя от дальнейших страданий и пустой траты времени и сил. В теории это звучало очень хорошо, но на практике…
Лос-Анджелес встретил его мелким дождиком. Таксист, изучавший английский, судя по всему, по комиксам, почему-то принял Майкла за иностранца и счел своим долгом поделиться с ним своими наблюдениями, накопленными за два года пребывания в Городе Ангелов.
— Видите те два вагончика? Это место называется Энджелс Флайт. На них можно подняться к Плаза Калифорния. У самих вагончиков тоже есть имена: Оливет и Синай. Это горы, упоминаемые в Библии. А справа — Центральный рынок. Моя жена каждую неделю там отоваривается. Если вам нужно…
Майкл облегченно вздохнул, когда такси наконец остановилось у его дома.
Лифт, разумеется, не работал, так что, когда Майкл попал наконец в свою квартиру, сил хватило только на то, чтобы принять душ и растянуться на диване со стаканом виски.
Немного передохнув, он позвонил в офис и выслушал подробный отчет Джины. Вопреки его опасениям никаких сбоев в работе отлаженного механизма не произошло; Алекс и Кэтрин прекрасно справлялись с делами и даже сумели урегулировать ситуацию с Карлосом Хименесом.
Следующим на очереди был Грейвс. Предвидя нелегкий разговор, Майкл подкрепился сандвичем и стаканом сока.
Телефон зазвонил в тот самый момент, когда он уже собирался снять трубку. Время было довольно позднее, и побеспокоить его могла разве что Карина. Объясняться с ней сейчас ему не хотелось. С другой стороны, звонить могла мать, чтобы удостовериться, все ли у него в порядке. Если не ответить, она будет беспокоиться.
Майкл неохотно снял трубку.
— Грегори.
— Так ты вернулся!
Кеннет, черт бы его побрал. Из всех вариантов этот был едва ли не худшим.
— Да. Ты меня искал?
— Можно и так сказать. Правда, недолго. Всего лишь последние пять дней. — Брат был настроен далеко не добродушно. — С чего это ты устроил себе отпуск? Уехал и ничего не сказал…
— Я совершил какое-то преступление? Или, может быть, забыл вернуть тебе долг?
— Ты прекрасно знаешь, в каком я положении! Мне нужен был твой совет!
— Я ездил в Пасадену. И ты мог бы догадаться об этом. Или позвонить родителям. Кстати, они были бы рады видеть тебя.