Дара прочитала коротенькое объявление: «Российская компания „Тигр“ объявляет дополнительный набор сотрудников. Требования к претендентам: свободный английский, компьютер, права класса „В“, высшее гуманитарное образование, приветствуется преподавательский стаж. Софья Алексеевна – только днем: тел.…».
Сначала Дара растерялась. Кому пришло в голову совать ей под нос объявление ее собственного мужа, тем более что она неоднократно уже читала его. Смешно, ей-богу! Зачем, например, преподавателю права? Глупая шутка, решила она, но все-таки вырвала из газеты клочок с объявлением перед тем, как выбросить ее.
Вечером она начисто забыла об этом объявлении, потому что, вернувшись из садика, Катя незаметно пробралась в ванную комнату и отчекрыжила себе одну косичку под самый корень.
– Мамочка! – завопила она, влетая в зал. – Получилось!
Дара чуть не упала в обморок. Косичка с заплетенным в нее бантом, которую ей протянула счастливая Катька, показалась ей живой. Она решила, что дочь ненароком отрезала себе какую-то часть тела. Дрожащей рукой Дара взяла косичку, а потом бросилась к Катьке – возможность сделать хоть какую-нибудь сносную стрижку казалась теперь невероятной. Дара кинулась звонить Регине. Регина обещала немедленно приехать и привезти свою парикмахершу. Она была такой кудесницей, что сумеет спасти положение.
Приняв сигнал «SOS», Регина вытащила бедную парикмахершу прямо из-под душа и привезла к Даре еще не обсохшую. Потом они принялись охать и ахать, усадили девочку на высокий компьютерный крутящийся стул перед зеркалом, и через час она сияла счастливой улыбкой, а мама и бабушка облегченно вздыхали: обошлось. Возможно, стрижка с чуть выбритым затылком и длинными прядями, закрывающими лоб, и была несколько экстравагантна для семилетнего ребенка, но красота Катерины, за которую они так упорно боролись, была спасена.
Потом четыре женщины пили вместе чай и весело болтали о чем-то чисто женском. Дара расслабилась и позабыла обо всем на свете, пока Регина не подошла к вазе с цветами.
– Это ты купила? – спросила она тихо, поглаживая букет.
Дара задумалась. Сказать ей – или не стоит? Регина резко повернулась к ней, будто что-то почувствовала.
– Сережа? – спросила она и сама же себе ответила. – Нет, конечно. Даша, почему ты молчишь?
И Дара ей все рассказала. Опустив только свое подозрение относительно Кирилла и телефонный разговор с ним. Регина разволновалась.
– Это как привет с того света, – сказала она с чувством. – Только вот от кого из них?
– Ма, о чем ты говоришь? Цветы-то настоящие. Их принес живой человек!
– Знаешь, Даша, я последнее время много читаю всяких мистических книжек, это может быть вовсе и не живой человек…
– Ма-а! От таких книжек можно сойти с ума, тебе не кажется? Все должно быть гораздо проще.
– Даша, даже если представить, что у тебя появился неизвестный воздыхатель, вряд ли он стал бы дарить тебе любимые цветы твоей бабушки. По крайней мере он должен был ее знать…
Регина вдруг села и закрыла глаза.
– Ма, тебе плохо? – подскочила к ней Дара. – Валидол? Ну не молчи, ма, может, «скорую»?
Регина взяла ее за руку, удерживая от попытки схватить телефонную трубку. Потом подняла глаза, полные чего-то такого, о существовании чего в душе Рины Дара даже не подозоевала. Дара села с ней рядом.
– Ты что, ма?
Но Регина не желала расставаться со своей тайной. Не желала рассказывать Даре, как когда-то стала виновницей… Никем она не стала! Но… Даже если с отцом Дара никогда не говорила на эту тему, почему же она, Регина, должна… Внутренняя борьба продолжалась недолго. Регина сильно сжала руку Дары.
– Так, ничего, голова закружилась…
«Бедная моя девочка, тебе придется выпить эту чашу до дна самостоятельно…»
– Теперь лучше?
«Неужели ты и вправду думаешь, что мертвые посылают нам цветы…»
– Уже лучше, – слабо улыбнулась Регина.
– Ну и слава Богу!
…Дара проснулась оттого, что кто-то изо всех сил тормошил ее. Открыла глаза и тут же получила крепкие дочерние поцелуи в обе щеки.
– Пора вставать, труба зовет! – проорала ей в ухо Катька те слова, которыми она сама поднимала ее ежедневно.
– Ты уже встала?
– Ага! Пошли скорее в сад!
Похоже, Катька встала давно. Ей не терпелось похвастаться перед подружками новой стрижкой. Всю дорогу она подпрыгивала от нетерпения, готовая пуститься вскачь, как только Дара выпустит ее руку из своей. Но вокруг сновали машины, и Дара крепко держала дочку за руку. Однако перед крыльцом детского садика Катя заметила девочку из своей группы и тут же перестала скакать. Она шла теперь медленно и степенно.
– Отпусти меня! – со свистом, кривя губы и прикрыв их ладошкой, прошептала она. – Я сама…
Катя делала вид, что не замечает девочку, до тех пор пока буквально не столкнулась с ней нос к носу.
– Катька! Это ты? – вытаращила глаза девочка.
– Да, – небрежно сказала Катя.
– Катька, а чево ты с собой сделала?
– Мы вчера парикмахершу вызывали, чтобы привела меня в порядок.
