— Триангуляция?
— Да. Я же застал начало истории. Все, на каждом стендапе перед началом дежурства, только и говорили о фокусе. Мол, в нём главная загадка бытия, стоит нам разобраться с этим фокусом, как будет решена и проблема угрозы, и мы всё-таки сможем покинуть Барьер, окончательно разобраться с врагом, а Цепь станет не нужна.
— Ну, да, было такое.
— И вся эта триангуляция именно потому и была так важна, потому, как я понял, контр-адмирал Финнеан и отправил смертничков майора Томлина с группой доктора Ламарка, потому же и решил во что бы то ни стало, даже нарушив прямой приказ адмирала Таугвальдера и хуже того — Воина, во что бы то ни стало их вернуть со свежей информацией с места. Я ничего не упускаю?
— Ну.
— Фидеры гну. Почему все забыли про фокус?
— Так группа Ламарка и не вернулась. И Финнеан к ним не пробился. И даже разведсаб, триангулировавший в итоге фокус, больше не подавал никаких признаков жизни.
— И никого это не беспокоит? Ну там, Адмиралтейство, Квантум, Порто-Ново, всех прочих?
Риоха в ответ призадумался, попутно листая какие-то датасеты.
— Как я понял, этот квадрант Цепи был блокирован до того, как нейтринная буря по ту сторону Барьера успокоится.
— И переговоры у нас на борту к этой блокаде никакого отношения не имеют?
— Судя по всему, нет.
— И никого не беспокоит, что прошло уже три стандартных года, и пора бы уже хоть немного в этом вопросе пошевелиться?
Риоха пожал в ответ плечами.
— Я не знаю. Чего ты от меня хочешь?
— Да ничего, это же ты сюда явился, мне нотации читать, мол, не торопись, успеешь ещё в форму прийти. Или это не ты был.
— Ладно, уговорил, не буду я тебя больше стараться поддерживать. Раз ты такой подозрительный у нас стал. Только вот что я тебе скажу. Пока ты тут ищешь у меня в речах проговорки и недомолвки, я бы на твоём месте лучше поразмыслил над тем, почему всё-таки именно тебя выделили из всех операторов станции в качестве переговорщика.
— Потому что я один в тот момент болтался в морге бесполезным куском плоти, а у остальных была работа?
— Вовсе нет. Потому что ты всегда был из нашей команды самым социализированным. Ты и погиб-то почему? Спасал экипаж трёпаного рудовоза. Кому в той горячке было до них дело? Тебе. Ну так прекращай ныть, что тебя из канистры будто бы достали против твоей воли. Всё не так, и ты прекрасно это знаешь. Работа есть работа. Теперь — вот такая.
Ну спасибо, будто он не в курсе.
Только ты, Риоха, разговор в сторону-то не уводи.
И тогда Кабесинья-третий достал свой главный козырь.
— Допустим, у меня паранойя. Согласись, в моём положении это не самое страшное, что бывает на свете. Могу себе позволить. В конце концов, к управлению станцией меня всё равно теперь и на пушечный выстрел не подпустят, по крайней мере без глубокого перепрофилирования аугментации и повторного подтверждения грейда. И не спорь, все эти упражнения, что мне тут напрописали коновалы, — это всё полная ерунда. Допустим даже, что меня разбудили для единственной цели — вести эти странные переговоры, которые уже три года идут без меня и, судя по всему, ещё лет сто будут идти после.
— Но?
— Не надо, не торопи меня. Так вот, допустим, нет никакого подвоха, вот только один вопрос, почему именно сейчас?
— Ну, я же объяснял, прибытие новых делегаций, эффектор, смена формата. Возникло предложение расширить присутствие на переговорах представительства самой станции.
— Возникло предложение? Так-таки само собой и возникло?
— Ну, не совсем само собой.
Да, вот оно, Рауль всё-таки попал в точку.
— Не томи.
Даже через дип-линк визуализации было заметно, как Риоха мается. Ох как не хочет он говорить. Так что там, ничего никто ни от кого не скрывает?
— Пожалуй, лучше тебе всё увидеть собственными глазами.
С этими словами Риоха свернул голограмму, оставив только повисший в воздухе указатель.
Тот настойчиво елозил у центральной оси станции, где обыкновенно располагались гейты центральных транспортных систем.
С этим гражданским способом физического перемещения Кабесинья-третий всё никак не мог смириться. В критических ситуациях операторы зачастую физически перемещали свои саркофаги от башни к башне с целью минимизации запаздывания сигнала, однако использовать для этого обычные грузопассажирские капсулы магнитных тоннелей ему до сих пор казалось чем-то отдельно неприятным. Как будто его нарочно тыкали каждый раз носом — теперь ты не один из нас. Ты никакой не оператор, ты обыкновенный бесполезный пакс.
Что же такое увидеть «собственными глазами» требовалось нынче от опального оператора, для чего приходилось в очередной раз переступать через собственную гордость?
И за что ему, собственно, все эти мучения?
Кабесинья-третий со скорбной миной шагнул в раскрывшиеся перед ним створки транспортной капсулы, чтобы тут же едва не влететь лбом в ребро переборки. Падлючая гравитация продолжала играть с ним свои злые шутки. Несмотря на все старания и упражнения, он никак не мог наловчиться вовремя реагировать на рывки уходящей из-под ног палубы.
