– Есть планы после ужина? – вдруг спросил он, когда мы допили чай.
– Да какие планы, о чем ты… – Я пожала плечами и озорно на него посмотрела. – А что, есть интересные предложения?
Я знала, что вопрос прозвучал провокационно, потому ничуть не удивилась, когда в ответ получила мечтательное:
– В постельку?
– Так спать же рано. – Я невинно захлопала ресницами, сделав вид, что ну совсем не понимаю, о чем он.
– Зараза, – хохотнул Лео беззлобно. – Быстро учишься.
А ты как думал? Знай наших!
Я церемонно поклонилась и с улыбкой спросила:
– А если серьезно?
– Думал поработать немного.
– О, тебе попозировать? – сразу же оживилась я.
– Ага, вроде того.
– Можешь на меня рассчитывать, – твердо кивнула я и возмущенно спросила: – Когда ты уже покажешь мне, ради чего я часами на стуле почти без движения просиживаю?
– Вот закончу и покажу, – невозмутимо отозвался он, а затем, потянувшись через стол, щелкнул меня по носу. – Не будь такой нетерпеливой, куколка.
И все бы хорошо, если бы не хитрый-хитрый взгляд.
Угу, так я взяла и поверила, что этот вредный художник не показывает мне картину только потому, что она не закончена. Помнится, когда он писал ту, которая считывает внутреннее состояние зрителя, мне смотреть на нее не возбранялось.
В общем, каковы бы ни были у Лео причины, но уверена, среди них обязательно значится «Поиздеваться над Шаирой». Вот готова поспорить!
– Ну и кто из нас еще зараза? – укоризненно покачала я головой и поднялась. – Так, сейчас будет доставка от Оливера. Я пошла, заберу наш ужин, а ты можешь пока в мастерской все подготовить.
– Как скажешь, мамочка, – усмехнулся он.
Это он мне за «папочку» так мстит? Точно вредина!
Я фыркнула и, погрозив ему кулаком, пошла на выход.
Спохватилась я очень вовремя – курьер уже переминался с ноги на ногу у калитки. Быстро забрав у парнишки объемную коробку с блюдами, я одарила его лучезарной улыбкой и отправилась в дом.
День, обещавший только скуку и разочарования, внезапно оказался одним из лучших за последнее время.
Я уже прошла половину пути, как услышала за спиной неожиданное:
– Надо же… А врала-то как убедительно.
Голос показался мне знакомым. Я на миг замерла, а затем резко развернулась. И подавилась вздохом – у забора стояла печально знакомая мне троица. Та самая, от которой мы с Лео удирали несколько дней назад. Вот только сейчас они были с группой поддержки. Я насчитала больше десятка мужиков. Злых таких мужиков.
Ой-ей, плохо-то как… Они сюда уж точно не поговорить пришли. Бита в руках у «шкафа» была весьма красноречива.
Я поставила на дорожку коробку и скрестила руки на груди.
– Какая встреча, – иронично сказала я. – А я думала, тебя с дружками уже из Ольмейра выперли куда подальше.
Я знала, что злю его, но делала это намеренно. Пусть разозлится. Пусть потеряет бдительность. Пусть нападет первым. Тогда, согласно законам, я получу возможность хорошенько их поколотить. А почесать об них руки очень хочется… Плюс пояснить, почему им стоит забыть, кто такой Леонард О’Брайен.
Главное, чтобы Лео не додумался выйти посмотреть, куда я пропала.
– А ты слишком наглая, как для шлюхи, – выплюнул «шкаф».
– Всех по сестренке своей не меряй, – оскалилась я.
– Да ты!.. – рыкнул он и рванул вперед, но был перехвачен друзьями.
– Майк, она нарочно тебя злит, – увещевал его блондин. – Мы не за этим сюда приехали, помнишь?
«Шкаф» со свистом выдохнул и кивнул. Его отпустили, после чего он высокомерно процедил:
– Еще на всяких реагировать… Где этот художник?
– Я за него, – ухмыльнулась я. – Все претензии в письменном виде и в трех экземплярах.
Еще немного, и я бы его дожала. Я чувствовала это – мужик на грани. Но… Случилось то, чего я боялась.
– Шая, ты куда пропала? – из дому вышел Лео.
Он сразу заметил компанию у ворот и помрачнел.
– О, а вот и он. – «Шкаф» потерял ко мне интерес и сосредоточился на своей главной цели. – Иди сюда, потолкуем, – поманил он художника пальцем. – По-хорошему прошу. Пока что. А попытаешься сбежать… – он многозначительно посмотрел на меня, – кое-кому очень не поздоровится.
– Ладно, – ровным тоном сказал Леонард, медленно спускаясь по ступенькам. – Поговорим.
Он что, серьезно собрался выйти к этой толпе?! Не позволю!
Прошипев себе под нос пару ругательств, я метнулась к нему и схватила за руку.
– Ты совсем сбрендил? – процедила едва слышно, не позволяя ему двигаться дальше. – Они тебе все кости переломают!
– Шаира, – он смотрел только на противников, – иди в дом. И если у тебя есть какой-то телепорт – уходи.
– Что?! – не поверила я своим ушам. – Это ты так меня спасти решил?! Джиннию?! Это не смешно!
