— Так-то оно так, просто со стороны выглядит довольно…
— Иван-царевич, нет ведь никакой разницы, как это выглядит, если поможет скорее вернуть Иволгу на место?
— Да, ты права. — согласился царевич, русалка была абсолютно права. Что бы он ни думал, лучше было поспешить вернуться в центр реки к Водовану, он уже было собрался звать Сивого, как Влася беспрекословно заявила.
— Не-не, я на твоём чудовище ни за что не поеду! Езжай один, встретимся у старой плакучей ивы недалеко от Ивушек.
— Но как ты одна до туда доберёшься? — запротестовал Иван.
— Обо мне не волнуйся. — Влася ободряюще похлопала его по плечу. — Дядя показал мне тайный подводный проход между владениями, я быстрее тебя обернусь.
— Это мы ещё посмотрим, Сивый быстро скачет.
— А я быстро плаваю, так что посмотрим кто кого. — озорно улыбнулась девушка и, махнув на прощание, скрылась в реке.
Царевичу ничего не оставалось, как позвать верного скакуна, который, как всегда, бродил неподалёку, и помчаться прямиком в сторону деревню Ивушки. Странности, связанные со столь скорой сдачей остальных водяных, немного выбивали его из колеи, с одной стороны было радостно, что не пришлось идти на переговоры ни с Владленом, ни с Водовласом, всё это за него сделала Влася, но с другой ему будто показалось, что водяной чего-то сильно боялся, а его собрат и вовсе не решился показаться на поверхности. У Ивана даже не было предположений о том, что могло так сильно напугать нечистую силу, но решил всё же не спрашивать, русалка всё равно ничего не собиралась ему ничего рассказывать, увиливая от ответов.
Иван гнал Сивого всю ночь без остановки, чтобы как можно быстрее прибыть в Ивушки, ведь с наступлением утра Влася не покажется на поверхности, как и её отец, и тогда придётся ждать или идти в деревню, где придётся объяснять, куда это он запропастился. Конечно, объяснять рано или поздно, всё равно придётся, но хотелось бы к тому времени вернуть реку в прежнее состояние.
Когда он, наконец, приблизился к той самой плакучей иве, русалка уже сидела в корнях, расчёсывая длинные тёмные волосы, вытаскивая запутавшиеся в них водоросли.
— С возвращением, Иван. — она улыбнулась, заметив подошедшего царевича.
— Давно ждёшь? — спросил тот, подходя ближе.
Влася спрятала гребень в волосах и поднялась, протянув руку:
— Неважно. Ты ведь успел приехать до восхода солнца.
— Мы снова пойдём на дно? Мне придётся тонуть? — помрачнел Иван, вспоминая своё последнее погружение.
— Это мой отец обошёлся с тобой так жестоко, я буду более аккуратной, обещаю.
Она шагнула в воду, поманив царевича за собой рукой.
— Хорошо, я тебе доверяю. — согласился он, подходя к ней и ухватываясь за руку.
— Твоё доверие так легко завоевать. — прошептала русалка, направляясь на глубину.
— Ты что-то сказала, я не расслышал. — переспросил Иван.
— Ничего особенного, просто мне будет жаль с тобой прощаться. — отозвалась та, а затем потянула его за собой. — Задержи дыхание, Иван.
И вновь они стали погружаться на глубину, Влася всё время держала царевича за руку, утягивая его за собой всё глубже и глубже. Он со страхом ожидал, что ситуация с водяным повторится, но вопреки всем ожиданиям, когда у Ивана закончился воздух, русалка поравнялась с ним и легко коснулась его губ своими всего лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы лёгкие магическим образом вновь заполнились кислородом.
— Не говори своей невесте, это для того, чтобы ты мог дышать. — смущенно заметила она, увлекая царевича следом за собой всё глубже и глубже на дно реки.
Иван удивлённо взглянул на русалку, но ничего не сказал по поводу поцелуя, не то, потому что просто не мог, не то просто понял, что другого выбора нет. Однако способ действительно помог, и вскоре они уже были прямо перед Водованом, который одним движением руки выписал Ивану право находиться здесь, и тот наконец-то смог свободно дышать под водой.
— Чем порадуешь меня, Иван-царевич? — спросил водяной.
Он расположился на большом камне среди водорослей, держа в обнимку всё тех же прелестных русалок, которых Иван видел до этого. Однако сейчас по какой-то причине, их призывные взгляды проходили мимо него, а сознание нисколько не мутнело, даже если их взгляды случайно встречались.
— Наш прекрасный царевич вернулся, мы так счастливы тебя видеть. — соблазнительно улыбнулась одна из них, но царевич никак на это не отреагировал, пропуская её слова мимо ушей.
Он отпустил руку Власи и смело подошёл прямо к водяному, протянув ему два камушка.
— Владлен и Водовлас отказываются от своих земель, теперь вы полноправный царь реки Иволги.
— А ты молодец, сослужил мне хорошую службу. — похвалил его водяной, забирая камни из рук царевича, внимательно рассматривая их, вчитываясь в содержание. — Они действительно сделали это! Вот ведь глупые водяные! — расхохотался он. — Впрочем, Иван-царевич, тебе-то что до них! Наши подводные разборки никак не должны тебя волновать! Я же в свою очередь выполню уговор и верну Иволгу на прежнее место, как только эти двое прибудут ко мне в терем.
— Они обещали приплыть сегодня, отец. — коротко сообщила Влася.