Катя с некоторым презрением поглядела на косички подружки, давая понять, что та – вовсе не в порядке. А потом, очевидно сомневаясь, поняла ли та ее намек, покрутила изящно ручкой у плеча и сказала:
– Вот это (небрежный жест) уже не носят!
Дара вернулась домой в приподнятом и несколько игривом настроении. Уморительная церемония, которую Катька устроила в садике, довела ее до слез. Даре тоже захотелось стать маленькой и точно так же легкомысленно расхваливать себя. Она нащупала в кармане куртки вчерашнее объявление. «Не знаю, кто ты и что тебе надо, – весело подумала Дара, – но если ты решил пошутить, посмотрим, кто из нас умеет шутить лучше». Дома она сняла телефонную трубку и попросила Софью Алексеевну.
– Але-у. Я слушаю, – жеманно ответила женщина.
Дара слегка опешила. Опытные менеджеры по подбору кадров не говорят «але-у».
– Я звоню по объявлению, – сказала Дара.
– Ну?
Дара едва сдерживалась, чтобы не засмеяться, но сохраняла любезный тон:
– Что вы имеете в виду?
– Ну и как у вас с этим, с английским?
– У меня все прекрасно, а как у вас? – спросила она по-английски, но собеседница, похоже, языком не владела.
– Ну ничего, – сказала та. – А как с компьютером?
– Ворд, пэинт-браш, эксель, – перечислила Дара компьютерные программы, но Софья Алексеевна, очевидно, понятия о них не имела.
– Да что вы мне все английский демонстрируете? – спросила она нетерпеливо. – Я ведь про компьютер спросила. Умеете?
– Да.
– Насколько хорошо?
– В полном объеме.
– Вы так уверенно говорите, – обиделась женщина. – А ведь мы проверим.
– Конечно, конечно. – Дара испугалась, что та вдруг обидится по-настоящему и повесит трубку.
Ей хотелось довести свой розыгрыш до победного конца. До того о самого момента, когда ее как лучшего кандидата представят наконец владельцу фирмы с громким названием «Тигр». Вот уж он удивится. А Дара скажет ему: чего там, давай я тебе помогу.
– Права есть? – продолжала допрос Софья Алексеевна.
– Да.
– И давно? – снова в ее тоне прозвучали подозрительные нотки.
– Пять лет.
– А сколько же вам тогда?
– Тридцать пять.
– Ну ладно. Образование у вас какое?
– Высшее.
– А поточнее?
– Университет, филфак.
– Философский? – разочарованно протянула женщина.
– Филологический, – поправила Дара.
– А-а-а. Тогда ладно. Учителем когда-нибудь работали?
– Да.
– Где?
– На курсах языка.
– Мне нравится все это, – резюмировала Софья Алексеевна. – Давайте встретимся с вами сегодня вечером, тогда и решим окончательно.
– То есть как это окончательно?
– Ну, вы расскажете о себе подробнее, а я запишу ваши паспортные данные. Кстати, паспорт захватите. А потом представлю вас нашему генеральному директору.
Дара мысленно потирала руки.
– Жду вас сегодня по адресу…
Дара начала быстро записывать адрес, но тут поняла, что речь идет о ближайшем универсаме.
– Это же магазин, – удивилась она.
– Вы не дослушали, – строго сказала ей Софья Алексеевна. – Там есть небольшое кафе. Я буду ждать вас за столиком ровно в шесть вечера. И пожалуйста, я вас очень прошу, не забудьте паспорт. И еще, как зовут-то?
– Аня, – соврала быстро Дара. – А как я вас узнаю?
– В шесть часов в этом кафе никого нет. Так что вряд ли кроме меня там будет еще какая-нибудь одинокая женщина с чашкой кофе.
«Значит – в шесть. Нужно будет забрать Катьку пораньше. Так, прическа сойдет, одеться, – она распахнула шкаф, – как-нибудь поскромнее, чтобы не вызвать подозрений». Она осторожно закрыла шкаф и села на кровать. И все-таки любопытно, что же ей хотел сказать незнакомец, подчеркивая это объявление?
9
Во дворе деревьев не было. Но зато сразу за высоченным глухим деревянным забором стеной стоял лес. И не просто лес – сосновый бор. Марк глубоко вдохнул воздух, напоенный запахом хвои.
– Здорово как, – сказал он тихо.
– Молчите, слышите, вы же клялись.
Женщина стояла к нему спиной и нервно поглядывала на окна большого деревянного дома. Она была огромного роста – метр восемьдесят. Именно этот рост и загнал ее в такую глушь. Здесь было где спрятаться.
Лет десять назад случилась в ее жизни несчастная любовь. А любить она тогда не умела. Вот сейчас бы… Да куда уж там! И потому что не умела любить, то есть не то чтобы любить, а таиться, скрывать свои чувства, испытала она самое страшное разочарование в этой жизни. Парень, тот самый, по которому она сохла, быстро обо всем догадался и однажды, когда она провожала его молящим взглядом, громко, так, чтобы все слышали, сказал: «Чего уставилась, шпала?»
Ребята вокруг разразились оглушительным смехом, а Валя стояла и глупо улыбалась ему вслед. Тем же вечером она пыталась покончить с собой, благо жила одна, без родителей. Проглотила шесть таблеток димедрола и уснула. Но не навсегда – как хотела. А только на пятнадцать часов. А когда проснулась – заплакала.