– Шая, – мой безрассудный художник повернул ко мне голову и устало вздохнул, – их больше десяти, и они вооружены. Я тебе еще в прошлый раз говорил… Удар по голове действует на тебя так же, как и на людей. А этих… слишком много. Я отчасти виноват в случившемся, мне и отвечать. А вот если ты пострадаешь, я себе этого никогда не прощу. Потому, пожалуйста… – он осторожно высвободился из моего захвата, а затем сжал мои плечи, – уходи. Лучше – сразу в Шейрихарт. Так ты точно будешь в безопасности.
Если бы я не была так зла на этого… рыцаря в сияющих доспехах, я бы даже умилилась и возгордилась. Шутка, что ли, Лео готов был пожертвовать собой, только бы я не попала под удар! Но то, как он легко отказывался от своего таланта, меня бесило до невозможного.
– Нет, ты с ума сошел. – Я покачала головой. – Ты хоть понимаешь, что вряд ли после этого разговора сможешь еще рисовать?!
– Лучше, чем тебе кажется. – На его лице не дрогнул ни единый мускул. – Но я к этому готов.
– А я – нет! – крикнула я на всю округу.
– Эй, голубки, – хохотнул «шкаф», – прекращайте. Все это мило, но не вовремя.
Я со свистом выдохнула и пообещала ему взглядом медленную и мучительную смерть. Но тот ухмылялся с таким видом, будто заметил что-то очень забавное. И это взбесило меня окончательно.
– Шая, пожалуйста, сделай, как я прошу. – Лео отпустил меня и посмотрел в сторону ворот.
– Знаешь, а есть другой выход. – Я схватила его за рубашку.
– Какой? – Он иронично на меня посмотрел.
– Загадай желание, – просто сказала я. – И обещаю… Они к тебе больше на километр не подойдут.
– Ты издеваешься? – скривился художник. – Готова даже в такой ситуации свое выжать?
– Балбес! – рыкнула я и замахнулась отвесить ему подзатыльник. Но вовремя вспомнила, что его полет в неизвестном направлении мне сейчас не нужен, и отдернула ладонь. – Твои руки бесценны! А ты вот так готов от всего отказаться? Если тебе раскрошат кости, даже магия желания не сможет восстановить их до конца, понимаешь?! Я уже молчу о том, что будут нарушены каналы, по которым идет божественная энергия!
– Я все понимаю! – зашипел он разозленно. – И это мое дело…
– Нет! – рявкнула я во всю глотку и уже тише проговорила: – Талант – это не твое дело. Это дело всех окружающих. И вот так выбрасывать его – преступление. Говорю сразу, если ты сейчас откажешься от моей помощи… Я потом найду их всех. И убью. Потому что наказание за загубленный талант только одно – смерть. И пусть потом меня за это накажут, я это сделаю.
Лео потрясенно выдохнул:
– Это шантаж!
– Это обещание. – Я гордо вскинула голову. – Так что решай сам, что делать. Загадать желание – второе, не третье, заметь. Или загубить кучу жизней, включая мою.
Я, честно говоря, очень боялась, что он сейчас упрется и не захочет меня слушать. Становиться убийцей и садиться в тюрьму мне не хотелось, очень, потому я лишь надеялась, что привела достаточно убедительные аргументы.
– Ну хорошо, твоя взяла. – Леонард вдруг улыбнулся и поднял руки. – Я и забыл, насколько ты в таком восторге от моих рук. Что делать надо?
Я чуть не осела на землю от облегчения. А-а-а, Лео, умничка моя, какой же ты у меня бываешь сговорчивый! Расцеловала бы… но нельзя!
– Эй, художник, так ты идешь? – нетерпеливо напомнил о себе «шкаф». – А то я сейчас сам к тебе подойду.
Шая, соберись! Все надо сделать правильно.
Я тряхнула головой и несколько раз вдохнула-выдохнула, чтобы успокоиться.
– Значит, так… – я сосредоточенно потерла переносицу, пытаясь сформулировать все как можно более четко, – сейчас ты громко и внятно, чтобы эти придурки точно услышали, говоришь следующее – Я, Леонард О’Брайен, желаю, чтобы никто из присутствующих никогда не смог причинить мне какой-либо вред прямо или косвенно. Да будет так!
– И что? – с интересом спросил он, склонив голову.
Было видно, что напряжение его отпустило. Видимо, Лео сразу и безоговорочно поверил, что я с этим всем справлюсь. Это грело, очень.
– Увидишь, – загадочно улыбнулась я. – Надеюсь, тебе понравится.
– Ладно, как скажешь. – Он обошел меня, остановился посреди дорожки и, засунув руки в карманы, громко, слово в слово повторил то, что я ему сказала.
– Что за бред ты несешь? – нахмурился «шкаф», но больше ничего сделать не успел.
– Слушаю и повинуюсь, – весело сказала я ритуальную фразу и…
Поток божественной энергии рванул ко мне, и в этот раз я приняла его весь, без остатка. И…
Треск и шипение. Отчетливый запах паленой ткани. И изумленный крик:
– Да чтоб мне ослепнуть! Она – ифрит!
В этот раз никаких полумер. Я превратилась в чистое пламя. Высокий огненный столб, в котором, если присмотреться, угадывались очертания женской фигуры. И только лицо можно было рассмотреть четко. Даже вот такой, чистой стихией, я оставалась собой.
Рванув вверх, я зависла почти над воротами. Посмотрела вниз и изменившимся, ставшим грудным голосом сказала:
– Как уже понятно, я джинн. С этим человеком у меня контракт. Только что он высказал четкое желание. Согласно ему, если вы сейчас не уберетесь, я даже могу вас испепелить на месте, и мне за это ничего не будет. И ему не будет.