Когда контейнеровозы оказались на противоположной стороне карликовой планеты относительно Солнца, от них по очереди начали отстыковываться контейнеры. Но в отличие от стандартных грузовых контейнеров, эти были своего рода автономными модулями, поэтому, отдалившись на безопасное расстояние, они запускали свои двигатели и начинали спуск на поверхность Плутона самостоятельно.
Часть модулей представляли собой автоматические фабрики, часть были жилыми модулями, часть – пищевыми фермами, энергетическими модулями, ремонтными мастерскими, лабораториями, медблоками и складами с оборудованием. Каждый такой модуль – часть единого комплекса, проще говоря, базы. Они садились в автоматическом режиме и в строго указанных координатах, чтобы потом их можно было соединить переходными тоннелями. В итоге при виде с орбиты команда «Тринкета» наблюдала ровный прямоугольник, выстроенный из севших модулей, со сторонами двадцать пять на восемь – ровно двести модулей. Но на этом все не закончилось, как только вычислители новоиспеченной базы проверили правильность расположения всех блоков, тут же, как тараканы, изо всех люков наружу хлынула армия робототехники, которая взялась за развертывание коммуникаций, переходных тоннелей, панелей системы охлаждения реактора и установкой антенн, а также столбов освещения. Вскоре рядом появятся посадочные площадки и электромагнитный разгонный участок. Но на этом строительство основной базы сектора П не закончится. Модули – это всего лишь временное решение, часть рабочих роботов уже начали неподалеку собирать проходческую машину, которая должна построить под модулями подповерхностное поселение такой же конфигурации, как и на Луне.
Пока база на глазах преображалась, фрегат выпустил из своих недр продолговатый аппарат, который тут же начал разворачивать панели охлаждения. Все космические аппараты, действующие дальше орбиты Марса, оборудованы ядерной энергетической установкой, и этот орбитальный аппарат не исключение. Он должен составить более детальную карту рельефа Плутона, а заодно просканировать на наличие под поверхностью полезных ископаемых. Как только аппарат отдалился на безопасное расстояние, он включил свой двигатель и направился на целевую орбиту.
Фрегат также запустил свои маршевые двигатели, ложась на траекторию к ближайшему спутнику – Харону, где должна повториться процедура с запуском орбитального зонда. То же ждет и остальные спутники Плутона.
Именно со строительством этой базы будущие поколения людей будут связывать начало эры экспансии.
Глава 4
524 дня до прыжка. Марс. Колония харгов
ДуРог стоял на небольшой смотровой площадке и глядел вниз, где проходили обучение три сотни харгов, доставленных сюда с потерпевшего крушения колонизационного корабля. Их еще не отброшенные хвосты выдавали в них молодняк, не более одного года от роду, но в отличие от людей, потомство харгов дозревает внутри яиц, поэтому они появляются на свет уже сформированными и подвижными. Конечно, им тоже понадобятся годы, чтобы стать взрослыми, но через три земных года размерами они не будут уступать взрослым.
Наблюдаемая картина сильно разнилась с тем, что ДуРог видел у себя на родине. Кроме того, что люди предоставили одну из планет своей системы, так они еще возвели довольно просторную базу, в строительстве которой участвовали их специалисты. Молодые харги с самого детства живут в окружении людей и вместе играют с их детьми. На родине молодняк содержится в специальных учреждениях, где их воспитывают в послушании и они не знают своих родителей. В свою очередь, люди воспринимают подобную организацию как нечто неестественное, так как у них на первом месте семья. И после недавних событий, случившихся на Земле, в человеческой среде развился культ приемных семей, так как многие их дети лишились своих родителей. И сейчас человеческая семья с пятью и больше детьми – норма. Все это привело к интересным последствиям: семьи рабочих, которые находились на Марсе, начали брать к себе молодых харгов. ДуРог не препятствовал этому, тем более он получил недвусмысленные рекомендации по этому поводу от ШаТот. Пока не ясно, к чему это приведет, но ДуРог уже сейчас с уверенностью мог сказать, что те харги, которые находятся в человеческих семьях, стали более энергичными и любопытными. Этот контраст по сравнению с теми, которые воспитываются на родине, виден невооруженным глазом.
– ДуРог, – обратился к нему подошедший старший распорядитель четвертого круга.
– Да, ГаРот, – вынырнул из размышлений ДуРог и повернулся к подошедшему.
– Корабль готов к отбытию, он ждет тебя на орбите. Челнок ожидает на стартовой площадке.
– Хорошо, иду.
ДуРог еще раз глянул вниз и несколько секунд наблюдал, как человеческий ребенок держит молодого харга за хвост и вместе они с криком и улюлюканьем наворачивают круги по площадке. Затем развернулся и направился к переходному тоннелю, ведущему на стартовую площадку.
