– Что ты хочешь?
Тьяр прищурился, мысленно ругая полутьму. Нелишне было бы понять, кто именно потешается над ним.
– Поцелуй, – прозвенел колокольчик, и книга снова запрыгала перед носом, – жаркий и ласковый.
Тьяр прошептал очередное ругательство. Ну какие поцелуи в таком месте?
– Что именно я получу?
– Книгу, которую искал…
– И возможность уйти отсюда живым.
Пространство хихикнуло, но отозвалось почти эхом.
– И возможность уйти отсюда живым.
– Покажи книгу, я должен убедиться, что это она. И добавь света!
– Какой капризный смертный попался в этот раз, – проворчал колокольчик. – Не порть мне настроение.
– Добавь света, пожалуйста, – попытался попросить Тьяр, а пространство хмыкнуло и зажгло ярко-желтый огонек.
Мужчина поморгал, привыкая к свету, а потом уставился на висящую перед носом книгу. Все было как нужно: темно-зеленая кожа и ворон с печатью на тиснении. Разве что выглядел том тоньше, чем Тьяр рассчитывал, но никто и не говорил, что он представил все точно.
– Хорошо, – согласился мужчина, – покажись. Вдруг тебя и целовать-то некуда.
– Даже если, – съехидничало пространство, – я найду что тебе подставить.
Желтый огонек потускнел, и в лабиринте снова повис полумрак. Тьяр затаил дыхание в ожидании, а потом присмотрелся и охнул. Перед ним, теряясь в сером окружении, стояла женщина: высокая, худая и почти прозрачная. И впрямь как тьма. Вряд ли он смог бы заметить собеседницу, если бы не висящая за ее спиной знакомая сеть.
Тьма сверкнула на него угольными глазами и демонстративно заткнула книгу за пояс за спиной.
– Чтобы еще и обнял, – прозвенела уже знакомым колокольчиком. Тьяр тяжело проглотил слюну, голос совсем не сочетался с внешностью. Женщина смерила его взглядом и продолжила: – Ну что же ты робеешь как мальчишка?
Тьяр спрятал камень в карман куртки, вдохнул поглубже и сделал шаг. Остановился совсем рядом, изображая нерешительность и прикидывая пути отхода. Поцеловать ее, похоже, полбеды, а вот уйти живым и с книгой – то еще дельце. Не зря же Хлада предупреждала о возможном обмане.
Сделал еще шаг и осторожно потянулся к губам Тьмы. Не успел добраться сам! Женщина подхватила его за грудки и впилась в рот поцелуем. Ледяным, шершавым, неприятным. Нос обожгло запахом болотной гнили, на мгновение перестало хватать воздуха, а потом Тьяр почувствовал, как деревенеет тело и кровь снежным порошком застывает в жилах.
Не разрывая поцелуя, Тьма развернула мужчину и прижала к сети. Тьяр с ужасом подумал о шипах, но, как ни старался, не мог даже пошевелиться. Что она хотела? Объятий? Ничего у него не выйдет… Слабоват он для таких страстей!
Глава четвертая. Поцелуй
Губы жгло ледяным холодом, а в голове в диком хороводе кружили мысли. Нужно сделать хоть что-то, иначе эта женщина высосет его жизнь, как вино из бурдюка! Руки отказались подчиняться, шея застыла в одном положении, не получилось даже отвернуться. Запах болота стал невыносим, и Тьяру захотелось кричать. Еще немного, и он сам навсегда станет болотом. Мертвой сгнившей плотью!
Сеть за спиной дернулась, и Тьяр, еще не понимая до конца, что происходит, сделал единственное, что смог. Упал на колени. Позади клацнули вылезающие иглы и неприятно кольнули в спину. Тьяр выругался и отскочил. Магия поцелуя отступила, и тело снова признало господина.
Заревела Тьма и Тьяр вздрогнул. Колдунья обрела плоть и превратилась в огромного угольно-черного медведя с человеческим лицом. Тьяр тяжело сглотнул, прикидывая, где сейчас находится книга. Прыгнул. Зверь дернул лапами, пытаясь поймать врага. Мимо! Тьяр поднырнул под брюхом и ухватил медведя за спину. Тот дернулся и цапнул. Руку пронзила боль, и мужчина заревел не хуже зверя. Приложил медведя по носу свободной рукой. Со всей силы, любимым отцовским ударом охотника. Зверь заскулил. Выпустил его кисть. Тьяр нащупал книгу и дернул ее на себя. Сообразив, что ухватил желаемое, он развернулся и со всех ног побежал прочь от Тьмы. Зверюга припустила за ним.
От рыка медведя по плечам пробегал противный холодок, мышцы болели, с руки капала кровь, но Тьяр и не думал останавливаться. Перепрыгивал через горы хлама, толкал ногами сундуки и бежал изо всех сил. Никогда не приходилось удирать ни от врага, ни от зверя, но сейчас не думал о чести, скорее о спасении тонкой смертной шкуры.
Дыхание сбилось окончательно, когда Тьяр увидел лестницу. Кажется, не ту. Замешкался на мгновение, разглядывая повисшую над ней паутину и раздумывая, подниматься или бежать дальше. Напрасно! Отрезвил удар тяжелой когтистой лапой. Тьяр снова выругался и понесся вверх, радуясь, что медведь в этот проход просто не влезет.
Лестница слишком круто забирала вверх, отчетливо пахло кровью и плесенью, паутина липла к лицу и одежде, Тьяр фыркал, но не сбавлял хода. Понимал, что сил осталось немного, но до последнего надеялся, что сможет убежать. Уткнулся в стену на самом верху.