Наверняка его судорожно вцепившиеся в поручень пальцы сейчас безумно смешили Риоху.
Кабесинья-третий злобно обернулся на превратившуюся в двусмысленное многоточие стрелку указателя. Ну ничего, мы ещё как-нибудь сочтёмся, дорогой товарищ.
Товарищу, впрочем, хватало ума помалкивать.
Так, а куда, собственно, это мы теперь направляемся?
Куцая, пусть и далеко не гражданская аугментация, задумавшись, подсказала интересное. Двигались они к внешним секторам ядра станции, где на границе между госпитальными и квартирмейстерскими отсеками располагалась самая странная ввиду своей почти бессмысленной в реальных условиях секция «Тсурифы-6». Они двигались в сторону гауптвахты.
Там в былые времена проводили ночь перепившие на камбузе палёного космачьего самогона навигаторы гражданских каргошипов, а также временно размещались списанные на гражданку «естественники» из экипажей разведсабов и прочей военной мелочи, отчего-то не совместимой с размещением на борту стандартных саркофагов.
«Консервы» сюда не смогли бы угодить, даже если бы очень постарались. Этих просто погружали в штатный криосон до полного списания или перевода в небоевые службы по итогам надлежащего расследования. Сказать по правде, Кабесинья-третий вообще с трудом помнил о самом существовании гауптвахты на собственной станции.
Интересно, а не станет ли он вот прямо сейчас одним из постояльцев этой утлой обители, не занятой, наверняка, по нынешним унылым временам, вообще никем. А что, возьми Риоха и запри его здесь за лишние вопросы, кто вообще за него впишется, чтобы отсюда его вызволять?
Рауль затравленно оглянулся на заевшее многоточие. И оно тут же вновь молча обратилось стрелкой.
Створки люка разошлись, недвусмысленно прогоняя своего единственного пассажира из капсулы.
Ничего, мы ещё прорвёмся. В конце концов, Кабесинья-третий до сих пор оставался полноправным оператором этой станции со всеми необходимыми регалиями. Вот только реальные права у него, пожалуй, были теперь не больше, чем у любого из прежних посетителей этого скорбного заведения.
Не больше, не к ночи будет помянут, чем у пьяного мичмана Златовича.
— Нам сюда.
Стрелка указателя снова рванула вперёд.
Итак, что у нас тут.
Две соседних камеры, запертые, но не подписанные, как будто заключённые в них люди не заслужили даже хамовато-анонимного «Джон Доу». Интересно, что будет, если рядом запереть ещё и Рауля? Камеры поди изолированы от внешней связи.
Новый панический приступ удалось погасить не сразу.
— Мы чего-то ждём?
— Погоди, я раздам тебе права, это оказалось не так-то просто. Готово, лови.
Стенки камер тут же сделались полупрозрачными, открывая Раулю вид на то, что творилось внутри.
И чего?
Внутри самым банальным образом пребывали по одной особи самой гражданской наружности. В одинаковых оранжевых арестантских робах. Одинаково лохматые и небритые. С одинаковыми иссиня-зелёными следами от чьих-то кулаков, что симметрично расплывались у них вдоль левой скулы.
Впрочем, эта одинаковость распространялась на обоих индивидов не только в стиле одежды или по характеру полученных травм.
Перед Раулем Кабесиньей-третьим сидели на голых арестантских нарах два полных близнеца.
И они при всём этом были ему чем-то неуловимо знакомы. Как будто он их уже где-то видел.
Но кроме собратьев-тинков, полных близнецов среди былых знакомств за Раулем не водилось, можно было и не вспоминать. Нет, этого человека он если и видел раньше, то в единственном экземпляре и, разумеется, не во плоти.
И тут до него дошло, кто перед ним.
Сам Рауль дорого дал бы в тот момент, чтобы вновь лишиться мимических мышц. Их, как и всю прочую органику, не входящую в перечень необходимых для поддержания полноценной жизнедеятельности «тинка» тканей, как правило заранее, задолго до помещения носителя в саркофаг, иссекали ради минимизации возникновения возможных злокачественных аномалий. Трёпаная мимика палила его сейчас перед любым наблюдателем почище всякой старомодной ерунды вроде анекдотического «детектора лжи». По сути, сейчас он стоял перед Риохой открытой книгой — бери-читай — и глупо хлопал глазами, пытаясь сообразить, что происходит.
— Каким образом он… точнее, они тут оказались?
— Ты не поверишь, но мы у тебя и хотели спросить.
Риоха материализовался вновь, но на этот раз выглядел не развязным визитёром, а скорее строгим инспектором. Его образ в чёрном старинном сюртуке и с куцым завитым париком на макушке больше подходил тем самым барристерам Тетиса при исполнении. Кабесинья-третий, и без того растерянный, окончательно потерял опору, борясь с ощущением, будто сама реальность разом валится у него из-под ног.
Всё происходящее выглядело каким-то сомнительным аттракционом, дурной шуткой, несмешным анекдотом. Заходит мичман Златович в бар.