Обиталище королевы Стужи как из-под снега выскочило. Только что ничего не было, и на тебе! Перед глазами замок из золотого камня, с высокими башнями и узкими окнами. Ни дать ни взять настоящая крепость! Такая массивная и мощная, что не разрушить магией. Тьяр усмехнулся: эту жену защищали, а не окружали красотой.
Ближе к замку непогода успокоилась. Снег падал размеренно и тихо, будто стараясь не тревожить госпожу. Белолапки подвезли Тьяра к узкой боковой двери и остановились. Он достал из сумки указывающую направление каплю и направился внутрь жилища Стужи.
Дверь скрипуче охнула и Тьяр оказался в небольшом квадратном коридоре с узкой лестницей в дальнем конце. Сверился с каплей и осторожно пошел наверх. Опустил ладонь на перила и тут же одернул, показалось, она примерзнет через мгновение. Сильнее натянул капюшон и ускорился. Если дальше будет холоднее, задерживаться здесь не стоит.
Не сумел согреться даже к концу подъема. От холода ленилась кровь и каждый вдох замораживал внутренности. Тьяр начал сомневаться, сумеет ли ухватить добычу, пальцы, похоже, вовсе не собирались подчиняться хозяину и сжимать указывающую направление каплю было все труднее. Лестница привела на площадку с дверьми с одной стороны и высокими перилами с другой. Тьяр осторожно подошел к краю и посмотрел вниз.
Посреди большого зала располагался фонтан. Точнее, он был бы фонтаном, если бы из него била вода, а сейчас там застыли замерзшие струи и выросли ледяные цветы. Огромные и прозрачные астры, они напоминали работу искусного ювелира, Тьяр без труда разглядел даже прожилки на листьях. Прищурился, стараясь увидеть больше, показалось, цветы вздохнули с тоской. Помотал головой, отгоняя наваждение, и отошел к дверям.
Заставил себя разжать ладонь, чтобы посмотреть на каплю. Пальцы подвели. Неловко дернулся, и указывающий направление кристалл полетел вниз. Тьяр успел бы подхватить его, если бы тело подчинялось, но не в этот раз. Капля звонко стукнула об пол, подскочила как плоский камень на волнах, и звякнула еще раз гораздо громче. Будто пыталась разбудить всех, кто не услышал первый удар. Тьяр выругался. Показалось, сейчас проснется ползамка.
Прислушался и вздохнул с облегчением. Тишина. Кажется, повезло, и никто не обратил внимания на звонкое падение. Тьяр поднял каплю и прикинул направление. Пятно внутри кристалла велело идти прямо, к ничем не примечательной двери в дальнем конце площадки. Незваный гость спрятал каплю в сумку и сделал шаг.
Внизу что-то затрещало. Тьяр вздрогнул от неожиданности и как мог быстро приблизился к перилам. Посмотрел на фонтан. Нахмурился, но не сдвинулся с места, не в силах оторваться от происходящего. Цветы росли. Лед с треском разламывался, а из разломов вытекала вода и тут же замерзала. Сначала в осьминожьи щупальца вытянулись листья и острые лепестки, а после полезли отростки от стебля. Будто гигантский спрут тянулся к площадке с дверьми.
Тьяр смотрел во все глаза, никогда не видел ничего подобного. Растущий лед напоминал чудовище из снежной бездны, но зрелище завораживало. Отчего-то вспомнился зимний океан: серая вода, готовые перевернуть корабль волны и терзающий лицо ветер.
Ногу прижгло ледяным холодом. Будто в капкан попал. Морозные иглы проникали сквозь кожу сапог и носки. Тьяр попытался освободиться, но понял, что не может пошевелить конечностью. Щупальца добрались до добычи! Страх заставил сердце забиться чаще и немного ускорить разленившуюся кровь. Тьяр ухватился за перила: не может работать ногами, воспользуется руками.
Казалось, приложил нечеловеческие усилия. Хотелось кричать. Пальцы сжимались плохо, перила были на редкость неудобными и выскальзывали из захвата, но тело не подвело. Силы рук хватило, чтобы сдвинуть ноги с места. Тьяр выругался и снова попытался шагнуть. На этот раз удалось. Не так, как хотелось бы, но лучше чем ничего. Поковылял к заветной двери. Ледяной хруст слышался отовсюду, спрут ловко и безжалостно отвоевывал пространство.
Страх подгонял лучше всяких мыслей. С каждым шагом ноги двигались все легче, а сердце стучало все громче. Лед был везде. Приходилось перешагивать его на полу и огибать внезапно возникающие петли на уровне глаз и плеч. Уворачиваться от пролетающих перед носом щупалец. Воздух все так же обжигал внутренности, но Тьяр не замечал этого. Хотелось побыстрее добраться до спальни королевы Стужи.
Дверь поддалась легко. Тьяр обрадовался, но потом понял, что не может оторвать ладонь от ручки. Сказывался или холод, или защитное заклинание. Выругался и дернул рукой сильнее. Дверь противно скрипнула, а ладонь хоть и с болью, но вырвалась на свободу. Тьяр снова выругался, на этот раз одними губами. Осторожно переступил порог. Огляделся. И в немом почтении затворил дверь.
Здесь пахло летними цветами, а в трех шагах на роскошно убранной кровати спала женщина неземной красоты. Тьяр при всем бы желании не сумел описать ее внешность, но сердце замерло затаившейся мышью и появилось стойкое желание упасть на колено и поцеловать хотя бы подол платья красавицы. Хотелось стоять рядом и любоваться этим великолепием вечность. На мгновение все потеряло значение, осталось только желание служить прекрасной госпоже. Отдать жизнь за одну ее улыбку.
