– Отпускаю! – произнес король ритуальную фразу, и Хлада хватила ртом еще холодный воздух. Взгляд Зимы исчез.
Сердце радостно забегало в груди, разгоняя по телу кровь. Колдунья передернула плечами и потянулась. Какое счастье, что ей редко требовалось заклинание призыва! Главную супружескую обязанность муж выполнял исправно.
Их обмен был проще некуда. Когда королю требовалась сила живых, он приходил в гости и Хлада танцевала для него. Мучительно и бесконечно долго. Пока повелитель не утолит жажду своего источника. Иногда, когда ноги и руки переставали слушаться хозяйку, ей казалось, она вот-вот умрет, но Зима всегда останавливал танец за мгновение до того, как в глазах колдуньи потемнеет окончательно. Потом дарил жаркий поцелуй, награждая своей силой. Той самой, которая помогала выжить в этом мире, и уходил, оставляя Хладу в одиночестве. Поначалу колдунью устраивала такая жизнь, все лучше, чем быть отдельно от головы, но со временем она поняла, что бессмертный обманул ее. Она отдавала что-то важное взамен на бесконечный холод и пустоту.
Размяла ноги, проверяя, отошли ли те от заклинания, и направилась к лестнице. Самое время немного поспать. Дать отдых измотанному призывом телу. Все равно не сможет помочь Тьяру, а так хотя бы перестанет волноваться.
***
Где-то над головой тоскливо прокричала ночная птица, и Тьяр встрепенулся. Сонным взглядом окинул окрестности и выругался. Надо же было умудриться задремать стоя! Хорошо, не выпал из саней. Достал из кармана магический камень, сверил направление и с благодарностью посмотрел на мерцающих сумрачно-синим огнем белолапок. Несмотря на временное забытье возницы, они не свернули с пути.
Тьяр сжал поводья, проверяя, не выронил ли их во сне. Вокруг царила тьма, ничего, кроме звезд и луны, толком было не разглядеть, а жесткие кожаные ремни осторожно напоминали о реальности происходящего. Усмехнулся и покачал головой. Да, он действительно едет к королеве Тьме, чтобы выкрасть какую-то непонятную книгу для младшей жены короля Зимы. Странная и, похоже, опасная авантюра, но и награду ему обещали лучше некуда.
Белолапки ускорились, задуло сильнее, и Тьяр, переложив поводья в правую руку, левой натянул капюшон. С благодарностью вспомнил о Хладе. Она сотворила кое-что получше эфемерного благословения – теплый, не продуваемый и почти невесомый плащ. Позаботилась без лишних слов. Видимо, точно знала, насколько злой ветер гуляет в этих местах. Славная женщина! Хоть и пытается казаться строгой и холодной гордячкой.
Снова посмотрел на белолапок. К синему свечению зверьков примешались кровавые оттенки, и Тьяр проснулся окончательно. Всю дорогу ничего вокруг не менялось, а сейчас они, похоже, почти прибыли на место. Натянул поводья, заставляя сани замедлиться, и вгляделся вдаль.
Заметил замок не сразу, потребовалось приблизиться еще немного. Как и жилище Хлады, тот появлялся будто ниоткуда, и Тьяр жизнь свою готов был поставить, что без колдовства тут не обошлось. Скорее всего, до пересечения определенной границы магическая завеса просто прятала владения королевы Тьмы от случайных путников.
В чернильной темноте замок напоминал кровавое кружево, словно богиня смерти пожелала переиграть морозные узоры и сплела нечто подобное из подручных материалов. Тонкие изящные башни иглами протыкали темное небо, беспорядочно разбросанные по стенам окна зияли зловещей пустотой, придавая жутковатой воздушности, а огромные длинные статуи по периметру наводили мысли о безмолвных стражах входа в миры, где смертные отбывают наказание за проступки. Тьяр затаил дыхание в немом почтении: тот, кто создал этот замок, знал толк в красоте, вот только жизнь видел, похоже, с другой стороны.
– Хей-хей! – Тьяр дернул поводья, и белолапки послушно ускорились. Он прикусил губу, собираясь с мыслями: как бы ни было зловеще снаружи, ему придется преодолеть сомнения и зайти внутрь.
Уже забрезжил рассвет, когда сани подъехали к узкой чугунной двери в одной из пристроек замка. Тьяр тряхнул головой, отгоняя остатки сна и сомнений, и полез за указывающей направление янтарной каплей. Усмехнулся, когда заметил, что подаренный Хладой плащ исчез, и решительно подошел к входу. Дверь оказалась не заперта, и Тьяр, стараясь не шуметь, осторожно перешагнул порог.
В полутемном узком коридоре пахло книжной пылью, и незадачливый визитер улыбнулся, мысленно благодаря белолапок. Судя по запаху, они привели его в нужную часть хранилища. Теперь не мешало бы найти вход в лабиринт, и можно будет считать, что полдела сделано. Выложил камень на ладонь и задумался о книге. Темная точка послушно забегала около одной из граней. Тьяр кивнул и двинулся в нужном направлении.
Дул прохладный ветерок, мерзли пальцы и кончик носа, повисшая вокруг тишина мешала, из-за нее даже самый осторожный шаг казался сигналом горна, но Тьяр не отвлекался от нужных мыслей и послушно следовал указаниям камня. Не понимал, сколько у него времени, и оттого не мешкал. Бояться будет после, сейчас требуется заняться книгой.
