Тьяр послушно выставил вперед правую руку. Колдунья осторожно развернула ее ладонью к себе и вложила туда янтарь.
– Для начала подумай о чем-нибудь, что хорошо знаешь, что можешь представить в деталях. Дом или свою кровать, например. Первый раз нужно много подробностей.
Тьяр кивнул: кровать так кровать. Еще бы вспомнить, как она выглядит! Лучше комнату целиком. На миг прикрыл глаза, представляя знакомую с детства обстановку: высокий дубовый шкаф, письменный стол, три узких окна и холостяцкую кровать. Всегда завидовал двуспальному ложу брата, а сейчас подумал вдруг, что маленькая кровать гораздо лучше, в комнате остается больше места.
Камень на ладони нагрелся и будто задышал. Тьяр подавил желание сбросить янтарь, как назойливое насекомое, охнул и заставил себя посмотреть на него. В залитой солнечными лучами медовой капле беспокойным сердцем, тяготея к одной из сторон, бился кроваво-красный шарик. Тьяр покачал головой и осторожно повернул камень. Шарик принялся биться о другую стену, но направления не изменил. Видимо, если он, Тьяр будет идти в эту сторону бессчетное количество дней, в конце концов попадет домой.
– Работает! – бодро констатировала Хлада. – А теперь представь нашу добычу!
Тьяр попытался вообразить себе том: толстую книгу в обещанном темно-зеленом кожаном переплете. Припомнил знак и, кажется, даже почувствовал запах: сырости, многолетней пыли и дубильного отвара. Камень снова ожил, и темное пятно застучало точно в центре широкой части капли. Колдунья кивнула.
– С камнем разобрались, осталось перекусить и можно отправляться.
– Подожди, – прищурился Тьяр. – Ты что, пошлешь меня туда без напутствия? Без объяснений, как там ориентироваться и что делать, если меня там поймают? Я не маг, помнишь?
Посмотрел на собеседницу испытующе. Легкость, с которой все происходило, начинала настораживать. Хлада повела плечами.
– Я могу наложить заклятье невидимости, но не думаю, что оно поможет с Тьмой. Со слугами – возможно, но с королевой – нет. Впрочем, – неловко улыбнулась, – насколько знаю, смертный может заключить с ней сделку, главное – не дать себя обхитрить.
– Звучит не очень обнадеживающе, – подытожил Тьяр. Спрятал янтарь в сумку на поясе. – Мне казалось, тебе важно и нужно, чтобы я вернулся. Или обманываешь меня?
Спросил и прикусил губу. До этого момента и не думал, что колдунья может обвести вокруг пальца, а сейчас стало не по себе. Вдруг и с младшей женой короля Зимы было точно так же, как с королевой Тьмой? Можно заключить сделку, но главное – не дать себя обхитрить? Не боялся рисковать, но ввязываться в заведомо безнадежное предприятие не собирался. Махнул рукой: как ни крути, дома тоже дело дрянь, а здесь хоть какая-то надежда.
– Не обманываю, – заверила королева. – Ну ты же не думал, что получить свое будет просто? Любую услугу надо заслужить, особенно если пришел по велению легенд.
– Легенды говорили о помощи…
– Не безвозмездной же.
– Согласен, – Тьяр опустил глаза, – давай свое заклятье невидимости.
Хлада сложила руки в замок и отступила на шаг.
– Что бы ни случилось, не двигайся! – приказала звенящим голосом, а потом всплеснула руками и задрала голову к куполу потолка.
Не сводил с нее глаз. Казалось, Хладе нечем дышать: она, как рыба, хватала ртом воздух и, привстав на носочки, изо всех сил тянула нос кверху. А потом Тьяр услышал вой и мысленно сжался. Жуткий вой, не животный, но и не человеческий. Странный, страшный, пробирающий до костей. Кровь застыла в жилах, и конечности закололо противными ледяными иглами. К вою примешались далекие ритмичные удары барабана и невнятный залихватский призыв. Отвлекся на мгновение, кажется, просто моргнул и упустил королеву. Хлады на прежнем месте не оказалось. Зато вокруг, возникая из ниоткуда и растворяясь в никуда, безудержным хороводом плясали разномастные снежинки. Бессчетное количество. Все белые и прекрасные, и ни одна не похожа на другую.
Тьяру стало страшно. Что, если королева растворится навсегда и он останется в этом замке один? Навечно, без возможности выбраться из постоянного холода? Что будет тогда? И кто позаботится о доме? Не король же Зима… Глубоко вдохнул, изо всех сил стараясь не закричать. В груди заныло, тело будто пронзили тонким клинком, а потом разум накрыло лавиной из снежинок и Тьяр погрузился в ледяную тьму.
Очнулся от бесцеремонных прикосновений. Хлада трясла его за плечи и добродушно похихикивала.
– Мне всегда казалось, моя магия выглядит безобидной. А ты какой-то слишком нежный для заклятий! Сказала же, не шевелись! Чуть все не испортил, но я смогла сделать как нужно.
– Хочу чего-нибудь горячего, – без лишних расшаркиваний сообщил Тьяр. Он хоть и держался на ногах, но чувствовал себя неуверенно.
– Терпение, мой господин, – язвительно заметила Хлада и увлекла его к столу.
