— Твой отец довольно строг с тобой. — отметил царевич, доверив ей подготовку к ужину.
Гребешок на мгновение замер в его волосах, но русалка быстро опомнилась и продолжила.
— Я сама виновата. Не надо было с человеком связываться. — отмахнулась она.
— Ты раньше встречалась с людьми?
— А кто с ними не виделся? Местные порой сами встречи с русалками ищут, ходят байки, что хоть мы и водные жители, но сердце у нас горячее.
— Если бы я тебя на поверхности встретил, ни за что от обычной девушки не отличил бы.
Русалка засмеялась, ласково потрепав его по волосам.
— Разные мы бываем, чем могущественней русалка, тем более прекрасный облик принять может, тем сильнее к себе притягивает. Те, что послабее порой от кикимор мало чем отличаются.
— Значит ты очень сильная, раз на земную девушку похожа? — поинтересовался у неё Иван.
— Я была рождена от союза могущественного водяного и русалки, по папеньке сейчас не скажешь, но в молодости он очень силён был, правда, сейчас все умения растерял. Поэтому и лицом вышла, и сила какая-никакая тоже имеется.
— Вот как, я раньше думал, что русалки из утопленных девушек получаются.
— Это самый простой способ.
— Ещё слыхал, что для смертных мужчин встречи с твоим народом плохо заканчиваются, это правда?
— А что, заинтересовала я тебя? — Влася закончила с волосами и присела рядом с царевичем, сверля его своими пронзительно синими глазами.
— Прости, но у меня уже есть невеста. — развёл руками царевич.
— Невеста не жена, подвинется. — рассмеялась русалка, а заметив то, как помрачнел собеседник, похлопала его по плечу. — Не смотри так, я пошутила. Ты же слышал отца? Я больше с земными мужиками не связываюсь.
— Что произошло? — спросил Иван, но Влася сделала вид, что его не слышала.
— Ты спрашивал, чем заканчиваются встречи с русалкой? — она наклонила голову на бок и подняла левую руку, поочерёдно загибая пальцы. — Всё зависит от настроения русалки, её силы и того, что за мужчина ей попался.
Иван кивнул, наблюдая за ней:
— И что это значит?
— Русалка может и не причинить зла, как сказал папенька, мы до мужиков охочи. Порезвится и уйдёт. С другой стороны, она может защекотать, доведя до слабоумия или смерти, ежели что не понравится. Может и просто утопить. Зависит от того, что в этот момент у неё на уме.
— Ты сказала, что от мужчины тоже что-то зависит.
— Сказала. — согласилась русалка. — Иногда встречаются искренне влюблённые в свою жену, невесту или подругу, например, такого соблазнить сложнее. Ежели опомнится, то и вред причинить русалке может, так что с ними часто не рискуют связываться. Ну, и колдуны всякие, с ними тоже тяжко.
— Тогда мне нечего бояться, я ведь люблю Василису. — мягко улыбнулся Иван, вспоминая свою ненаглядную.
— Лучше бы тебе и правда любить её. — загадочно заметила Влася, глядя ему прямо в глаза.
— Не сомневайся. — Иван поднялся с места и покачнулся от неожиданности, всё же ходить по дну оказалось сложнее, чем на поверхности.
Русалка хихикнула и ухватила его под руку:
— Да, далеко ты не уйдёшь, Иван-царевич. — протянула она, а затем легко оттолкнулась от земли, поплыв вместе с царевичем в направлении готовящегося пира.
— Уж прости, я впервые в гостях под водой. — виновато улыбнулся он.
— Надеюсь, что в последний. — отозвалась Влася. — Как я уже тебе говорила, держи ухо востро.
— Почему ты пытаешься мне помочь? Твой отец ведь предупреждал тебя о последствиях.
— Хоть я и русалка, но не бесчувственная. — туманно отозвалась она. — К тому же я тоже хочу, чтобы Иволга вновь стала прежней. Прошло совсем немного времени, но из-за того, что некогда быстрый поток теперь остановился, здесь всё стало зарастать. Не хочу, знаешь ли, тиной дышать.
— Что ж, тогда я буду рад, если ты поможешь мне вернуть всё на прежнее место.
— Отцу о наших разговорах не говори ничего, и сам тему не поднимай.
— Только ты можешь об этом говорить?
— Да, я знаю, когда нас не слушают.
Иван нахмурился, действительно, глупо было думать о том, что Водован не наблюдает за ним в своих владениях. Он покрепче прижал к себе волшебные гусли, надеясь, что они не понадобятся в качестве оружия.
Терем водяного в отличие от наземных полностью состоял из камня, его мрачные стены подсвечивались слабо мерцающими в толще воды кристаллами да роем серебристых рыбок, снующих вокруг. На крыше во всю росли тёмно-зелёные водоросли и обитали маленькие рыбки. Окна зияли тёмными проходами, а вместо ворот был просто овальный проход, рядом с котором дежурила парочка водяных помельче. При виде подплывающей парочки они приняли важный вид и расступились, пропуская их внутрь, приветствуя поднятыми руками, на локтях которых виднелись жёсткие серые плавники.
