– Так сколько времени-то прошло? – пожала я плечами. – Люди строятся, расширяются. Сам видишь, кладка свежая. Вернемся назад?
– А что еще делать? Не через стену же лезть. – Винсент скривился. – Хотя, конечно, можно попробовать…
– И не думай! – замахала руками я. – Не хватало ноги себе сломать!
Решительно повернулась обратно… и поняла, что мы попали в ловушку.
Дорогу нам преграждала небольшая компания мрачного вида личностей. Они были вооружены, а легкие доспехи из сыромятной кожи с нашитыми стальными пластинами выдавали их род занятий. Воины. Не просто сброд, который ввалился в контору Винса, а настоящие, обученные бойцы.
От страха сердце на миг замерло, а потом застучало быстро-быстро.
Винсент молча потянул из-за пояса тесак, а я отступила к стене.
Воины рассредоточились, стараясь максимально отрезать нам путь к отступлению. Они не спешили, полностью понимая, что деваться нам некуда, а драка одного против девятерых ничем хорошим для этого одного не закончится, каким бы умелым бойцом он ни был. Зашелестели мечи, покидая ножны.
– Поговорим, ребята? – хрипло предложил Винс. – Не знаю, кто вас нанял, но я обещаю утроить сумму.
Однако те даже не замедлились. Только шедший впереди, поигрывая коротким мечом, произнес:
– Уйди в сторону, Винсент Глерн. Сегодня ты останешься в живых.
Винс усмехнулся:
– Кто-то меня явно ценит…
– Ты не понял. – Воин, который явно был командиром отряда, усмехнулся. – Мы не собираемся с тобой сражаться. Вообще.
Он вытянул вперед левую руку, разжал кулак, и я увидела, что на ладони у него начинает светиться небольшой красный кристалл.
Наверное, Винс знал, что это такое, потому что он мгновенно пришел в движение, рванувшись к воину и закручивая тесак. Поняв, что не успевает, на бегу метнул свое оружие, которое воин отбил собственным мечом.
А потом кристалл сработал. Мгновенная рубиновая вспышка, и Винсент на полном ходу летит на камни улицы, словно ноги перестали ему служить.
Парализатор!
– Шевелиться сможешь через несколько минут, – сказал воин, подходя к лежащему Винсу и слегка пиная его в бок.
А потом повернулся и посмотрел на меня.
Я отступила еще и уперлась спиной в стену. Воин покачал головой, словно с сожалением, и поднял меч, сообщив:
– Все оказалось гораздо проще, чем я думал…
А больше он ничего не сказал. Сверху, со стены, которая преграждала нам путь, вниз спрыгнул высокий человек, одетый в черную свободную рубаху, кожаные штаны и мягкие сапоги со шнуровкой. Он на мгновение обернулся, и я сразу узнала того, кто напал на нас в парке. «Черный клинок»!
Он оказался точно между мной и воином, который явно несколько опешил от подобного появления. Однако ничего не сказал, а молча активировал кристалл. Снова вспышка! Гораздо слабее, чем первая. Видимо, заряд был рассчитан на однократное использование и теперь отдавал остатки, которые должны были хоть как-то замедлить появившегося спасителя. Но не замедлили.
Командир наемников даже не успел ничего сообразить, как «Клинок» отбросил его от меня могучим пинком в грудь, одновременно выхватывая из-за спины короткие мечи. Удар был настолько силен, что воин взлетел в воздух, где и был догнан длинным прыжком «Клинка». И приземлился командир уже с перерубленным горлом и отсеченной рукой с кристаллом. Два меча «Клинка» работали словно пропеллер.
Все случилось так быстро, что остальные нападавшие только начали приходить в себя. Но ярость от осознания смерти командира не помешала наемникам действовать слаженно и четко. Зазвенела сталь, когда оставшиеся бандиты единым атакующим кулаком ударили в воина.
Но «Черный клинок» был настоящим мастером. Он вертелся, взлетал в пируэтах, уклонялся, атаковал сам мгновенными жалящими ударами, которые заставляли нападавших терять уверенность и отступать. И все это время он старался встать так, чтобы не пропустить ко мне никого из воинов.
Через несколько секунд атакующая волна отхлынула, оставив лежать еще одного нападавшего с глубокой раной в животе. Кожаные доспехи не спасали от меча «Черного клинка». Остальные воины отделались легче, но целым не остался никто. У кого-то была рассечена щека, у другого ухо висело на одном лоскутке, заливая кровью плечо, третий держался за сломанные ребра и тяжело дышал…
А потом раздался злой голос:
– Вот теперь вы все отправитесь к праотцам!
Это пришел в себя Винс, который, шатаясь, поднялся и подобрал меч из руки убитого наемника.
Вид его был одновременно жалок и угрожающ. Он стоял, пошатываясь, с трудом сбрасывая остаточное действие парализующего кристалла, но буквально излучал ярость и какое-то боевое безумие. Воины сплотились теснее, плечом к плечу. Кто-то выругался.
А потом раздался шум, все более напоминающий рев.
– Началось, – спокойно произнес «Клинок», оборачиваясь ко мне. – Надо уходить. Я не смогу защитить тебя от толпы, если вдруг тебя узнают.
