а мысли, что хотел бы увидеть сотни кораблей харгов, снующих повсюду, как в хрониках столетней давности, но, не обнаружив желаемого, глубоко вздохнул и продолжил наблюдать сближение.
На поверхности не было видно никаких техногенных следов, астероид выглядел таким, каким образовался миллиарды лет назад: покрытый мелким щебнем, пылью, камнями, испещренный кратерами. Корабль подходил к глубокому ущелью, которое в далеком прошлом образовалось от удара более мелкого астероида. Капитан направил корабль в глубь этого ущелья, благо, гравитация астероида из-за его размеров была низкая, а с той, что есть, справлялись двигатели. На самом дне ущелья обнаружилась пещера, где и должен был закончиться долгий перелет.
Войдя в пещеру, корабль еще несколько сотен метров двигался в кромешной тьме, затем впереди зажглись фонари, и ДуРог увидел гигантские створки, способные принять в себя корабли и побольше, чем тот, на котором он прибыл. По центру створок появилась узкая щель и начала расширяться, открывая взор на причальные стенки, у которых стояло еще два таких же корабля. Эта база может принять до десяти подобных кораблей, и когда-то так и было, но за прошедшее столетие враг уничтожил остальные, пресекая любые попытки выбраться за пределы звездной системы.
Когда створки расширились достаточно, корабль направился внутрь. Пройдя ворота, капитан отключил ручное управление, и, ведомый указаниями автоматической системы стыковки, корабль медленно двинулся к одной из причальных стенок. Это был второй раз в жизни, когда ДуРог оказался свидетелем причаливания такого большого корабля, и он внимательно наблюдал за этим, глядя в обзорные экраны. Корабль завис над небольшим углублением, раза в два больше самого корабля. По бокам углубления появились причальные краны, которые дотянулись до борта и закрепились на нем захватами. Они медленно, без рывков, выровняли корабль относительно центра углубления и удерживали его, пока снизу выдвигались подпорки. ДуРог услышал перестук, когда они коснулись борта снизу и сработали замки. После чего капитан выключил маневровые двигатели – и корабль слегка ушел вниз, амортизируя на подпорках. Выполнив работу, причальные краны отцепились от борта и заняли исходное положение. ДуРог поднялся с ложемента и направился в шлюзовой отсек, с мыслями о величии своих предков, которые построили все это. А спустя непродолжительное время астероид покинул небольшой внутрисистемный корабль, который направился на планету Харг.
* * *
ШаТот быстро шла по тоннелю к своему жилищу, не встречая других жителей. Любой харг легко мог определить в ней разъяренную самку, а вентиляция обеспечивала пустые тоннели, разгоняя далеко вперед специфические феромоны. Очередной совет Тукари вымотал ее, и она спешила к себе, чтобы расслабиться.
– Старые гуры, боящиеся перемен и ответственности, – пробормотала ШаТот и пнула камень, лежащий на пути. – Сыплются, как этот старый тоннель, а все равно держатся за свое.
Как бы ШаТот ни старалась, никакие уговоры и данные статистики не смогли убедить Тукари изменить курс и, наконец, вылезти из скорлупы. Все те же отговорки: «Мы слишком слабы», «Враг всемогущ», «Нам нужно затаиться и не высовываться».
– Как же тут станешь сильным, не показывая носа даже на поверхность? – Она внезапно остановилась, поймав себя на мысли: «Ничего, обойдемся и без вас». Приняв какое-то решение, ШаТот успокоилась и более уверенной походкой зашагала дальше.
Добравшись до своего жилища, ШаТот с удовольствием сняла с себя одежду, подобающую ее статусу, и надела более свободную. «Нужно как следует отдохнуть перед завтрашним днем», – подумала она, готовясь ко сну. Приготовления не заняли много времени и, убедившись, что ее ложе нужной твердости и температуры, она начала устраиваться.
Внезапно прозвучал мелодичный звук. ШаТот вздохнула и, пересилив себя, провела рукой над стоящим рядом устройством, выглядевшем как невысокий столбик. Над ним появилось изображение, которое показывало стоящего за дверями ее жилища молодого харга. Несколько секунд она раздумывала, но все же решила ответить:
– ДуРог, я же говорила тебе: отдохни с дороги, а завтра поговорим.
Тот поднял голову и, смотря прямо в камеру, сказал:
– Тхар ШаТот, я в замешательстве. Я не понимаю, как себя вести, и мне нужны ответы.
ШаТот сразу же вспомнила, как она, будучи на шестом или пятом круге, вот так же прибегала по ночам к своему Тхар за ответами и он ни разу ее не прогнал. Приятные воспоминания немного отогнали сон, и, поднявшись с ложа, ШаТот произнесла:
– Проходи. – И жестом открыла дверь.
ДуРог ворвался внутрь и начал ходить туда-сюда.
– Тхар ШаТот, я не понимаю, зачем вы соврали людям и в чем моя миссия?
ШаТот изобразила на лице то, что у людей можно назвать улыбкой.
– ДуРог, – позвала она его.
Но тот не прекращал свой забег.
– ДуРог! – позвала она уже громче.
Он остановился и посмотрел на нее.
ШаТот указала на стоящее рядом кресло:
– Присядь.
Молодой харг на мгновение замешкался, но все же принял приглашение.
– Итак, что именно тебя смутило, ДуРог?
