Том обвел пустошь взглядом.
– Лишь бы где-то поблизости нашлась еда и вода – я даже не стал бы возражать, если б пришлось остаться. Тут лучше, чем в приюте, это уж точно. – Он улыбнулся, и я воспряла духом. – А насчет того, что ты нас сюда притащила, – так тащи куда угодно, если это будет такое же приключение! Мы летели над горами и городами! Как орлы, как соколы!
Ужасная встреча с павлином, похоже, забылась.
– Мермер заявил, что принес нас в точности туда, где был дворец его отца, – заметил Том. – Не представляю, что когда-то дворец и правда стоял здесь, но если как следует поискать, возможно, найдутся подсказки.
– Жаль, мы не захватили лопаты. Можно было бы выкопать сокровища.
– Сомневаюсь, что тут остались сокровища, – вздохнула Алиса. – С тех пор, должно быть, прошли столетия. Уверена, здесь не раз побывали воры и грабители.
Вероятно, Алиса была права, как-никак прошло пять тысяч лет, но я упрямо шагала вперед. Должен быть какой-то способ превратить это желание – оба желания – в нечто более прекрасное, чем милый ночной полет. Заполучить хоть небольшой клад, подарок на память, крошечный сувенир, который спустя годы поможет мне доказать себе самой, что однажды я действительно владела джинном и отправилась в волшебное путешествие. Что я и правда побывала в Персии. Довелось ли кому-нибудь за всю историю человечества потратить три желания так бездарно?
Не прошли мы и четырех шагов, как пришлось остановиться. Том рукой преградил мне путь, а я остановила Алису. Земля у нас под ногами задрожала. С невысокого холма размером не больше муравейника в трех футах впереди заструился песок.
– Землетрясение? – широко распахнула глаза Алиса.
Том покачал головой и указал на холмик:
– Смотрите.
Что-то происходило. Холм содрогнулся, а потом выгнулся. Снизу обвалились куски почвы, и что-то оттуда появилось.
«Пусть это будет крыса, – взмолилась я, – или какое-то другое мелкое существо!»
Но показался не грызун, а огромная лапа. Большущая мохнатая лапа с грозными когтями яростно рыла землю.
Какому животному может принадлежать такая лапища? Я совершенно не хотела знать.
Мы попятились. Наружу показалась громадная черная морда и повела носом. Лапы принялись сильнее вонзаться в землю, выбрасывая комья грязи. Из дыры донесся рык. Алиса испуганно взвизгнула.
– Кто бы там ни был, – дрожащим голосом заявила она, – это существо знает, что мы здесь.
В кармане подпрыгнула жестянка с Мермером.
Разбрасывая комья грязи и камни, чудище выскочило из норы.
Длинные передние лапы уперлись в песок, изготовившись к бою. Челюсти грозно щелкали у самой земли. На загривке щетинилась шерсть.
– Волк! – завопил Том. – Бежим!
Но мы замерли на месте, не в силах пошевелиться.
Огромный зверь не спешил нас убивать, держа под прицелом горящих янтарных глаз.
Во рту появился горький привкус страха. Однако волк по-прежнему не набрасывался. Он бродил взад-вперед неспешным размеренным шагом.
Мы ждали конца. Все ждали, ждали…
Неужели это мой последний вдох? Или нет?..
Поскольку зверь не проявлял намерений немедленно перегрызть мне глотку, я решила внимательнее его рассмотреть. Волк был огромен, почти с меня ростом, и весь покрыт густой бурой шерстью с золотистым отливом. Но помимо этого…
Неужели дело лишь в переливающейся шерсти? Я прищурилась – солнце било в глаза. Но то было не просто солнце – зверя окружал ореол золотого сияния. Что за?..
Несмотря на жару, я озябла, кожа покрылась мурашками.
И тут без предупреждения чудище бросилось на меня. Я в ужасе упала. Но зверь не успел дотянуться до цели, его что-то удержало. Он замер, откинул голову и завыл.
– Это все твой джинн, он тебя защищает, – пробормотала Алиса.
Кожа ее посерела как пепел. Но я сомневалась. Жестянка Мермера дробно стучала по моему бедру.
Том встал между нами и зверем, снова замахнувшись камнем.
– А ну назад! Давай, давай! – закричал он.
Черные губы оскалились, показались желтые волчьи зубы, раздался смертоносный рык: низкий, грохочущий. От него словно содрогнулась земля.
Издалека донесся крик. Неужели павлин? Волк навострил уши, а потом длинными грациозными скачками умчался прочь и исчез, вспыхнув золотом.
Жестянка в кармане затихла.
– Вы видели? – завопил Том. – Он просто взял и исчез!
– Так же, как павлин. – У меня подкашивались ноги, и я опустилась на землю, чтобы перевести дух.
– Какое великолепное создание! – восхитился Том. – Сильное и мощное. А как он мчался!
Алиса уселась рядом и принялась обмахиваться ладонью.
– Ты, должно быть, ополоумел, – заявила она. – Он же жуткий!
– Просто он хотел сожрать Мэйв, – ухмыльнулся Том. – Стоит ли его за это винить?
Том посмотрел на меня и подмигнул. Я невольно рассмеялась и, подцепив носком ботинка песок, бросила в него. Он расхохотался и проворно отскочил в сторону.
Передохнув, я принялась размышлять, что делать дальше. Похоже, в Персии нам были не рады. Не лучше ли сдаться – после второго промаха – и доставить друзей обратно домой?
Алиса поднялась и отряхнула песок с юбок.
