– Говорил же на улице просто сказка!
– Да, неплохо, – закивала Хлада, пытаясь сладить с верхней завязкой плаща. Шнур запутался в узел, а неловкие после мороза пальцы только затягивали его туже.
– Давай помогу, – Тьяр бросил куртку на стоящее рядом кресло, приблизился и потянулся к узлу.
Хлада откинула голову, открывая доступ к шее. Тьяр стоял, нависая над ней, и сосредоточенно смотрел на узел. Что-то бормотал. Колдунье показалось даже, он сейчас язык высунет от старания. Кожу беспокоили случайные нежные прикосновения, нос улавливал запах хвойного мыла, ледяной свежести и мокрой ткани. Хлада улыбнулась: все-таки удавалось попасть Тьяру под плащ, когда кидалась снежками. Глубоко вдохнула, заставляя себя потерпеть, завязка начинала раздражать. К счастью, мужчина еще немного повозился со шнурком и избавил от плаща. Кинул его на то же кресло, к своей куртке. Хлада попыталась отступить хотя бы на шаг, близость гостя смущала. Не дал. Пробежал ладонями по плечам и уставился сверху вниз.
– Ты очень красивая, – прошептал глухо и хрипло, – никогда не встречал таких.
Хлада собралась возразить, напомнить, что он возможно видит ее ненастоящей, но не успела. Тьяр прижал ее к себе и коснулся губ человеческим теплым поцелуем.
Замерла, не понимая, оттолкнуть или ответить. Сердце взяло разбег, а по ладоням побежали мурашки, точно так, как во время заклинания. Мужчина по-своему понял ее бездействие. Прижал сильнее и настойчиво пропутешествовал руками по ее спине. На мгновение Хлада почувствовала себя кошкой, теряющей разум от поглаживаний хозяина. А потом поцелуй Тьяра стал настойчивее и колдунья смутилась окончательно. Отвечать ему было немыслимо и нечестно, но сердце стучало бешеным зайцем, и любопытство пересиливало остальные чувства. Целоваться с кем-то кроме супруга Хладе не приходилось, а он никогда не утруждался ни объятиями, ни излишней нежностью, ни иллюзией заинтересованности.
Тьяр пустил в ход язык и Хлада решилась. Отстранилась и покачала головой:
– Я замужем, – выдавила неловкую улыбку. Прекрасно понимала, как нелепо звучат ее слова, но других не нашлось. – Я не могу и не должна так поступать...
– Прости, – шумно выдохнул Тьяр, но из объятий не выпустил, – я просто голову потерял. Следовало сдержаться. Обещаю вести себя как подобает и не злоупотреблять гостеприимством.
– Спасибо, – Хлада нехотя отступила на шаг. В объятиях Тьяра было приятно, но терять голову ей не хотелось. Муж мог прийти в любой момент: – Предлагаю привести себя в порядок и поужинать.
– Предложение принимается, – улыбнулся Тьяр и подмигнул.
Хлада рассмеялась. Все-таки ее гость оказался славным мужчиной: спокойным, понимающим и невредным.
К ужину и вовсе забыли о поцелуе, как о досадном недоразумении. Мысли о еде вытеснили из головы все остальное. Хлада с наслаждением уплетала свинину в горчичном соусе, улыбалась шуткам Тьяра и раздумывала, как проще объяснить ему, что можно и что нельзя в гостях у Стужи. К делам перешли, когда с мясом было покончено и на столе появился кувшин с разогретым клюквенным напитком и два знакомых кубка.
– Супруг пьет наши силы, – поделилась Хлада, разливая терпко пахнущую жидкость по кубкам, – Некоторое время после его визита, я чувствую себя почти мертвой. Подозреваю, Стуже тоже тяжело. Знаю, он привязан к ней и старается беречь, но против мироздания и король Зима бессилен. Думаю, хотя бы день после общения с ним, Стужа беспомощна.
– Веришь, что у меня будет шанс пробраться к ней и забрать кристалл незамеченным?
– Да. Мое заклинание еще действует, а Стужа вряд ли сможет заподозрить неладное, просто не хватит сил. Главное – не шуми.
Поставила кувшин на стол. Тьяр взял кубок и сделал пару основательных глотков. Поморщился. Хлада улыбнулась: в этот раз она попросила поменьше сахара.
– Кристалл спрятан где-то рядом со Стужей. Он не нужен ей, Стужа лишь хранитель, но без ее близости он быстро потеряет волшебные свойства.
– А как его собираешься использовать ты?
– Оправа должна помочь, – улыбнулась Хлада. Пояснять подробнее до того, как опробует все в деле, не хотелось. – В нужное место тебя приведет кристалл-капля, осталось только дождаться в гости короля Зиму.
Отпила немного отвара и прикрыла глаза, горячий кисло-сладкий напиток казался особенно вкусным после прогулки. Поймала взгляд Тьяра и продолжила.
– Исчезновение вещицы заметят не сразу, у нас будет примерно семь-восемь дней, чтобы сделать амулет и изучить гравировку. После ты с чистой совестью отправишься домой.
– Хорошо бы, – собеседник тоже приложился к кубку, – Боюсь без меня там всякое может случиться.
Сделал еще глоток и нахмурился:
– А ты? Что будет с тобой? Подозреваю, король Зима быстро поймет, что к чему...
– Это неважно, – махнула рукой Хлада. – Убить меня не убьют, а амулет уже отправится в мир живых.
– Расскажешь для чего он нужен? – Тьяр перешел на заговорщический шепот.