Выругался, положил книгу под подмышку и полез в карман куртки за камнем, тот должен указать дорогу!
– Еще один поцелуй, смертный? – прозвенели нежным колокольчиком, и Тьяру стало совсем не по себе.
Приказал себе не отвлекаться. Даже не смотреть в сторону голоса. Потер камень, представил снежную пустыню с везущими сани белолапками и уставился на темное пятно. Колебания явно указывали на пространство за стеной. Тьяру захотелось закричать. Почувствовал себя зверем, до которого все-таки добрались охотники.
– Не робей, смертный, – подбодрил колокольчик.
Тьяр оторвался от камня и совсем рядом увидел ее. Уже знакомые угольные глаза и полупрозрачное лицо. Отшатнулся. Уперся спиной в кирпичную стену, засунул книгу за пояс и приготовился к обороне. Есть у Тьмы плоть или нет, угробить себя так просто он не даст.
Тьма состряпала похожую на черный провал улыбку и приблизилась почти вплотную. Тьяр сжал кулаки.
За стеной грохнуло, по спине приложило чем-то тяжелым, а по ушам ударил ледяной ветер. Тьма снова заревела медведем. Тьяру на ногу упал кирпич. Видимо, кто-то снаружи разбил кладку! Тьяр огляделся, оценил отверстие и нырнул в него почти рыбкой. Больно ударился головой, а потом почувствовал, как кто-то тащит его за воротник по снегу. Пошевелиться сил просто не было. Приоткрыл глаза и увидел знакомые хвосты. Белолапки… Еще успел подумать, что не мешало бы проверить, на месте ли книга, а потом его разум канул в серое забытье.
Приходил в себя несколько раз. Жадно слизывал с губ попавший на них снег, страшно хотелось пить. Судя по пробегающему совсем рядом белому ковру, Тьяр лежал в санях и белолапки мчали его по одним им ведомому маршруту. Сил зачерпнуть снег рукой не хватало, Тьяр прикусывал пересохшие губы и снова закрывал глаза. Болел распоротый бок и ныла рука, но нырять обратно в страну снов раны не мешали.
В очередной раз проснулся от холода. Подаренный Хладой плащ исправно грел снаружи, но озноб шел откуда-то изнутри. Вероятно, сказывалось столкновение с Тьмой и тело никак не могло прийти в себя. Тьяру даже показалось на миг, что если сейчас он закроет глаза, то уже не откроет их никогда.
Заставил себя посмотреть по сторонам. Да, там не наблюдалось разнообразия, кругом был один и тот же снег, но темнота сейчас казалась куда страшнее. А потом взгляд зацепил знакомый замок и сердце забилось чаще. Он добыл Хладе книгу, и колдунья просто обязана помочь взамен.
Жадно рыскал глазами по окрестностям, надеясь, что Хлада выйдет навстречу, но заметил ее не сразу. Уже успела подойти к саням. Захотел отпустить какую-нибудь фривольную шутку, но язык отказался подчиняться. Хлада склонилась над ним. Нахмуренная и серьезная, она напоминала корпящую над учебником баловницу.
– Ну и досталось же тебе, бедному, – почти прошептала она, – даже не знаю, смогу ли помочь.
А потом приподняла его за грудки плаща и прежде, чем Тьяр успел возразить, коснулась губами его губ.
Полегчало почти сразу. Холод ушел, кровь забегала быстрее, и даже боль притихла испуганным зверьком. В поцелуе колдуньи не было ничего приятного, Хлада скорее просто прижималась к его рту ледяными шершавыми губами, но тело приободрилось, и Тьяр решил, что сможет самостоятельно встать на ноги. Сразу как девушка отлипнет от него. Отчего-то с каждым мгновением ее близость становилась все неприятнее.
– Хватит уже! – проворчал он, когда терпеть ее стало невыносимо.
Хлада отодвинулась и ехидно усмехнулась. Протянула ему руку, помогая выбраться из саней.
– Зато ты сможешь дойти до спальни сам. Через поцелуй передается что-то вроде силы льда, так ее муж называет, – улыбка Хлады растеряла ехидцу и стала походить на смущенную. – Эта сила дает смертным возможность жить вечно, главное, не забывать подпитывать ее время от времени. Я бессмертия подарить не могу, зато могу немного уменьшить муки тела. Поторопись… Эффект временный. Надо успеть добраться до комнаты, а там полечу тебя старыми добрыми отварами и магией.
– Непохоже было, что Тьма хотела подарить мне бессмертие, – проворчал Тьяр, заходя в замок через знакомую дверь в столовую.
– Она целовала тебя? – показалось, Хлада напряглась каждой мышцей, будто в ожидании удара.
– Да, – Тьяр тоже насторожился. – А что?
– В общем-то, ничего хорошего, – заметила колдунья. – Тьма – древнее, давно забытое всеми божество, и силы смертных нужны ей, чтобы выбраться из небытия. Наш муж считает, что она опасна для мира, и тратит прорву магии, чтобы удержать Тьму в тени. А ты подкинул ей немного на борьбу. Теперь Тьму вспомнят в каком-то из миров и у нее появится возможность сбежать от короля Зимы. Но если ты жив, все не так плохо, много ей ухватить не удалось.
– Все-таки он так себе муж, – усмехнулся Тьяр. Страх и сомнения ушли, а душа просила как-нибудь поддеть Хладу. – Хоть с одной из вас он спал по-настоящему?
Остановился около стола и постучал по нему кулаком. Рядом с рукой появился огромный бокал с водой, и Тьяр, недолго думая, принялся пить. Хлада терпеливо дождалась, пока он опустошит посуду, и поманила за собой в сторону огромного зала.