Вышли на улицу, как и планировали, ближе к вечеру. Ленивое солнце уже собралось за горизонт, и падающие с неба снежинки казались серыми. Хлада посмотрела на гостя и положила руку ему на плечо. Прошептала что-то невнятное – Тьяр предпочел думать, что благословение, – а потом оглушительно свистнула.
Ждать долго не пришлось. Упряжка с полупрозрачными, по размеру больше походящими на медведей белолапками появилась почти сразу. Не дожидаясь, пока она остановится, Тьяр запрыгнул на платформу и дернул поводья. На душе скребли кошки, страх голодной крысой грыз сердце, но отступать младшему наследнику правителя Турума было неприлично. Если уж взялся исполнять наказ из легенд, просто обязан идти до конца.
Глава третья. Подземелье королевы Тьмы
Хлада проводила гостя взглядом и вернулась в столовую. Отдала плащ пространству и постучала по столу, наполняя чашу свежей горячей порцией отвара. Осталась стоять. Взяла кубок и пригубила. Посмотрела на место, где сидел Тьяр, и улыбнулась: забавный самоуверенный малый, но довольно милый. Будет немного жаль его, если не выйдет добыть книгу. Припомнила теплый взгляд темных глаз и поежилась. Лучше бы получилось! Ей бы очень пригодилось одно старое заклинание.
Прикрыла глаза, прислушиваясь к замку. Тишина… Вечная, холодная, чужая. Сколько лет прошло, а место так и не стало родным. Привычным, да, но не более того. Сделала еще глоток, наслаждаясь терпкой кисло-сладкой жидкостью. Сейчас допьет и отправится призывать супруга: сил на танцы для него накопилось достаточно, а если Тьяр вернется с книгой, нужно будет как-то выманить мужа от Стужи.
Редко пользовалась призывом, терпеливо ждала, пока король Зима пожалует сам. Почти все время супруг проводил в гостях у второй жены, но Хлада и не думала ревновать. Никогда не рассматривала его как мужчину, только как ключ к спасению. Да и не было с ним ничего, кроме танцев и поцелуев.
Когда много лет назад ожидающая казни колдунья и король Зима договаривались о браке, речи о супружеской верности не шло. Хладе требовалось убежать из лап ненавидящих магию соплеменников, ему нужна была живая смертная, чтобы пополнять запас сил. Каждый получил обещанное. А то, что нюансы подошли не всем, так то вина невнимательности. Последнее дело – торопиться, когда заключаешь соглашение с бессмертными.
Хлада залпом опустошила кубок и направилась к нужной двери. Заклинание призыва легче отвечало в просторном зале.
Сегодня знакомые коридоры казались особенно безжизненными. Воздух, и тот пах неприятной горькой полынью. Хлада жила одна и давно привыкла, что слышит лишь белолапок и ветер за окном, но сейчас тишина будила едва заметную тоску. До боли в груди хотелось услышать смех и скрипучую веселую дудочку. Колдунья сжала кулаки: жалеть не о ком и не о чем. Люди не заслуживают ее сожалений, она с самого детства не видела от них ничего хорошего. А если бы не муж, свои бы и вовсе, не задумываясь, отрубили ей голову.
Вздохнула и ускорила шаг. Будто хотела удрать от воспоминаний! Не смогла. В мыслях бушевал далекий летний вечер, сладкий аромат свежескошенной травы и хохочущие подружки, по очереди разбегающиеся, чтобы перепрыгнуть потрескивающий костер. А потом настал ее черед и она со всех ног побежала вперед, чтобы в нужный момент оторваться от земли. Свобода дурманила голову, и казалось, ничего плохого с ними случиться просто не может. Жаль, что только казалось…
Хлада тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Незачем бередить то, что уже никогда не исправить. Перешла на бег: магия должна отвлечь от грустных мыслей. Всегда отвлекала, и сегодня не будет исключением.
Пространство обожгло ярким светом, и Хлада на миг прикрыла глаза рукой. Здесь всегда было так: не важно, что снаружи, хозяйку замка зал приветствовал солнечными лучами. Словно он один был рад видеть ее здесь. Хлада замедлила ход и чинно пошла на середину. Остановилась, глубоко вдохнула и протянула руки к потолку.
Где-то наверху с шумом распахнулись окна, впуская ледяной ветер. Хлада зашептала нужное заклинание. Четким быстрым речитативом, ускоряясь с каждым мгновением. Слово за слово, будто нанизывала бисер на тонкую гладкую нить. Вздох! Руки онемели, и кровь привычно застыла в жилах. Еще! В груди прошило морозными иглами, а сверху на голову и плечи крупными хлопьями повалил снег.
Хлада собрала последние силы. Язык заплетался от холода, тело забила дрожь, воздух засиял мелкими льдинками. Прикрыла глаза и выкрикнула последнее слово.
Мир вокруг замер в ожидании. Затаил дыхание. Хлада заставила себя распахнуть смерзшиеся веки. В воздухе висел его взгляд. Спокойный, равнодушный, надменный взгляд вечного короля. Его не было здесь по-настоящему, не было даже изображения, но Хлада точно знала, он ответил на призыв.
– Услышал тебя, Снежинка, – мягко, будто успокаивая, отозвался супруг, то ли в реальности, то ли в мыслях, – приду, как только смогу.
– Спасибо… – еле как прошептала Хлада и с ужасом поняла, что не может толком вдохнуть. Даже настоящее присутствие мужа не заставляло время остановиться, а заклинание вызова замораживало все вокруг.