смотря на успешные действия, «Стальные Волки» тоже несли потери и, судя по поступающим данным, лишились уже четырнадцати фрегатов, одной торпедной платформы и нескольких вспомогательных кораблей. Именно из-за боевых действий Нечаев не стал задумываться, зачем Волкову понадобилась станция, и, правильно оценивая ситуацию, понимал, что сейчас там, героически сражаясь, гибнут люди и в его силах им помочь.
– Мы можем прибавить ход? – задал он вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь, при этом не отрывая внимательного взгляда от боевых действий.
Ему ответил все тот же Вильсон:
– Сэр, мы двигаемся со скоростью самого медленного корабля во флоте. Если мы оставим вспомогательные корабли добираться самостоятельно, то фрегаты смогут выжать еще полстандартной единицы ускорения.
Нечаев перевел взгляд на капитана первого ранга и коротко бросил:
– Действуйте.
Не прошло и тридцати секунд после приказа, как федеральный флот начал перестроение прямо на ходу в гиперпространстве. Все фрегаты двести первой серии, – а других просто не было – покидали свои прежние позиции и устремлялись в голову построения. Вспомогательные корабли, наоборот, отходили назад. Сразу же после завершения маневров плазменный выхлоп двигателей фрегатов усилился, и это было видно даже невооруженным глазом. Боевые корабли Земной Федерации, собранные в один ударный кулак, стали отрываться вперед оставляя вспомогательные силы позади, и с каждой секундой расстояние между ними увеличивалось все с большей и большей скоростью.
По мере приближения к цели на флагман, в центр планирования операций, стекалось больше данных, что позволяло тщательнее спланировать будущие действия флота. Когда дискуссия была в самом разгаре, слева от Нечаева появилось окно с изображением офицера связи.
– Господин главнокомандующий, нас вызывают корабли харгов, ожидающие в гиперпространстве.
Главнокомандующий отошел в сторону, и развернутое окно проследовало за ним как приклеенное.
– Соединяйте.
Изображение связиста тут же сменилось изображением ящера, кожа которого отдавала розоватым оттенком.
– Я глава Совета и главнокомандующий Вооруженными силами Земной Федерации. Доложите обстановку.
Ящер моргнул и слегка наклонил голову вбок, как будто решая, отвечать или нет.
– Капитан ЗаТрас, шестой круг. Два наших корабля ГеТок ожидают в заранее оговоренной точке, чтобы по сигналу открыть переход. Приказ Тукари Волков.
Нечаев выслушал доклад, и перед ним в очередной раз встал сложный вопрос выбора. Флот Федерации огромен, но у него есть одно уязвимое место – это корабли, способные открывать гиперпереход. Сейчас их три: один ГеТок, который прибыл с капитаном Алонсо, и две створки недостроенных гиперврат. Еще два ГеТока смогут внести весомый вклад в успешность намечающегося сражения… Спустя десять секунд раздумий и перемигиваний с капитаном ЗаТрас главнокомандующий принял решение:
– Отставить. Вы переходите под мое командование. Через минуту штаб сформулирует для вас новый приказ.
Харг без вопросов склонил голову и произнес:
– Да, Тукари. Ожидаю ваших распоряжений.
Изображение пропало, а Нечаев подошел к Вильсону.
– Помнится мне, вы изучали харгов?
Тот кивнул.
– Капитан харг назвал меня Тукари, почему?
– В их народе Тукари – это старшие, которые вправе повелевать. Возможно, что после разрыва со своим миром и вхождением в Земную Федерацию они признали наш Совет таким же правящим органом и по привычке называют Тукари.
Главнокомандующий хмыкнул.
– Тукари, – произнес он с улыбкой, словно пробуя это слово на вкус, а после резко посерьезнел и громко обратился ко всем присутствующим: – Итак, господа, скоро мы вступим в бой, поэтому давайте обсудим некоторые изменения плана, пока есть время.
* * *
До прибытия Федерального флота оставалась одна минута, и в виртуальной среде планирования операций стояла гробовая тишина. Во флоте шли последние приготовления, капитаны кораблей повторно проверяли готовность всех постов, экипажи задраивали переходные люки, и чувствовалось напряжение в воздухе.
По утвержденному плану ударные силы флота разделились на пять групп, и к каждой был закреплен корабль или створка, способные открывать гиперпереходы. Здесь же в виртуальной среде были организованы командные посты для этих групп, а общее командование взял на себя Нечаев.
Главнокомандующий скосил глаза на счетчик, отсчитывающий последние секунды, и когда на нем замигали все нули, командным голосом приказал:
– Открыть переходы!
