Ступал неслышнее кошки. Старался не дышать. Не волновать даже воздух вокруг. Миновал кровать и мысленно отпраздновал победу. Посмотрел на дверь и столкнулся взглядом с ней. Стужа снова улыбалась и казалась еще прекраснее.
– Не покидай меня, путник... – проворковала она, и Тьяр почувствовал, как едва ожившая кровь снова замедляет ход.
Развернулся спиной, отчего-то думал, что Стужа воздействует взглядом, и тихонько выругался. Посмотрел на окно в противоположном конце комнаты. Большое. При желании спокойно пройдет взрослый мужчина. Вздохнул и решился. Здесь наверняка высоко, но внизу снег и, если повезет, он ничего не сломает.
– Посмотри на меня, сладкий...
– В другой раз, – ответил Тьяр одними губами и, ускоряясь, побежал к окну. Лишь бы стекло было без магической защиты!
По ушам ударил звон, в щеку воткнулся острый осколок, кожу прижгло очередной порцией холода и Тьяр уставился вниз. Показалось под ним целая снежная бездна. Земля была так далеко, что он почувствовал себя огромной раненой птицей. От страха перехватило дыхание. Выжить от падения с такой высоты без магии просто невозможно!
Растопырил руки и ноги, натягивая ткань плаща как орлиные крылья и полетел вниз упрямой белкой-летягой. Время от времени цеплялся за выступы в стене. К счастью, прыжок не позволил сильно отдалиться от замка. Камень царапал ладони, но Тьяр не обращал внимания. Страх затуманил все чувства. Не думал ни о чем, кроме предстоящей встречи с землей.
Сорвал голос. Плюхнулся в сугроб, как неудачно брошенный в воду камень. Почти задохнулся от снега. Поспешил перевернуться на спину и очень удивился, что нет сильной боли. Повезло! Судя по всему, ударился плечом и боком, но не больше. Смахнул снег с лица и застонал, скорее от облегчения, чем от неудобства. Заставил себя посмотреть наверх. К висящему вдалеке серому небу с невнятными пятнами звезд вела длинная в несколько человеческих ростов снежная труба. Тьяр фыркнул и покачал головой. Сейчас переведет дух и будет выкапываться, главное – удрать раньше, чем сюда доберется Стужа.
На лицо упало немного снега и Тьяр испуганно подскочил на ноги. Не хватало еще, чтобы его завалило именно сейчас! К свету звезд примешалось сумрачно -синее свечение, и на душе стало легче. За ним пришли белолапки! Улыбнулся и помахал помощникам. Свечение усилилось и Тьяру пришлось закрыть глаза рукой. Зато когда появилась возможность смотреть, он увидел перед собой горку и спускающуюся по ней упряжку с белыми пушистыми зверьками.
Понял, как устал, лишь когда забрался в сани и взял в руки поводья. Мышцы ныли и больше всего на свете хотелось спать. Белолапки прекрасно понимали состояния возничего и, не дожидаясь команды, поспешили прочь от замка королевы Стужи. Тьяр скользил взглядом по окрестностям и ни о чем не думал.
Замок Хлады заставил насторожиться. Весь в обрывках черной паутины он выглядел таким запущенным, что впору было подумать о плохом. Навстречу никто не вышел. Тьяр забыл об усталости, беспокойство придало сил. Дождался, пока белолапки подвезут сани ко входу, и приказал:
– Хочу видеть королеву, отведите к ней.
Одно из животных отделилось от упряжки, Тьяр открыл дверь и они вдвоем посмешили внутрь замка.
Нашли Хладу в большом зале, том самом, с огромной лестницей. Колдунья неподвижной куклой лежала на полу. Неизвестно который раз за день Тьяр выругался. Побежал к ней. В голове настойчиво вертелась мысль, что выглядеть так может только мертвая женщина.
Глава седьмая. Король Зима
Уселся рядом. Протянул руку и замер, не решаясь коснуться. Не хотелось думать, что прав, и Хладе уже не помочь. Прикрыл глаза. Глубоко вдохнул, пытаясь отогнать противный липкий страх. Нахмурился и решился. Схватил ее непослушными руками за плечи и встряхнул как пыльный мешок с добром.
– Хлада, – позвал едва слышно и, не дожидаясь ответа, встряхнул еще раз. – Хлада! – повторил громче.
– Да потише ты, – отозвалась колдунья недовольно, – и так сдохнуть хочется.
– Жива! – Тьяр подхватил ее и прижал к себе. Втянул носом знакомый кедровый аромат. – Как хорошо. Я так испугался.
– Ерунда! – она отстранилась и посмотрела ему в глаза. – После визита супруга я почти не могу двигаться и страшно хочу спать, но до смерти мне далеко, – вздохнула и облизнула пересохшие губы: – Я еще полежу, а потом пойду к себе. Когда буду в состоянии.
– Давай отнесу, – хохотнул Тьяр, отчего-то на душе стало по-мальчишески весело. Будто только что играл с друзьями в снежки, а теперь спешит вкусно пообедать с семьей. – Мне тоже пришлось нелегко, но сил передвигаться хватает.
Погладил ее по спине и перехватил поудобнее. Поднялся на ноги. Посмотрел на белолапку.
– Показывай, куда идти!
Зверек тявкнул и потрусил по лестнице. Тьяр сильнее прижал к себе Хладу. Хрупкую и нежную колдунью хотелось защитить и оградить от всех возможных и невозможных бед. В отличие от других жен Зимы, Хлада оказалась хороша и без магии.