Наконец темное пятно камня привело к узкой, ведущей вниз лестнице. Тьяр недовольно покачал головой. В лабиринте, если это начинался он, было хоть глаз выколи, а о факеле Тьяр не подумал. Усмехнулся сам себе: ему просто не дали подумать, выгнали, будто на пожар. Вздохнул, прислонил свободную ладонь к стене и поспешил вниз. Разберется по ходу дела. Не впервой.
Насчитал тридцать три ступени прежде, чем вышел на ровную площадку. С радостью отметил, что указывающий направление камень светится в темноте, пусть слабо, но достаточно, чтобы не пробираться на ощупь. Здесь, как в лавке у чокнутого старьевщика, в страшном беспорядке стояло столько всего, что немудрено было сломать ноги. Немногочисленные высокие стеллажи перемежались с сундуками и туго набитыми мешками, тумбами вычурной формы и просто сваленными в кучу предметами. Места вроде хватало, но хаотичное расположение создавало иллюзию захламленного пространства. Тьяр прикинул направление и начал пробираться по узким дорожкам. Пока ничего не предвещало сюрпризов.
Заподозрил неладное, проходя мимо сломанной треугольной тумбы в третий раз. Остановился посмотреть вокруг. Похоже, пространство играло с ним! То ли предметы незаметно перемещались с места на место, то ли время от времени попадались похожие. Покачал головой и сверился с камнем. Направление правильное, а вот конец похода не виден. Вдохнул поглубже и двинулся напролом: стеллажи, конечно, насквозь не пройдешь, но мешки, сундуки и тумбы – посильные препятствия.
Показалось, загривок пригладило ледяным сквозняком. Тьяр застыл и огляделся испуганной мышью. Ничего. Покой и разбросанный хлам. Разве что запах изменился, стал резче, и к книжной пыли примешалась сырость. Камень в руке замерцал, как свеча на ветру, но Тьяр протер гладкую поверхность и свет восстановился. Мужчина обругал себя трусом и продолжил путь. Перешагнул очередной неизвестно чем набитый мешок, почти перепрыгнул тумбу и обошел стеллаж с разноцветными склянками. Сверился с камнем, поднял глаза и, сам того не желая, с ужасом отступил на шаг.
Напротив, между двух неровных деревянных балок висела рваная, будто подранная крупной кошкой серебряная сеть. Густая, блеклая, неподвижная. Возможно, когда-то с ее помощью ловили мелкую рыбу, а теперь за ненадобностью оставили здесь. Спиной к сети почти вплотную стояла девица в белом одеянии. Тьяр не смог бы описать ее при всем желании, не замечал ничего, кроме ослепительной красоты. Даже сердце забилось чаще.
Нахмурился, пытаясь привести в порядок мысли. Похоже, увиденное до этого просто показалось. Вдохнул поглубже и продолжил путь.
Сеть дернулась, как в припадке, и ощетинилась длинными, с палец толщиной железными иглами. Девица глухо охнула. Тьяр застыл. Бросился бы помогать, если бы мгновение назад не видел бы ту же картину.
Тело в белых лохмотьях повисло на сети, будто крупная бабочка в коробке у особенно злого мальчишки. Из ран торчали иглы, и тонкими струйками сочилась кровь. От красоты не осталось и следа. Девица осклабилась, обнажая невесть откуда взявшиеся клыки, кожа посерела, а руки и ноги перестали походить на человеческие, покрылись шерстью и обзавелись когтями.
Тьяр выругался. Чтоб всем магам провалиться! Шутки у них хуже, чем у дворовых дурачков. Снова сверился с камнем. Хлада говорила, что помощники Тьмы не заметят его, значит, есть шанс просто пройти мимо.
Стараясь не смотреть на сеть, Тьяр поспешил в нужном направлении. Еще успел вздрогнуть, когда девица снова превратилась в красавицу, но не стал задерживаться. Магические проделки сейчас вызывали скорее опасения, чем интерес. Лабиринт вполне оправдывал свое название. Даже напролом Тьяр никак не мог добраться до цели. На, казалось бы, свободном пути постоянно возникали то стеллажи, то скользкие сундуки, а то и вовсе какой-то хлам. Оставалось только держать равновесие и ворчать вполголоса.
Наконец темное пятно на камне вздрогнуло и застыло как нарисованное. Тьяр огляделся и снова выругался. Рядом с ним не было ничего. Ни сундука, ни полки, ни хлама, только скрипучие доски под ногами. Книге просто негде было спрятаться! Отошел на пару шагов и снова посмотрел на камень: все работало, темное пятно билось об одну из граней. Тьяр опять приблизился к нужному месту и огляделся: вдруг появилось что-то новое. Ничего! Только безмолвная пустота.
Откуда-то издалека донесся девичий смех, чистый и нежный, но Тьяр насторожился. Прикрыл глаза и прислушался. Опять ничего… Потер лицо и, фыркнув, тряхнул головой: происходящее начинало раздражать. Его хотят отвлечь? Не выйдет, сейчас он поищет внимательнее, даже доски с пола оторвет, если понадобится!
– Ты пожаловал ко мне за этим, смертный? – прозвенело совсем рядом, и темно-зеленая книга почти ударила по носу.
Тьяр без лишних раздумий схватил ее свободной рукой и потянул на себя. Книга не поддалась. Пространство снова рассмеялось и дернуло том в другую сторону.
– Не так быстро, смертный, – в звоне промелькнули металлические нотки, – не так просто…