В пространстве, почти в пятнадцати тысячах километрах от планеты Оршу, прямо среди вражеского флота появились пять искр, которые через мгновение превратились в воронки. Они открылись так удачно, что несколько корветов попали под гравитационные возмущения, и их обломки с бешеной скоростью закружились вокруг воронок. И сразу же в обычное пространство стал вываливаться весь ударный флот Земной Федерации. Расстояние до ближайших кораблей противника было настолько малым, что фрегаты двести первого проекта смогли успешно применить свое пушечное вооружение ближнего боя. Космос озарился сотнями огненных плетей, состоящих из пушечных снарядов, оставляющих световые росчерки. Плети изгибались, облизывая корпуса вражеских корветов, словно живые, повинуясь движению стволов. А запуск двух торпед с каждого фрегата добавил неразберихи в и так наступающий хаос во флоте противника. Сразу пара десятков шарообразных вспышек образовалась на местах, где только что находились когда-то такие грозные и непобедимые корабли.
Внезапное появление флота Федерации застало противника врасплох, и в первые секунды враг потерял до сорока процентов своих сил, но не был разбит и вскоре начал отвечать. Применять плазменное оружие главного калибра неприятель не мог, так как в такой гуще это было чревато дружественным огнем, да и наводиться всем корпусом, когда цель находится практически рядом и маневрирует, бесполезно. Поэтому враг также стал использовать свои орудия ближней обороны, и здесь проявились его недостатки, а именно скорострельность. Земные фрегаты в большинстве своем после первых попаданий оставались на ходу и могли продолжать бой, особенно если эти попадания приходились в баки с топливом. Тем не менее флот Федерации также начал нести потери. Через десять минут сражение превратилось в мясорубку, где корабли расстреливали друг друга в упор, сталкивались с обломками уже погибших и даже шли на таран. Несколько сцепились корпусами так, что экипажам пришлось вести абордажные и контрабордажные действия.
На Нечаева сыпались доклады о потерях земных и уничтоженных вражеских кораблях, но он молча наблюдал за боем, так как вмешиваться уже не имело смысла, – каждая группа справлялась со своей задачей, да и сами капитаны принимали решение на местах. И вмешайся он сейчас в ход сражения – только навредит. Главнокомандующего привлекла вспышка где-то в стороне от сражения, и он слегка повернул в ту сторону голову. Позабытая эскадра «Стальных Волков» ныряла в гипер, а за ней, с трудом не задевая стенки воронки, протискивалась станция орбитальной обороны. После того как земной флот был сброшен на голову врагу, корабли харгов переместились в гипере, чтобы подобрать трофей.
– Формирование двух воронок!
Доклад с поста объективного контроля пространства заставил Нечаева похолодеть. «Неужели вражеское подкрепление?» – подумал он. Но из воронок начали выпрыгивать уцелевшие корабли с эмблемами головы волка на корпусах и сразу же вступать в бой. Залп торпедной платформы по нескольким удалившимся кораблям противника, снайперский огонь пушечных фрегатов, а остальные на полном ходу ринулись в гущу сражения.
Нечаев окинул оценивающим взглядом поле боя и понял, что итоги сражения предрешены. Уже сейчас на один вражеский корвет приходится два-три земных фрегата. Он обернулся на стоящих рядом штабных офицеров и произнес:
– Ну что ж, господа, думаю, дебют космических сил Земной Федерации во флотском сражении состоялся. И его можно признать успешным. – Он повернулся обратно к схеме и пристально вгляделся в изображение планеты. – Но все только начинается.
Глава 12
Сорок восемь часов с начала операции. Орбита планеты Оршу. Система Хадар
Огромное облако обломков неспешно двигалось по орбите, совершая один оборот вокруг планеты приблизительно за восемь часов по земному времени. Каждый обломок находился на своей высоте орбиты, и, хотя разница высот была незначительной, тем не менее это способствовало медленному растягиванию облака по орбите. Через несколько суток планета Оршу обзаведется своим собственным кольцом наподобие колец Сатурна.
Среди обломков виднелись небольшие искорки челноков, снующие в поисках выживших и подбирающие тела тех, кому не повезло. К некоторым наиболее крупным обломкам старались не приближаться, так как они все еще представляли опасность. Периодически на некоторых из них происходили взрывы, а кое-где продолжала работать система ближней обороны.
Виртуальная среда обеспечивала прекрасный вид, и Нечаев, находясь в одиночестве, наблюдал перед собой последствия минувшего сражения. Он размышлял о том, как все быстро меняется. Буквально недавно, по меркам человеческой жизни, Земля с трудом тянула небольшую исследовательскую колонию на Луне, а сейчас люди сражаются за сотни световых лет от родной планеты. Тысячи людей сложили свою голову, чтобы такая далекая Земля продолжала жить, и, похоже, что это только начало.
Размышления Нечаева прервали появившиеся у него за спиной аватары Турова и Лукашевича, но он никак не отреагировал на это, поэтому Туров решил привлечь внимание:
– Господин главнокомандующий, вызывали?
Нечаев сложил руки за спиной и еще несколько секунд молчал, после чего сказал:
– Прекрасный вид, не так ли?
Ракурсы был выбран так, что на фоне обломков виднелся край планеты Оршу с переливающимся планетарным плазменным щитом и три светила системы Хадар. Два из них находились рядом друг с другом, а третье на значительном расстоянии.