Дверь хрустнула и на ней вырос ледяной бугорок. Тьяр ущипнул себя за руку и напомнил о вчерашнем несмелом поцелуе Хлады. Ее теплых губах и нерешительных прикосновениях. Совсем нежный и милый цветок. Снова посмотрел на королеву, но очарование уже отпустило. Стало заметно, что красота ее холодна, даже во сне губы изогнуты в усмешке, а руки с длинными ногтями напоминают птичьи лапы.
Тьяр залез в сумку и достал указывающую направление каплю. Темное пятно билось в сторону окна. Стараясь не шуметь, Тьяр медленно пошел в нужном направлении. Задумался, пытаясь понять, куда стоит заглянуть в первую очередь. Рядом с окном красовался массивный комод с тремя ящиками, а на нем малахитовая шкатулка. Она казалась самым вероятным пристанищем нужного магического кристалла, но что-то подсказывало, что с тем же успехом, шкатулка могла быть ловушкой для незваных гостей.
Тьяр вздохнул и откинул малахитовую крышку. Ничего не произошло. Но и нужного кристалла там не нашлось. Здесь были только побрякушки: кольца, серьги и колье с крупными камнями. Среди них ни одного черного. Ничего похожего на то, что описывала Хлада. Тьяр хмыкнул и продолжил поиски. Открыл верхний ящик стола, покопался в сваленной там куче белья, но ничего дельного не увидел. Средний ящик оказался забит чулками и подвязками, а в нижнем было столько всякой всячины, что и копаться в нем не хотелось.
Тьяр снова посмотрел на каплю. Она решительно направляла его к комоду. Мужчина вздохнул и нехотя занялся нижним ящиком. Чего здесь только не было: заколки для волос, расчески, исписанные торопливой рукой бумажки, корявые, похожие на детские, рисунки, моток тесьмы и спицы. В самом дальнем углу Тьяр нашел черный тусклый камень. Повертел его в руках, пытаясь удостовериться, что перед ним то что искал. Потер рукавом и понюхал. Помнится, Хлада рассказывала, магический кристалл королевы Стужи для всех пахнет домом, и сейчас предстояло проверить, насколько ее слова соответствуют истине.
Камень благоухал сиренью: нежно, свежо и чисто. Тьяр прикрыл глаза. Точно так же пахло в гостиной в жилой части замка в конце весны. Отец всегда открывал настежь окна и запахом будто пропитывалось все вокруг. И старый гобелен, изображающий подвиг деда, и чучело убитого отцом страшного вепря, и даже материна вышивка. Тьяр улыбнулся, бросил камень в сумку и огляделся, проверяя, свободна ли дорога к выходу.
В шаге от него стояла королева Стужа и улыбалась так, что от восхищения подгибались колени и кровь отливала от головы совсем в другое место.
– Останься со мной, путник, – проворковала красавица, и Тьяр покорно кивнул.
Сердце застучало попавшей в клетку зверюшкой. Близость королевы Стужи напрочь отнимала разум.
– Иди ко мне, – позвала она снова, – Куда спешишь?
Тьяр тяжело сглотнул и шагнул в ее сторону. Разум еще шептал о невозможности обладать богиней, но руки уже тряслись от нетерпения. Хотелось смять ее в объятиях и насладиться нежной красотой, жадным единением тел, сладостью поцелуев и цветочным запахом мраморной кожи. Приблизился почти вплотную и рывком прижал к себе.
От холода кровь замедлила бег. Руки онемели, а кончик носа, похоже, и вовсе промерз насквозь. Казалось, стукни, и он зазвенит как фарфоровая чашка. Тьяр с ужасом понял, что не может пошевелиться. Так и застыл в позе нетерпеливого мужчины, добравшегося наконец до давней возлюбленной. Стужа отступила на шаг и громко и как-то неприятно расхохоталась.
Тьяр застонал в бессильной злобе. Глупец! Позволил обвести себя вокруг пальца как мальчишку! Знакомо хрустнул пол и ледяная щупальца вьюнком поползла по ноге. Тьяр закрыл глаза, судорожно пытаясь отыскать путь к спасению. Оставаться здесь навсегда не хотелось.
Щупальце до боли сжало голень. Почти неслышно из пола вылезло еще одно и змеей поползло по второй ноге. Тьяр понял, что не может открыть глаз. Веки будто налились свинцом. Хватил ртом воздуха, пытаясь набрать в грудь как можно больше и чуть не крикнул от боли. Даже челюсть двигалась с трудом. Еще успел услышать колючий смех королевы Стужи, а после окончательно утонул в ледяном забытьи и звуков не осталось. Только боль и невесть откуда взявшееся сожаление о собственной нерешительности. Стоило поцеловать Хладу, пока это было возможно.
Показалось, ловкие руки пробежали по плечам, оставляя за собой теплый след. Спину накрыл знакомый плащ. В лицо ударил порыв весеннего ветра. Тьяр улыбнулся: капелька жизни перед смертью оказалась страшно приятной. Нахмурился и довольно фыркнул. Похоже, колдовство Стужи отступало. Ноги еще не подчинялись, но руки снова начали слушаться.
Огляделся в поисках хозяйки комнаты и удовлетворенно кивнул. Королева спала на кровати. Снова не казалась красавицей: черты ее заострились, рот изогнулся в кривой усмешке, руки превратились в птичьи лапы. Тьяру показалось на миг, что Стуже целая прорва лет. Тряхнул головой и попробовал освободить ноги. С трудом, но получилось. Глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, радоваться будет, когда выйдет отсюда. Крадучись направился к двери.