– Не могу, – Хлада покачала головой и потянулась к кувшину. – Тогда амулет потеряет силу.
Налила себе полный кубок и посмотрела на собеседника. Сейчас они выпьют еще немного и разойдутся по комнатам спать. День был наполнен, хоть и приятной, но суетой, и хотелось немного отдохнуть. Тьяр, похоже, угадал ее намерения, улыбнулся и потянулся к своему кубку.
Несмотря на усталость засыпала плохо. Тревожные мысли и ненужные вопросы настойчивой бесцеремонной капелью просачивались в голову. Что будет, если амулет не сработает? Как отреагирует на ее выходку муж? Не захочет ли Стужа отомстить за пропажу магического кристалла? Да, он ей действительно без надобности, но кто знает, вдруг ее заденет дерзость младшей супруги. Может, надежнее было попытаться дойти до портала?
Одернула себя. Не надежнее. Каждая белолапка – эта душа не добравшейся до цели женщины. Каждая призрачная зверюшка была когда-то младшей супругой короля, и ни одна из них так и не получила свободы. Все умерли на полпути. Теперь они не только наделены магической силой, но и стали действительно бессмертными. Зима отблагодарил всех щедрее некуда! Ей такой награды даром не надо!
Забылась, когда тьма за окном превратилась в густые чернила. Снился летний вечер, знакомый костер и Тьяр, довольный, веселый, растрепанный и босой, в невнятных шароварах и рубашке навыпуск. Он разбегался, перепрыгивал пламя и награждал ее торопливым, но теплым и ласковым поцелуем.
Проснулась от ледяного треска. Хватила ртом холодный воздух и потерла виски, казалось, голова раскалывается пополам. Подскочила на кровати и огляделась. По стенам, полу и потолку серой плесенью ползла тонкая липкая паутина. Колдунья выдохнула паровую овечку и наклонилась за обувью. Пора бежать будить Тьяра, в гости пожаловал сам король Зима.
Глава шестая. Покои королевы Стужи
– Постарайся не шуметь, и все будет хорошо,– увещевала Хлада, пока Тьяр торопливо натягивал одежду, – Других шансов заметить тебя у нее просто нет. Все пройдет гладко, если ты сам себя не выдашь. Понял?
– Понял, – выдохнул Тьяр и потянулся за сапогами. Тряхнул головой, в очередной раз пытаясь проснуться. Предполагал, что появление короля будет неожиданным, но не рассчитывал на такое стремительное развитие событий. Чувствовал себя горе любовником, которого в самый неподходящий момент застал супруг дамы.
Покончил с сапогами и огляделся в поисках куртки. Поежился. Спальня смотрелась жутковато: словно кожа больного неизвестной болезнью стены обнажили серые нити вен. Они дрожали, будто по ним пробегала темная кровь и то набухали чернея, то превращались в едва заметную паутину. Куртка нашлась на подоконнике. Тьяр спешно натянул ее, прихватил сумку и направился к двери.
– Кристалл не забыл? – строго поинтересовалась Хлада.
Тьяр послушно залез в сумку и проверил указывающую направления каплю.
– Взял! – извлек камень на свет и показал колдунье.
– Славно, – улыбнулась она. Положила руку ему на плечо и прошептала заклинание: – Иди! Узкая лестница в конце коридора.
Тьяр кивнул. Хлада привстала на носочки и, схватив его за воротник куртки, невесомо, едва касаясь, поцеловала в губы.
– Удачи!
Он подавил желание поцеловать ее по-человечески, наверняка, вольности колдуньи не просто так, дело в каком-нибудь ритуале. Вдохнул напоследок едва уловимый кедровый аромат и вышел из комнаты. Еще слышал, как хлопнула дверь и Хлада поспешила вниз по центральной лестнице, а после серой паутины на стенах стало так много, что казалось, пространство наполнилось густым ватным туманом. Тьяр ускорил шаг. Оставаться в замке лишние мгновения не хотелось.
Белолапки уже ждали у входа. Тьяр, не раздумывая, прыгнул в сани и дернул поводья. Фыркнул, отмахиваясь от бьющего в лицо колючего снега, и довольно отметил, что волшебство Хлады снова сработало. На плечах появился плащ. Тьяр натянул капюшон и уставился вперед. Понятия не имел, как добраться до королевы Стужи, но наблюдения за дорогой это не отменяло.
Сани ускорялись. Погода портилась. Снежная пелена загустела, мешая разглядывать окрестности. Колючая крошка все чаще пробиралась в капюшон и жгла шею. Тьяр решил было остановиться, переждать бурю, но уверенный бег белолапок заставил повременить. Если они впрямь не совсем животные, должны добраться несмотря на творящееся в воздухе безобразие.
Тьяр потерял счет времени. Сани резво катились сквозь царство снега, и вокруг все было настолько серо, что казалось, наступил вечер. Тихий, неприметный, убаюкивающий. Путник, похоже, заснул. Чуть не выронил поводья. Ущипнул себя за ладонь и заставил смотреть вперед. Заметил, что снежинки вокруг кружатся в сумасшедшем, бешеном танце. Будто перед смертью решили порезвиться напоследок. Тьяр подумал о Хладе и его сердце сжалось в тревоге. Что если король Зима узнает о намерениях колдуньи и решит наказать ее? Не хотелось бы. Тем более сейчас, когда он, Тьяр, далеко, и не сможет помочь. Натянул поводья. Стоит быстрее разделаться с амулетом и поспешить обратно в замок младшей жены короля.