– Ну же, идемте. – Она протянула руку, чтобы помочь мне встать. – Время уходит, днем станет еще жарче. Осмотримся, пока есть возможность.
Милая Алиса… Я взяла ее за руку и поднялась.
Мы отправились в путь: Том впереди, а Алиса – за мной, цепляясь за мой локоть.
Вдруг на полшаге по моему телу прошло странное ощущение, что-то вроде вибрации в костях.
– Что это? – удивилась я.
– Не знаю, – пожал плечами Том. – Я это тоже заметил.
Мне будто померещился приглушенный, как писк комара, голос Мермера: джинн словно еле слышно меня о чем-то предупреждал.
Алиса догнала нас и вдруг остановилась, почувствовав толчок.
– О! Как странно. – Она склонила голову. – Здесь все такое непонятное…
– Наверное, дело в жаре. Полагаю, мы просто не привыкли к солнцу и местному воздуху. Идемте! – позвала я.
Том подошел к яме, которую разрыл волк. Опустился на колени и сунул голову в нору.
– Том, не надо! – воскликнула Алиса. – Вдруг это волчье логово и там поджидают его собратья?
Но Том не обратил на ее слова внимания. Он выбрался и принялся искать у себя в мешке свечу и спички. Быстро зажег свечу, опустил в дыру, а потом пролез туда до пояса. Я удивилась, что нора оказалась такой глубокой: сверху торчали лишь ноги, а тела было не видать.
– Мэйв, ты должна взглянуть сама! – послышался приглушенный крик. Я едва его расслышала. Томас выбрался из норы и просунул туда ноги. – Я иду внутрь. Полезай за мной. Там невысоко, не ушибешься.
И не успели мы ничего ответить, как он исчез. Я заглянула в дыру: тонкий солнечный луч, что проникал в глубину, отражался на огненно-рыжих волосах. Я пролезла дальше и увидела, как отблески свечи ложатся на стены внизу. Это была не просто какая-то нора! Там находилась целая комната!
Я опустила ноги в провал.
Алиса схватила меня за руку.
– Мэйв, не делай глупостей! – взмолилась она. – Мы в Персии, посреди дикой пустыни. Из этой норы выскочил волк, и ты тут же решила туда спуститься?
Снизу донесся голос Тома.
– Вы должны это видеть! – звал он. – Обе! Захватите мешок, нужно зажечь еще свечей.
Алиса вздохнула и опустилась на колени. Посмотрела на меня долгим взглядом и покачала головой.
– Я способна тебя остановить не больше, чем исполнить волшебное желание, – сказала она. – Останусь здесь и буду нести караул. Не задерживайтесь там.
Я пожала ее руку, схватила мешок Тома, повернулась и прыгнула во тьму.
Глава 15
Я приземлилась и сразу присела на корточки, приняв оборонительную стойку, но если б даже враг, вооруженный ножом, прятался в нескольких дюймах, в непроглядной тьме я бы никогда об этом и не узнала. Все скрывал кромешный мрак, лишь наверху, в дыре, виднелось порозовевшее лицо Алисы и ее белокурые косы, освещенные солнцем.
Мой беспокойный ангел-хранитель.
Я нашла взглядом ореол огонька свечи Тома. Позади него была лишь темнота. Тяжесть подземелья давила на плечи, я осторожно набрала в грудь воздуха, чтобы удостовериться, что могу дышать. Том поджег от своей свечи другой огарок и вручил мне. Замерцал второй огонек – лишь еще одна капля света в море тьмы, но хотя бы что-то.
Стены, пусть и покрытые толстым слоем пыли и паутины, оказались рукотворными. Мы очутились не в логове зверя, а в помещении, построенном человеком. В подвале?
Смахнув грязь и сор, Том поднес свечу ближе.
– Смотри!
Я подошла. Свет наших огарков озарил не грубо обтесанный камень, а покрытые глазурью кирпичи, на них виднелся резной орнамент: великолепная гарцующая лошадь с изящно изогнутой шеей и гривой, уложенной тугими кольцами.
Она была прекрасна. Каждая деталь – совершенство. Рисунок явно насчитывал тысячи лет. Я хотела пощупать его, но вдруг замерла. Нельзя так беспечно касаться столь древней вещи… И все же лошадь была совсем как настоящая: казалось, вот-вот соскочит со стены и умчится прочь.
На стене выше орнамента торчал деревянный факел. Том поднес к нему огарок и, после продолжительной возни, наконец сумел разжечь огонь. Заструился слабый свет, озаряя стены, отчего резьба стала выглядеть еще загадочнее. Пламя разгоралось, и от факела во все стороны прыснули мохнатые черные пауки.
Том поскреб еще один участок стены, очистив кирпич с изображением бородатого мужчины в складчатом одеянии. На поясе висел меч, а в руке воин держал круглый щит.
Древний перс. Я посмотрела на него, и у меня по коже побежали мурашки.
– Как думаешь, сколько ему лет? – прошептала я.
– Не знаю, – пожал плечами Том. – Похоже, он старее самого мира.
– Это не подземелье, – заметила я. – Для него помещение слишком… величественное.
Том еще расчистил стену, и мы увидели вереницу бородатых воинов в таких же одеждах, как у первого мужчины. Они держали в руках разное оружие или приношения еды. На всех были вычурные головные уборы – у кого круглые, у кого остроконечные, а у кого плоские. Волосы и бороды уложены тугими завитками. В Англии я ни разу не видела подобных изображений.