— И помните, что напасть на кочевников — дело нехитрое, каждый может собрать гарнизон побольше да разбить их в следующей битве. Уже несколько раз стрельцы выступали супротив них, а сколько мирных договоров было подписано и вовсе не счесть. Вот только всегда они возвращаются, грабят и убивают ни в чём неповинных людей, не взирая на заключённый мир между мной и верховным ханом.
Сергей, для которого сила была единственным из возможных путей решения, заметно помрачнел. Василий совершенно не знал, что ему делать, как и Иван, не ожидавший подобного серьёзного задания от царя-батюшки. Теперь «таскать воду в решете» казалось им вполне сносным и лёгким испытанием
— Поскольку проблема насущная, решение должно найти в ближайшее время. Посему завтра отправляйтесь на его поиски или думы думайте в тереме. Важно, чтобы к исходу будущей недели, вы уже были в приграничных деревнях. Старший возьмёт на себя Большую Степь, средний — Малую, а младший — Залесную. Всего степных ханов — трое, все сыновья верховного хана и единокровные братья, действуют всегда одновременно и молниеносно, посему важно охранять каждую деревню дабы избежать людских и земельных потерь. — Берендей замолчал, переводя дух, длинные речи в последнее время давались ему с большим трудом. — А сейчас, ступайте. Вы можете советоваться, с кем пожелаете, вы можете делать, что пожелаете, но кочевники должны раз и навсегда покинуть границы Тридевятого царства.
Глава 4Второе испытание
На будущий день Сергей с первыми петухами собрал гарнизон верных стрельцов и воевод, которые были преданы ему все эти годы. Хоть царь Берендей и упомянул о том, что кочевников много раз пытались усмирить силой, старший царевич считал, что люди делали это недостаточно умело. И сейчас он всем покажет, что такое настоящие военные действия против непокорных народов, промышляющих разорением и убийствами. Вскоре Большая Степь была под надёжной защитой большого царского войска.
У Василия возможности собрать гарнизон не было, а в стрелецких кругах его недолюбливали и не начистили прекрасное лицо царевича лишь потому, что это грозило серьёзными последствиями вплоть до казни. Царевич решил пойти более хитрым путём. С самого утра он направился по знающим людям расспрашивать о том, с кем ему придётся иметь дело, а главное — есть ли у противников дочери…
Иван же ещё со вчерашнего вечера решил поговорить с Василисой, сейчас она казалась ему самым надёжным другом и советчиком.
— Что ж Иван-царевич опять не весел? Что ж вновь голову повесил? — Василиса сразу догадалась, что причина печали царевича кроется в следующем испытании.
— Как же не кручиниться мне, Василиса Премудрая. — Иван тяжело вздохнул и опустился на лавку рядом с девушкой, которая уже отложила веретено, приготовившись слушать суженого. — Царь-батюшка новое испытание объявил. Но не под силу мне столь серьёзное дело.
— Поведай, что это за задачка такая. — попросила девушка, взяв Ивана за руку, ободряюще сжимая её в своей.
— Если бы это была задачка, я бы так не кручинился. — покачала он головой. — Ты знаешь о кочевниках? В последние несколько лет, о них ничего не было слышно, но по словам царя-батюшки они вновь начали нападать на приграничные деревни. Я должен охранять одну из них — Залесную и найти способ раз и навсегда избавиться от угрозы.
— Дело это, действительно, серьёзное. — задумчиво заметила Василиса. — Слыхала я про этот своевольный народ, ничего не понимают — ни силой не прогонишь, ни договором не усмиришь.
— О том и речь. — царевич тяжело вздохнул. — Можно временно остановить их с помощью войска или договора, но это не обрубит корень всех бед.
— Ты прав, однако при всей кажущейся неуязвимости, есть у местных ханов единственное слабое место.
Иван оторвал ладони от лица, подняв на неё заинтересованный взгляд.
— Кочевники — очень гордый народ, а их правители и подавно. Посему нужно пошатнуть их положение среди собственного народа — это единственный способ быстро справиться с ними.
— И как же мне это сделать?
Василиса пожала плечами.
— Сие только тебе под силу, Иван-царевич, ты — царский сын, представитель престола, разве что с тобой ханы будут разговоры вести.
— Я мог бы попробовать вызвать хана на поединок, но не уверен, что смогу победить.
— Войны не всегда выигрывают силой, Иван-царевич, иногда нужно пойти на хитрость.
— Это больше присуще Василию, чем мне… — неуверенно покачал головой Иван.
— Что ж, тебе стоит попробовать взять с него пример. — пожала плечами Василиса, а затем как бы невзначай добавила. — В борьбе с ханами все средства хороши — и хитрость, и сила, и даже магия.
— Последнее мне точно не под силу. — обречённо вздохнул Иван, поднимаясь с лавки.
— Кто знает. — туманно отозвалась Василиса, возвращаясь к веретену. — Ложись спать, Иван-царевич, утро вечера мудренее.
— А ты не сможешь помочь мне с помощью колдовства? — спросил он, с надеждой взглянув на девушку, но та только покачала головой.