— Вот и славно! А ты ступай, Иван-царевич, отдохни с дороги в моих хоромах. Может, мои подруги помогут тебе расслабиться? — он взглянул на находящихся подле него русалок, которые со рвением закивали.
— О, мы сделаем всё возможное, чтобы царевичу понравилось у нас гостить!
— Уверяю тебя, Иван-царевич, после нас ты ни на одну земную женщину смотреть не сможешь.
— Твоя Василиса и рядом с нами не стояла!
— Хоть и соперница она, конечно, знатная.
Иван слегка нахмурился, не понимая откуда этим двоим знать про его суженую, но решил их об этом не спрашивать и обратился напрямую к водяному:
— Благодарю за вашу щедрость, подводный царь, но дома меня уже ждёт невеста, я не стану предавать её доверие.
— О, а ты крепкий камушек, Иван-царевич. — Водовлан довольно улыбнулся. — Я бы за тебя даже свою дочку отдал, если бы не твоя невеста да мой запрет на людских мужиков. Впрочем то, что ты пока можешь дышать всегда можно исправить.
Влася рядом слегка побледнела, переведя озабоченный взгляд на царевича. Русалки, усмехаясь, наблюдали за ней.
— Я пробуду у вас, пока вы не вернёте реку на место, мне нужно убедиться, что всё хорошо.
— Как скажешь, Иван-царевич, я постараюсь не затягивать! Самому хочется скорее этих негодяев, посягнувших на моё царство к ноге поставить.
— Я провожу царевича в безопасное место. — вызвалась Влася, особенно выделив интонацией предпоследнее слово, глядя на русалок.
— Ты гляди какая дерзкая.
— Не светит тебе, дорогая, раз он так свою суженую любит.
Захихикали они вслед уплывающим Ивану и Власе.
— Не слушай этих двоих, не стану я на тебя посягать. — ободряюще похлопала его по плечу русалка. — Я думаю, что отец и правда, не станет затягивать с Иволгой.
— Я надеюсь на это, хочется скорее вернуться на поверхность.
— Понимаю. — тихо прошептала Влася. — Я бы тоже, знаешь, не важно…
Она ухватила царевича за руку и быстро поплыла вперёд, увлекая его за собой.
— Под водой спится даже лучше, чем на суше. Оглянуться не успеешь, как всё будет готово.
— Спасибо за помощь, Влася, я бы ни за что без тебя не справился. — поблагодарил русалку Иван, присаживаясь на камень.
— Да не за что, не только для тебя стараюсь, а для всего подводного народа, нам тоже непросто живётся.
— Я раньше и не думал, что русалки бывают такими как ты. Все говорили, что вы нечисть, но теперь я вижу, что это не так.
— Нет, Иван-царевич. — покачала головой Влася. — Дело в том, что я и есть нечисть, и такой навсегда и останусь.
— Для меня ты стала добрым другом. — уверенно сказал Иван, глядя на неё.
— Нельзя изменить то, что дано тебе природой, как бы ты ни старался. — русалка грустно улыбнулась. — Ложись отдыхай, Иван-царевич, я заплыву за тобой, когда всё будет закончено.
— Влася! — позвал он, заметив, что собеседница собралась покинуть его.
Она нехотя остановилась и обернулась.
— Возможно ты не можешь изменить это для себя и многих, кто тебя окружает, но для меня ты не нечисть. Я не знаю, как будет обратное слово, что можно сказать, но могу точно заверить тебя — ты самая лучшая русалка, которую я когда-либо встречал.
— Я рада, что мы с тобой так поладили.
— Знаешь, что меня сейчас тревожит?
Влася вопросительно посмотрела на него.
— Водован точно даст мне вернуться на поверхность после того, как станет царём?
— Я не допущу того, чтобы ты остался здесь. Обещаю, что в случае чего верну тебя на землю!
Русалка так серьёзно произнесла эту фразу, что у царевича отлегло от сердца
— Спасибо за твою доброту, Власелина. — искренне поблагодарил он.
— Постарайся не заплывать отсюда на другую территорию, я оставила вокруг свою магию, которая должна отпугнуть этих подводных стерв. — она скривила лицо.
Иван поклонился.
— Но сейчас мне действительно пора по делам, Иван-царевич, пожалуйста, постарайся отдохнуть. После долгой дороги тебе это точно не помешает.
— Ты тоже найди время поспать. — посоветовал ей царевич, хоть и не знал, спят ли русалки вообще.
— Благодарю за заботу! Увидимся позже!
С этими словами она покинула его, резво скрывшись за поворотом.
— Повезло же этой стерве. — прошептала русалка, опасливо оглянувшись по сторонам, и заспешила по своим подводным делам.
Иван действительно был рад, что несмотря на непривычную атмосферу, царящую вокруг, всё же смог хорошо выспаться на жёстком камне, водоросли, росшие на котором ничуть не смягчали его. По всей видимости сказалась сильная усталость после нескольких бессонных ночей, проведённых в седле. Он успел очень сильно соскучиться по царскому тереме, где в последнее время очень редко появлялся, и Василисе, и теперь думал, что наконец-то сможет закончить последнее испытание и вернуться к любимой, чтобы жить с ней долго и счастливо прямо как в сказке. Единственным, что омрачало их будущую счастливую жизнь, было проклятие Василисы, с которым царевич планировал разобраться сразу же, как закончится последнее испытание.