Когда его челнок начал набирать высоту, он вывел изображения с обзорных камер и посмотрел на колонию с высоты. Она располагалась на плато Синай, но на поверхности были видны лишь шлюзовые ангары, антенны и прочие технические сооружения. Люди еще не научились строить безопасные для жизни здания на поверхности безвоздушных тел, поэтому все поселения вне Земли возводились под поверхностью. И в этом они достигли больших высот. Не успели сеть первые земные аппараты со строительной техникой, как уже через месяц началась сдача первых помещений. Марс, конечно, имеет тонкую атмосферу, но она слабо защищает от радиации и мелких метеоритов. ДуРог поймал себя на мысли, что не помнит, когда последний раз харги строили что-то на поверхности каких-либо объектов вне родной планеты, и тихо произнес:
– Да, люди еще не умеют, а мы уже разучились.
Челнок поднимался все выше, и вскоре показалась чернота космоса. ДуРог отключил трансляцию с внешних камер и стал ожидать стыковки с кораблем на орбите. Уже приближаясь к кораблю, он через обзорное окно заметил белую точку на орбите Марса.
– Что это? – задал он вопрос пилоту.
Тот наклонился, чтобы увидеть, куда указывает ДуРог, и ответил:
– Это их станция обслуживания военных кораблей и перевалочный порт. Вчера прибыл на орбиту в сопровождении десятка фрегатов, – последнее слово пилот произнес на людском языке.
ДуРог потянулся к консоли и навел на точку бортовой телескоп. На экране появилось изображение размытого пятна, затем произошла автоматическая фокусировка – и он увидел хорошо узнаваемую конструкцию: длинную спицу с надетым на нее колесом. Только у этой станции колесо походило на полый цилиндр, чем на колесо, что говорило о большей вместимости жилых помещений, чем на той станции, которую он видел у Луны. На спице, словно иглы, торчали пристыкованные боевые корабли землян, парочка находилась рядом со станцией. Еще он различил несколько заправщиков, буксиров и снующие между кораблями и станцией челноки. ДуРог подумал, что у людей бушует голод на родной планете, периодически вспыхивают бунты, масса вопросов с беженцами, но они строят корабли, базы и орбитальные станции, и, похоже, им это помогает справиться с проблемами. У людей появилась цель, ради которой они готовы терпеть. А бурное строительство дает рабочие места, даже производство еды расширяется, постепенно отдаляя проблему с голодом. Все-таки странные эти существа – люди.
* * *
Родная звездная система харгов. Тридцать семь астрономических единиц от центрального светила
В пустоте космоса появилась небольшая искорка, она буквально секунду переливалась разными цветами, а затем на ее месте образовалась гиперпространственная воронка, из которой в обычное пространство выскочил корабль.
– Переход завершен, мы на месте, – услышал ДуРог из динамиков.
Он поднялся с ложа, где отдыхал, и начал приводить себя в порядок. Для соблюдения безопасности после выхода из гиперпространства требуется радиолокационный карантин, поэтому он не спешил. Спокойно выполнив все процедуры, он направился на мостик корабля. Прибыв на место, отыскал глазами капитана и обратился к нему:
– РаНок, что с обстановкой?
Капитан слегка повернулся, так как сидел боком к входным дверям, и ответил:
– Пассивное сканирование ничего не выявило. Думаю, можно двигаться.
– Хорошо, тогда курс на второе хранилище, – занимая свободное место, произнес ДуРог.
Корабль харгов перевернулся в пространстве, ориентируясь в нужном направлении, и из сопел двигателей вырвался плазменный факел. Корабль набирал скорость, ложась на курс к одному из астероидов во внутренней части системы. ДуРога прижало в ложементе, и он машинально скосил глаза на значение текущего ускорения. «А харги более выносливые, чем люди», – подумал он. По классификации землян, сейчас около трех g, и он прекрасно себя чувствует, а при необходимости спокойно перенесет и шесть g, что для не тренированных людей опасно.
Путь к месту назначения занял около двух недель по земному исчислению, и родная система встретила ДуРога тишиной и пустотой. За время пребывания у людей он привык к оживленной обстановке и суете в их системе. У Луны вообще столпотворение: одни корабли прибывали, другие убывали, а их количество, казалось, росло в геометрической прогрессии. Он давно сбился со счета, пытаясь оценить число заложенных и готовых пустотных объектов, которые по завершении строительства тут же буксировались куда-то, во внешнюю часть системы. А то, с какой скоростью разрастались лунные поселения, вообще что-то запредельное. Размах, с которым люди подошли к решению своих проблем, просто поражал воображение. На родной планете вот уже век ничего не меняется, а люди за год умудрились поменять все до неузнаваемости. Неуемная энергия, жажда познаний и сплоченность общества людей вокруг единой цели, пожалуй, самое удивительное из того, что он видел. А еще биотехнологии – это просто чудо какое-то. Он потянулся к футляру на поясе и, взяв его в руки, открыл. Внутри оказалась стрекоза, которую ему подарил советник Волков. Стрекоза расправила крылья, готовясь к полету, но, не получив команды, оставалась на месте. ДуРог пристально наблюдал за ней некоторое время, а затем закрыл футляр и перевел взгляд на обзорный экран, где велась трансляция сближения с хранилищем номер два. Обычный астероид, каких в звездной системе тысячи, но предки выбрали этот из-за его почти идеальной круговой орбиты. ДуРог привычно пошарил глазами пространство вокруг астероида, но там была пустота, даже в радиодиапазоне просто шум. Он поймал себя н