Одновременно воины, к которым не спеша двинулся Винс, отступили. Один из них произнес что-то непонятное на гортанном наречии, после чего весь отряд, не думая о чести, развернулся и бросился прочь, оставив своего командира и раненого на произвол судьбы.
Винсент подошел к нам, внимательно следя за «Клинком».
– Наверное, мне надо тебя поблагодарить? – спросил он и покрепче сжал рукоять подобранного меча.
– Не надо, – ответил тот. – Твоя судьба меня не интересует. И мое задание связано не с тобой.
Шум нарастал. Я уже явственно различала топот множества ног по булыжникам улицы, звяканье железа и злые голоса.
– Толпа прорвала пост кадетов и заполоняет переулки, – произнес «Клинок». – Сейчас отправится брать штурмом академию. Нам надо уходить.
С этими словами он отошел на пару шагов, а потом резко рванулся вперед, к стене, закрывающей выход из переулка.
Высота почти в два моих роста его не смутила. Он… он просто пробежал по вертикальной стене и зацепился руками за край. Тренированное тело взлетело вверх, и, уже сидя на верху стены, он спросил:
– Вы там долго думать будете?
Винсент скрипнул зубами, посмотрел на меня и кивнул, соглашаясь с тем, что нам надо убираться отсюда. Таким же образом, как и «Клинок», он взобрался следом. Но видимо, парализующее заклинание дало о себе знать, так что ему пришлось все-таки ухватиться за вовремя протянутую руку воина.
Меня они затащили вместе. Пришлось, конечно, подпрыгнуть, но все удалось. С четвертого раза.
На другую сторону воин спрыгнул тоже первым, поймав выразительный взгляд Винсента. Тот явно решил не оставлять его со мной наедине ни на секунду.
Оказавшись на площади перед Громоргом, я застыла в изумлении. Толпа людей, словно огромная живая змея, двигалась по направлению к академии. Люди шли, вооруженные как мечами, так и простыми дубинками, камнями и топорами.
– Вот вам и «относительное спокойствие», – выдохнула я.
– А в академии неплохой оружейный арсенал, – пробормотал Винс. – И пушки есть…
«Клинок» на миг прищурился, словно оценивая толпу, а потом вновь перевел взгляд на меня.
– Я в последний раз предлагаю вам пойти со мной по доброй воле.
– А то что? – моментально подобрался Винс, готовясь атаковать или защищаться, в зависимости от ситуации.
– Ничего. – Воин улыбнулся краешком губ. – Сейчас ничего. Затевать драку на виду у толпы – затея глупая и бессмысленная. Но я смогу гарантировать безопасность Глории, если она пойдет со мной.
– Я не знаю, кто ты, – ответила я. – Но точно знаю, что к Пауку не хочу. Если ты предлагаешь идти к нему, то… спасибо за то, что спас. Но нет.
Больше уговоров не последовало. «Клинок» молча пожал плечами, мол, как знаешь, повернулся к нам спиной и растворился в проходящей мимо толпе.
Винсент приладил на поясе трофейный меч и жестом отмел все вопросы, которые просто рвались из меня.
– Да, я тоже понял, что те, кто хочет тебя убить, не связаны с Пауком. Пауку ты зачем-то нужна живой, а кому-то другому – мертвой. Но зачем и кому – будем разбираться после того, как доберемся до Айронда.
Признавая справедливость такого решения, я согласно кивнула и уточнила:
– Идем сквозь толпу?
– Другого выбора нет, – поморщившись, подтвердил Винс. – Держись меня, опусти голову и волосы распусти. Так твоего лица практически не будет видно.
– Вот видишь, и от длинных волос есть польза, – нервно хмыкнула я, делая, как он сказал. – А ты их обрезать предлагал…
Винсент фыркнул и, подхватив меня под локоть, решительно вклинился в людской поток.
При приближении к Громоргу я, как и несколько лет назад, вновь начала ощущать силу этого места. Не магическую, нет. Магии здесь не было и в помине, так как Громорг стоял на таком месте, где любая магия блокировалась. Сила была в его монументальности. Громорг подавлял своей мощью. Давил стенами из крупного камня, узкими окнами-бойницами, темной покатой крышей.
Люди, направлявшиеся к академии, видимо, тоже это чувствовали. Толпа обтекала тюрьму на почтительном расстоянии, раза в два большем, чем те сто метров вокруг стен, где отсутствовала магия.
Не скажу, что это было нам на руку. Несмотря на то что в толпе, к счастью, нас так и не узнали, последнюю часть пути предстояло пройти, находясь на виду. Однако выбора не было.
Мы отделились от толпы и, стараясь не привлекать к себе внимания, направились прямо к воротам Громорга. Я чувствовала, как напряжен Винсент, да и сама была готова в любой момент припустить бегом. Но повезло – мы удостоились лишь нескольких окриков, не сердитых, а скорее озадаченных. Мол, куда прете, академия находится дальше.
А потом меня оглушило магической блокировкой, и все остальное перестало иметь значение. Когда исчезает магия, совсем, да еще настолько резко, чувствуешь себя так, словно оглох и ослеп одновременно. И пусть я была не сильным магом, все равно пошатнулась и вцепилась в Винса.
– Дыши. Медленно и глубоко, – тихо произнес тот, чуть сбавляя шаг. – Сейчас привыкнешь.