В большой зале, куда Иван и Влася приплыли, на высоких каменных стенах виднелись всё те же светящиеся мёртво-зелёным светом кристаллы, а внутри сновали маленькие рыбки, к которым так же были подвязаны светящиеся камни — это позволяло худо-бедно освещать мрачное помещение. Большие столы ломились от разных речных деликатесов, начиная от всевозможных видов речной рыбы, заканчивая различными водорослями и улитками. Разумеется, всё было в разной степени сырым. Длинноволосые русалки, пузатые водяные и прочая мелкая водная нечисть уже начали пировать, во главе сидел Водован, держа золотую чарку в лапах, скорее за тем, чтобы походить на царя, чем за тем, чтобы из неё пить, воды здесь, итак, было в достатке.
Как только в залу вплыли Иван и Влася, пиршество остановилось, какой-то водяной от неожиданности закашлялся, выплюнув рыбий скелет перед собой на стол.
— Ой, и правда, земной царевич! — всплеснула руками сидящая рядом с Водованом русалка, чьи формы невозможно было прикрыть любой одеждой, вся её голова была усыпана цветами, белизна которых подчёркивала её тёмные, вьющиеся волосы, доходящие, кажется, до самых пят. Взгляд подводной красавицы пробегал по царевичу, заставляя того невольно краснеть. Влася незаметно ущипнула его за руку, и, словно очнувшись, Иван поклонился.
— Рад тому, что мне выпала честь посетить ваш пир сегодня.
— Какой он вежливый. — похвалила царевича русалка, сидящая по другую сторону от Водована, она была не менее красива, чем первая. Пухлые губки растянулись в сладкой улыбке, она кокетливо поправила спадающие на грудь тёмно-русые волосы, прожигая царевича заинтересованным взглядом.
Иван смог совладать с собой лишь из-за очередного щипка со стороны бдительной спутницы.
— Чего ж ты стоишь там, царевич, как не родной? Садитесь с нами за стол! — Водован кивнул на подготовленные свободные места рядом.
— Милый, а чего дочка твоя так за него держится? Не гоже ей с земными мужиками якшаться! — заметила темноволосая.
— Или ты собрался с царём Берендеем породниться? — вторила ей другая.
— Не собирался я! — отмахнулся царь, окинув взглядом дочь. — И, правда, Власелина, сядь на другую сторону стола, я сам помогу царевичу освоиться на пиру.
— Но давеча ты сам поручил мне заботу о нём, папенька, вот я и держусь поближе. — попыталась выкрутиться русалка.
— Я тебе сказал его на пир сопроводить, а дальше и сам справлюсь. Плыви давай! — остался непреклонным водяной.
Влася кинула на царевича предупреждающий взгляд, и покорно заняла своё место на другом конце стола среди водяных, которые сразу же начали оказывать ей знаки внимания. Ивану ничего не оставалось как опуститься рядом с царём, где с другой стороны к нему неприлично близко придвинулась темноволосая красавица-русалка.
— И надолго вы к нам, Иван-царевич, пожаловали? — спросила она, подвигая к нему поближе блюдо с улитками.
— Только чтобы помочь Водовану стать полновластным правителем реки Иволги. Видите ли на поверхности вражда между водяными создаёт неудобство Тридевятому царству. — Иван незаметно сжал левую руку в кулак, до боли впившись чуть отросшими за время путешествий ногтями в ладонь, дабы сила русалки на него не действовала.
— Ох, усатик мой, я всегда говорила, что ты один должен править Иволгой, даже земные царевичи с этим согласны! — певуче протянула русоволосая русалка, прижимаясь пышной грудью к водяному.
— Да, я такой. — довольно покраснел тот, притягивая спутницу ближе к себе. — Ты всегда права, моя рыбонька.
Ивана чуть не стошнило от этого зрелища, хотя к улиткам он ещё даже не притронулся. Поймав на себе внимательный взгляд Власи, он незаметно кивнул ей, показывая, что волноваться не о чем, всё под контролем, и та немного расслабилась, хоть и продолжала пялиться в сторону отца.
— Эти жалкие Владлен да Водовлас и близко к тебе не подплывали. — согласилась с подругой темноволосая.
— Да только власть они так просто не отдадут, как же быть? — тяжело вздохнула русая, закинув изящную ножку на колено водяного, который тут же начал поглаживать её по бедру.
— Вдвоём с царевичем мы справимся, проказница моя. — заверил её Водован, переведя взгляд на царевича. — Делай, что хочешь, можешь Влаську с собой взять, но верни мне мой трон, тогда я приведу Иволгу в прежнее состояние.
— Неужто ты клянёшься, папенька? — подала голос доселе молчавшая Влася.
Водяной с подружками недовольно взглянули на неё, и Водован нехотя протянул:
— Ну, конечно, я клянусь перед всеми вами, что буду содействовать Тридевятому, ежели Иван-царевич сделает меня единоличным правителем Иволги.
Влася довольно улыбнулась и тут же подплыла к Ивану, выуживая его с лавки под недовольный взгляд темноволосой русалки, которая попыталась уцепиться за царевича, но младшая была быстрее.
— Тогда нельзя терять ни минуты, папенька! Мы с царевичем скорее должны заняться делом! — заторопилась Влася, таща за собой царевича к выходу.
— Но куда же? Он ведь даже ни кусочка не съел… — попыталась возразить темноволосая русалка, но Иван в компании спутницы уже успел смыться с пира.