– Тогда, после встречи с предводителями людей, – начал он, – я не посмел спросить, и все это время, пока был у них, это жгло меня изнутри. Вы сказали людям, что мы не можем забрать эмбрионы, но это же не так. Вы сказали, что мы периодически отправляем корабли для основания колонии, но это первый за шестьдесят лет. Вы сказали, что мы знаем, когда они приходят, но это тоже неправда. А насчет военных кораблей, у нас их просто нет. Зачем все это?
– Понятно, – вздохнула ШаТот. – ДуРог, ты же изучал историю?
– Да, конечно. В мою программу обучения входит углубленный курс истории.
– Достаточно было сказать «да», ДуРог, – улыбнулась ШаТот. – Тогда ты сможешь в двух словах охарактеризовать нашу цивилизацию с оглядкой на сто лет в прошлое.
ДуРог задумался на несколько секунд, но затем ответил:
– Я не понимаю.
– Мы деградируем и вымираем, ДуРог. Мы перестали стремиться к новым знаниям и новым свершениям. Наше население уменьшается, а мелкие подземные города исчезают. Мы живем как бы по инерции, просто существуем. Когда мы последний раз что – то изобретали или строили? Даже корабль, на котором ты прилетел, построили еще до вторжения. Враг загнал нас под землю, и мы к этому привыкли и уже не хотим ничего менять.
– Но Тукари говорят…
– Тукари говорят то, что хочет слышать народ, – перебила его ШаТот, и в жилище на несколько секунд наступила тишина. – Мы с трудом смогли восстановить колониальный корабль и запустить его. И я считаю, нам очень повезло, что он вышел именно в солнечной системе, хотя это стоило колоссальных жертв людям.
– Тогда почему вы не сказали правду землянам?
– Я не сказала людям неправду, я просто умолчала о деталях. Выделить им корабли мы не можем, так как они не на ходу, но они у нас есть. В гиперпространстве действительно есть наш единственный рабочий зонд, но думаю, и он скоро выйдет из строя. О подземных городах и о том, что мы прячемся, когда враг приходит, я не соврала. А то, что я попросила оставить наши эмбрионы, ссылаясь на невозможность их забрать, так и забирать их некуда. Привезти их на Харг, чтобы они разделили участь остальных?
– А что ждет молодых харгов там? – возмутился ДуРог.
– Там их ждет будущее, ДуРог.
– Я не понимаю.
– Оглянись, ДуРог.
Тот начал вертеть головой и ШаТот улыбнулась.
– Нет, ДуРог, что ты увидел, когда мы прибыли к людям?
– Я увидел разрушенный мир.
– Верно, но я увидела и начало нового мира.
По выражению лица ДуРога стало понятно, что он все еще не понимает. ШаТот не стала дальше его терзать вопросами и продолжила:
– Когда я впервые увидела людей еще там, на месте крушения корабля, то поняла, что они могут нам помочь. У них все еще есть любопытство, желание разгадать все загадки мироздания и неуемная энергия. Они, словно великаны, шагают среди звезд. Посмотри, ДуРог, они пережили два вторжения, потеряли больше девяноста процентов населения, но не сдались, не зарылись в норы, как мы. Не прошло и полугода, а с их верфи начали сходить новые корабли. А твои доклады говорят о том, что я была права в своих предположениях. Они верят, что могут победить. И мы должны помочь им в этом – если не станет их, то не станет и нас. Поэтому ты вернешься и дашь им все, что они попросят, и то, что будет в твоих силах. И, может, когда-нибудь они помогут нам. – ШаТот на секунду замолчала. – Все то, что я сказала людям, только потому, что мы нуждаемся в них больше, чем они в нас. И если бы я рассказала правду, он могли посчитать нас обузой.
ДуРог сидел с задумчивым видом – он не думал о ситуации в таком ключе. ДуРог просто завидовал людям и мечтал о таких же переменах у себя на родине. ШаТот с удовольствием наблюдала за проносящимися на его лице эмоциями, но вскоре почувствовала, как усталость вновь дает о себе знать.
– Ну все, ДуРог, мне нужно отдохнуть. Подумай над тем, что я тебе сказала, а завтра я отвечу на твои вопросы и мы обсудим дальнейшие наши действия.
Молодой харг поднялся и молча направился на выход, но уже в проеме опомнился и, развернувшись, слегка поклонился.
– Спасибо, Тхар ШаТот.
А на следующий день начали разворачиваться такие события, которых ДуРог никогда не ожидал.
* * *
Земля. Африканский континент. Столица Земной Федерации
Нагорный уже полчаса рассматривал стоявшего у дверей охранника. Ему казалось, что тот за все это время ни разу не пошевелился. «Может, он и не дышит», – подумал Анатолий.
– Мне объяснят, почему меня держат здесь? – Анатолий продолжил сверлить истукана глазами, ожидая ответа, но, так и не дождавшись, добавил: – Вообще-то, мне нужно норму на фабрике выполнить, вдруг кто-то останется без такой шикарной робы, а я без еды.
Охранник вдруг сплюнул, и Анатолий даже обрадовался хоть каким-то изменениям обстановки, но после такого действия охранник снова превратился в оловянного солдата. Анатолий хотел махнуть рукой, но когда поднял одну руку, она потянула другую, соединенную с ней стальным тросом, продетым через кольцо на столе. Анатолий посмотрел на руки, а затем медленно положил их на стальной стол и принялся разглядывать четыре ровные и абсолютно гладкие стены.