Затяжное молчание превратилось из насупленной паузы сначала в неловкость, а затем в позу. Чо Ин Сон, глядя на опустевший гобан, неоднократно порывался отправить Ли Хон Ки покаянное письмо, где брал всю вину на себя и призывал вернуть былое, но каждый раз что-то его останавливало, быть может, ложное чувство собственного достоинства, быть может, банальная обида на несправедливые обвинения.
Как бы то ни было, время шло, а тоска по утерянному моменту оставалась. В иные мгновения отчаянных приступов ностальгии Чо Ин Сон даже ставил себе, скрепя сердце, пятую, финальную часть второй симфонии Густава Малера — любимую партитуру Ли Хон Ки.
Тогда в рубке бакена 62 Третьей Цепи на коротких тридцать шесть минут воцарялась та самая, оставшаяся далеко в прошлом атмосфера многолетней дружбы.
Почему и когда конкретно произошёл излом, Чо Ин Сон задумывался с тех пор неоднократно, но ничего внятного придумать не мог. Каким-то образом случившийся почти четыре года назад финнеанский мятеж коснулся Ли Хон Ки, навсегда того изменив. Какое дело контроллеру Цепи до мятежной «Тсурифы-6» кроме того, что его бакен 48 в момент происходивших в квадранте Ворот Танно событий как раз находился в его проективном объёме, Чо Ин Сон мог разве что гадать, но тот факт, что их с Ли Хон Ки пути разошлись именно тогда, он сообразил лишь теперь, когда их обоюдное молчание окончательно превратилось в глухую стену.
Чо Ин Сон был уверен, что даже набери он сейчас личный код Ли Хон Ки, тот бы не ответил.
Хотя бы потому, что на бакене 48 Третьей Цепи его больше не было.
Слухи о побеге некоего неназываемого прямо контроллера со своего боевого поста в сообществе начали ходить около полугода назад. Сперва в качестве анекдота. Смотрите, мол, коллеги, кто-то из нас всё-таки сумел оторвать седалище от ложемента и выбраться в настоящий большой мир, к живым людям. Быть может, даже познакомился с кем в баре госпитального уровня. Дальше следовал глумливый самокритичный смех. Нелюдимость контроллеров всегда была отдельным поводом для внутрицехового юмора.
Но постепенно слухи потеснили вполне официальные сообщения. И Чо Ин Сон ничуть не удивился, когда однажды прочитал имя беглеца. Именно Ли Хон Ки после очередной смены без объяснения причин угнал одну из бортовых спасательных шлюпок бакена, после чего следы его терялись в неизвестности.
Вакантное место контроллера 48 бакена оперативно заместили совместными усилиями Квантума и Адмиралтейства, беглый поиск ни на одном из подконтрольных Семи Мирам кораблей, станций или планетарных систем ни к чему не привёл, потому историю замяли, благо после печально известного прорыва экспедиционного корпуса ирнов к «Тсурифе-6» поводов для разбирательств вокруг протоколов прохода и без того хватало.
О пропаже Ли Хон Ки все быстро забыли. Но Чо Ин Сон был не таков.
Как ни относить к тем возможным переменам, что с ним случились после всей истории с триангуляцией фокуса и последовавшим за ней финнеанским мятежом, инцидент этот не был ни случайным срывом, ни попыткой к бегству в поисках неположенного, да на деле и не нужного вовсе контроллерам отпуска. И тем более целью поступка Ли Хон Ки не могло быть собственно исчезновение.
Всякий контроллер, если ему было так уж невмоготу, имел право попросту подать в отставку, вполне себе штатно дождавшись смены, после чего отправиться на покой хоть в сторону Семи Миров, хоть на периферию, где жили своей жизнью обитатели подконтрольных Большой Дюжине суперземель и прочих вольных миров Фронтира. Слиться с толпой там было проще простого и без угнанных шлюпок.
Что-то тут было не так. Некий ускользающий от Чо Ин Сона фактор. Нечто конкретное гнало Ли Хон Ки вперёд, заставляя торопиться. Нечто куда более важное, чем сама миссия контроллера.
Как вообще можно представить себе цель, причину, стимул, достаточно важный, чтобы бросить дело всей своей жизни, оставить уютный мирок бакена и ввязаться, очертя голову, в какую-то смутно понятную всем прочим авантюру, авантюру настолько безрассудную, что она никому даже и в голову не приходила, даже в виде гипотезы.
Чо Ин Сон нескончаемые сотни и сотни часов одинокой вахты проводил в размышлениях, что бы это могло быть, и каждый раз приходил лишь к одному пугающему выводу.
Даже с учётом всех случившихся за последние без малого четыре года перемен, для Ли Хон Ки мог существовать единственный предмет, который был важнее его призвания контроллера. Таким предметом была сама Цепь.
А из этого соображения буквально следующим шагом рассуждений выходило, что она с тех пор пребывала в непосредственной опасности. Будь это какие-то абстрактные рассуждения или же, например, полученные Ли Хон Ки частным порядком сведения, которые непосредственно приводили к подобной угрозе, любой контроллер тут же оттранслировал бы их на Квантум, Адмиралтейству, а хоть бы и посланнику спасителей Илиа Фейи, что вечно болтался вокруг, мешаясь у флота под ногами.
Покидать столь спешно свой пост для этого ничуть не требовалось.