— Мне очень жаль. Я могла бы использовать свой дар в бою, но это не поможет с кочевниками, лишь только на время остановит нападения. И на самом деле я не такая могущественная в боевой магии, как ты мог подумать.
— Ничего, Василиса, благодарю тебя за совет мудрый. — Иван поклонился суженой, а затем всё же последовал её совету лечь спать, чтобы завтра на свежую голову приступить к делам насущным.
Утром Василиса в горнице не обнаружилась, ускакав куда-то по своим делам, поэтому собирался к выходу царевич в полном одиночестве, от которого успел отвыкнуть за последнее время. Пока собирался, прокручивал в голове вчерашний разговор с невестой.
— Ханы гордые. — задумчиво протянул он, глядя в окно, бесцельно разглядывая царящий во дворе и такой привычный утренний хаос. — Сергей тоже гордый, как бы я мог выбить его из колеи?..
На ум не шло ровным счётом ничего, подсовывая лишь идею с поединком, которая по мнению Ивана была достаточно провальной, чтобы не рассматривать её всерьёз. Бесцельно наблюдать за происходящим не хотелось, и царевич решил немного прогуляться по Царьграду в поисках ответов, возможно ему снова поможет случай, как это было с решетом?
Он направился на рынок — самый центр местных сплетен, куда стекались все любители почесать языками, если уж ждать счастливого случая наткнуться на решение проблемы — то именно там. Иван постарался выбрать неброскую одежду и надел шапку, пряча золотые кудри, дабы не выделяться из толпы, лишнее внимание сейчас не играло ему на руку, особенно когда все вокруг были озабочены проходившими для царевичей испытаниями. Как только он шагнул в торговые ряды, рой голосов сразу окружил его, как и ожидалось, все бурно обсуждали вчерашние новости.
— Ну, и выдал вчера царь-батюшка!
— Да разве можно собственных кровинушек на верную погибель отправлять?
— Видали, как вчера Иван-царевич старших за пояс заткнул?
— Точно-точно, я бы ни за что до воска не докумекал!
— Брехня то всё! Ужо давно кочевники к границе не шатались, с чего сейчас начали?
— А ты почём знаешь?
— Мамка у меня в Залесной живёт, ежели чего случилось бы, я б знал.
— Дотудова аж три дня ходу, как бы она успела к тебе прибежать?
— Всё равно брехня.
— А Сергей-царевич с самого утра в Большую Степь отправился, Зорьку выходила доить да видала как он с ротою стрельцов из Царьграда выходил.
— Ужо покажет им там, где раки зимуют!
— Это ты верно говоришь, ему в бою равных нет!
— А что Василий?
— Васька-то? Этот лишь до девок охоч, ни за что ему с ханами не сладить.
— Почём тебе знать? Кажись, у верховного хана дочь была.
— Да ты только сейчас это понапридумывал!
— И то верно…
— А младший?
— Это тебе не воду решетом таскать. Тяжко будет.
— А я всё равно последнее на Ивана поставлю! Добрый он!
— Добротой войны не выиграешь.
— Следующее испытание за Сергеем будет, точно вам говорю!
Чем дальше углублялся царевич в торговые ряды, тем больше гудел народ вокруг, делясь со всеми собственными догадками да мнением насчёт нового царского испытания. В любой другой день царевича бы давно заприметили несмотря на скромный вид, но ныне люди были заняты лишь обсуждением сплетен, и он без труда добрался до главной площади, проникая в самую гущу событий.
— Собирайся честной народ на бои зрелищные поглядеть! — раздался знакомый голос вездесущего бирюча, который везде находил себе работу. — Не пропустите сегодняшнее представление!
Толпа на сие предложение отреагировала незамедлительно и благосклонно, мигом собираясь у импровизированной арены, Иван невольно втянулся в водоворот событий, он и сам не заметил, как оказался в толпе зевак, с нетерпением ожидающих начала действия. Стоящий рядом с ним грузный торговец увлечённо нализывал извлечённого из-за пазухи сахарного петушка, а как только в центр арены вышел бирюч с громким хрустом откусил тому голову. Иван поморщился и переключился с неприятных звуков на происходящее.
— Только гляньте, каков гость к нам из Тридесятого прибыл! — к бирючу подошёл рослый, крепкий мужик, представляющий собой одну сплошную гору мышц.
«Такой как он точно мог бы состязаться в поединке со степным ханом…» — пронеслось в голове у царевича при одном взгляде на него.
— Никита Кожемяка! — представили тем временем богатыря.
Народ вокруг зашептался, сие имя было знакомо многим. Байки о могучем богатыре, что наминал бока врагам, давно вышли за пределы Тридесятого царства, гремя из каждого захудалого кабака. Иван тоже слышал о нём, и теперь понимал, что слухи не врали — Кожемяка действительно выглядел грозно, словно мог бы уложить на лопатки всех присутствующих одним взмахом левой руки.
— Есть ли среди вас желающие сразиться с богатырём⁈ Кто его одолеет калиту звонких рублей получит! — продемонстрировал выигрыш бирюч, демонстративно позвенев монетами.
Народ зашептался, до денег, конечно, были охочи многие, но быть побитым и тем более уйти, несолоно хлебавши, с помятыми боками тоже никому не хотелось.