– Добыл кристалл? – поинтересовалась колдунья, когда вслед за белолапкой он свернул с лестницы в коридор, – Удалось не разбудить Стужу?
Тьяр улыбнулся. Судя по дыханию Хлада почти спала в его руках, но все равно продолжала расспросы.
– Добыл, – сообщил довольно. – Но со Стужей пришлось встретиться лицом к лицу.
Почувствовал, что краснеет. Отчего-то стало стыдно и за свое почти мальчишеское вожделение, и за то, что легко поддался магическому воздействию.
– Это плохо, – сонно заметила Хлада.
– Чем? – поинтересовался Тьяр, но ответа не последовало. Колдунья похоже окончательно уплыла в страну грез.
Вздохнул и продолжил путь за белолапками. Расспросит завтра, когда она немного поспит.
Комната Хлады почти не отличалась от его. Такая же небольшая и уютная. Разве что здесь не было горячих камней и как и в других помещениях замка царил холод. Все остальное ни капли не удивляло: Обычная спальня не бедствующей женщины. Широкая кровать с кружевным балдахином в центре, большой платяной шкаф между кроватью и окном, прикроватная тумба с другой стороны ложа и туалетный столик напротив. Удивила разве что заполненная книгами этажерка, притаившаяся в дальнем углу. Выглядела небольшой, но отчего-то казалось, с ней все не так просто. Тьяр на миг подумал, что здесь можно найти любую книгу, какую пожелает душа.
Осторожно положил Хладу на кровать, снял с нее ботинки и накрыл одеялом. Улыбнулся и погладил по щеке, во сне колдунья выглядела совсем девчонкой. Запретил себе приставать с поцелуями. Втянул носом кедровый аромат напоследок, подошел к тумбе, положил на нее добытый у Стужи камень и направился к выходу. Пора к себе! Великие свершения завтра, а сегодня ему тоже не помешает поспать.
***
Тьяр проснулся от холода, похоже, к рассвету камни остыли и спальня стала походить на другие комнаты в замке. Привел себя в порядок, оделся и поспешил к Хладе. Не стал привлекать белолапок, отчего-то верил, что знает, где искать хозяйку замка.
Не ошибся. Нашел ее в мастерской, назвал так комнату, где застал Хладу за литьем в прошлый раз. Сегодня она сидела у окна и сосредоточенно обрабатывала получившуюся отливку напильником. Смотрела на деталь с внимательным прищуром, от старания высунула язык и орудовала длинной железной палкой как смычком. Так увлеклась работой, что не заметила вновь прибывшего. Тьяр полюбовался немного: сейчас она напоминала увлеченного ученика великого мастера, но Хлада закончила, пристроила деталь на подоконник и увидела гостя. Улыбнулась. Еще выглядела уставшей, но уже не замученной как вчера.
– Надеюсь, ты не голоден, – без лишних предисловий сообщила она. – Сейчас я прилажу камень, потом покажу тебе, как делать гравировку, а следом пойдем завтракать. Не знаю, сколько у нас времени. После визита ко мне супругу тоже нужно отдохнуть, но как только он придет в себя, поскачет к любимой жене. Стужа непременно пожалуется ему, что кто-то потревожил ее покой. А король Зима легко поймет, откуда что взялось. Тебе надо будет уйти раньше, чем он явится сюда. Для меня супруг безопасен, но ты – другое дело.
– Ты сможешь открыть портал? – Тьяр прищурился. Не нравилось, что не осталось времени даже обдумать все по-человечески. Да и собеседница не казалась готовой к магическим упражнениям.
– Не уверенна, – Хлада пожала плечами. – Но это и неважно. Я знаю, как отыскать старый, им вполне можно пользоваться.
– Наши легенды говорят, портал в ваш мир открывается раз в триста лет...
– Не совсем так, – она встала с места и принялась копаться в сумке на подоконнике, – портал есть всегда, просто раз в триста лет его видно местным. Магическая связь становится устойчивой. Так он хуже, незаметнее, опаснее, но он есть, и если его отыскать, им можно пользоваться. С оговорками, но все-таки. Мне ночью приснилось нужное заклинание поиска, так что если не создам новый, отправлю тебя домой тем путем, которым ты пришел.
Достала из сумки добытый у Стужи кристалл и принялась прилаживать его к детали.
– Помочь? – Тьяру страшно захотелось приблизиться к ней, но повода не было.
– Нет, – Хлада покачала головой, – я должна сделать это сама.
Тьяр кивнул. Сама так сама, а он постоит в сторонке и еще немного полюбуется работой вдохновленного ученика.
В руках Хлады кристалл будто ожил. Из черного тусклого камня он превратился в сияющее всеми гранями украшение. Колдунья понюхала его и на миг прикрыла глаза. Поднесла к отливке. Недолго разглядывала предметы, будто прикидывая, что к чему, а потом ловким движением вставила кристалл в торчащие металлические лапки. В руках у нее полыхнуло. Хлада отпрянула и от неожиданности выронила амулет.
Тьяр поспешил на помощь. В два шага оказался рядом с ней и поднял вещицу с пола. Посмотрел и улыбнулся, здесь явно поработала магия. Неказистая раньше оправа стала походить на серебряную когтистую лапку, удерживающую камень внутри.
Хлада улыбнулась и протянула руку, Тьяр вложил амулет в ее ладонь. Задержался на мгновение. Ровно так, чтобы почувствовать ее тепло, но не выглядеть навязчивым. Колдунья кивнула и отвернулась к сумке на подоконнике. Извлекла оттуда кожа