Значит, угроза была настолько непосредственной, что Ли Хон Ки счёл нужным действовать, не дожидаясь, пока его сведения перепроверят или же пока ему попросту поверят на слово.
Что он такое отправился искать?
И вот это уже был беспросветный тупик.
Сколько Чо Ин Сон не перебирал варианты, гадать было бесполезно. В голову лезла только обыкновенная чушь из разряда досужих теорий заговора, мол, скрывающийся до сих пор за пределами Фронтира флот спасителей готовится-де уничтожить человечество, если финнеанский мятеж всё-таки развяжет внутри Сектора Сайриз полноценную гражданскую войну, или что не позабывшие Ирутанского инцидента ирны втайне следят за тем, чтобы злокозненные артманы не вздумали покинуть Барьер, чем и обусловлено их появление в квадранте Ворот Танно в столь ключевой момент.
Всё не то.
Так бы эти бесплотные размышления и остались бы впустую потраченными сотнями часов, если бы однажды Чо Ин Сон не получил загадочное анонимное послание.
Поступило оно словно бы ниоткуда. Возникло само собой. Простой информационный пакет по обычным каналам обмена между бакенами. Ничего примечательного, только код отправителя не был проставлен. Не было приложено к нему и криптохвоста подписи. Простой текстовый набор букв.
Опасность близка и неизбежна. Будьте бдительны, коллега, следите за горизонтом.
Что бы это ни значило.
Отчего-то сразу становилось понятно, что послание было от Ли Хон Ки.
И что теперь с этим делать? Срочно связываться с Адмиралтейством, поднимать каргокрафты поддержки по аварийному расписанию? С тем же успехом в ответ уже его самого сочтут сумасшедшим одиночкой, готовым брать на веру любую анонимную ерунду, самозародившуюся неизвестно откуда. А хоть бы и от Ли Хон Ки. Надо же, бежавший с собственного поста контроллер шлёт депеши смутного содержания.
«Следите за горизонтом». Если бы всё было так просто, все бы и так следили.
Внешние границы Фронтира в общей сложности простирались на четверть миллиона кубических парсек, то есть на каждый из бакенов Третьей Цепи приходилось до тысячи кубических свето-лет свободного космоса. Даже если бы Чо Ин Сон был в состоянии проделать этот фокус, для наблюдения за всем внешним пространством квадранта Ворот Танно, мимо которого сейчас дрейфовал бакен 62, понадобилось бы порядка миллиона автоматических зондов только для сбора информации, не говоря уже о боевом флоте их обслуживания. Столько крафтов, пожалуй, не спустили со стапелей Порто-Ново за всю историю последнего.
И это речь идёт лишь об одном бакене!
Тогда в чём смысл этого послания? Почему не сказать прямо, в чём, наконец, состоит эта «близкая и неизбежная опасность»?
Чо Ин Сон ещё раз внимательно просмотрел логи. Это было всё. Новых сообщений не поступало.
А между тем в общих каналах контроллеров уже поднималась информационная буря.
Чо Ин Сон оказался вовсе не единственным, кто получил подобные сообщения. Если отправителем и был Ли Хон Ки, своим прежним партнёром по гобану он ограничиваться не стал.
Как не пожелали держать всё в тайне и коллеги, обсуждавшие суть послания. Коллективная реакция была вполне однозначной — любые неавторизованные депеши следовало игнорировать, тем более — настолько смутные. Могла ли в сообщении содержаться откровенная дезинформация с некими ещё более смутно понятными целями? Запросто! Впрочем, что это за таинственные внешние силы проникли во внутренние сети Цепи в обход защиты Синапса, обсуждающие толком придумать не смогли и только отшучивались, мол, кто-то явно отсидел все мозги на своём ложементе. То и дело поминали пропащего Ли Хон Ки, впрочем, скорее в качестве анекдота, а не с конкретными обвинениями.
Чо Ин Сон раздражённо закрыл фид и попытался сосредоточиться.
Всё не то.
Дело, между тем, явно было нечисто.
Для дурацкой шутки сообщение звучало слишком сложно. Для серьёзного предупреждения — слишком абстрактно. Что контроллеры Цепи должны были с ним поделать? Бросить всё и «следить за горизонтом», что бы это ни значило? За каким конкретно? Бакены постоянно скользили в недрах фронтального шестимерия дипа согласно сложной проективной программе Цепи, отслеживая не собственную проекцию на субсвет, но положение относительно соседей по гипердодекаэдру. Даже дежурства на рейде фронтальных Ворот квадранта распределялись достаточно произвольно среди четырёх десятков формально пригодных для этого в текущей конфигурации бакенов, отдавая предпочтение более привычным к взаимодействию с капитанами Адмиралтейства контроллерам, к таковыми относились и Чо Ин Сон с Ли Хон Ки.
Впрочем, сообщения пришли вовсе не тем из контроллеров, что отвечали на текущий момент за Ворота. Но и не всем подряд. В этом отборе явно был некий порядок, какая-то не поддающаяся покуда расшифровке скрытая логика.
Спохватившись, Чо Ин Сон быстро пробежался по логам фида, отслеживая первые сообщения в цепочке переписки. Теперь резоны отправителя стали немного понятнее. Послания достались тем двадцати бакенам, что равномерно заметали в текущей конфигурации своими вершинами внешний сектор квадранта Ворот Танно.