Перед глазами совершенно внезапно всплыл образ Власи, легко поцеловавшей его под толщей воды. «Она сделала это только для того, чтобы я мог дышать» — напомнил себе царевич, но всё же покраснел от этих воспоминаний. Сегодня царевича впервые поцеловала девушка, и это не могло не отразиться на его мыслях. Ещё раз напомнив себе, что Влася сделала это только ради воздуха, Иван поднялся с камня и направился было в сторону, где ранее скрылась русалка, но застыл, вспомнив о её словах про потенциальную угрозу от других русалок и развеянную вокруг магию.
Пока Иван стоял в раздумьях, Власелина, занимавшая сейчас его мысли, показалась из-за поворота. Её обычно распущенные волосы были убраны в длинную косу, в которую были вплетены белые водные цветы и даже привычное простое одеяние сменилось на вышитый красными нитками льняной сарафан, как ни гляди — обычная девушка, правда, живёт под водой — отметил он про себя.
— Рада видеть тебя полным сил. — Влася приветственно улыбнулась. — Идём, отец уже тебя ждёт.
Иван кивнул и последовал за русалкой, уже привычно дав ей себя увести, всё же свободно плавать под водой всё ещё не мог, предпочитая довериться подруге.
— Ты сегодня более нарядная, это связано с твоим отцом? — спросил царевич, глядя на то, как колышутся в тёмных волосах нежные лепестки белоснежных цветов.
— Да, поскольку сегодня Водован становится полноправным хозяином Иволги все должны быть одеты по-праздничному.
— А ты будешь его наследницей?
— Нечистая сила живёт много дольше людей, поэтому даже если мне и светит унаследовать Иволгу, это произойдёт ещё не скоро. Возможно, к этому времени даже я уже постарею. — задумчиво объяснила она.
— А как долго живут русалки и водяные?
— В основном пока их не убьют.
— Я слышал, что после смерти, души людей попадают в Навь. Русалки тоже туда отправляются?
— Нет. — грустно ответила собеседница и предсказывая его прошлый вопрос ответила. — У нечисти нет души, посему нечему отправиться в Навь.
— Но что же тогда…
— Мы просто исчезаем словно нас никогда и не было.
Иван хотел бы продолжить разговор, но они уже приплыли в тот самый зал, где до этого проходил пир. Внутри всё уже было украшено ещё большим количеством светящихся камней, среди которых попадались изящные перламутровые ракушками. Косяки мелких серебристых рыбок быстрой лентой сновали над вокруг, отражая слабый свет блестящей чешуёй, создавая тем самым праздничную атмосферу. Водован сидел на украшенном различными водорослями и ракушками камне в окружении своих подруг, одетых в праздничные сарафаны на подобии того, что был у Власи, рядом с правителем находились бывшие владыки северной и южной части реки Иволги Владлен и Водовлас с непроницаемыми лицами.
— Вот и сам Иван-царевич ко нам пожаловал! — поприветствовал его водяной. — Подходи поближе, ты сам станешь свидетелем того, как мы вновь объединим Иволгу.
— Поздравляю вас, царь Водован, теперь вы единоличный правитель Иволги. — ответил ему Иван.
Водяной расплылся в довольной улыбке и взглянул на своих собратьев, кои его радости совсем не разделяли:
— Давайте, начнём, братья-водяные! Сольём же все части моего царства воедино!
Все трое одновременно, словно по команде выплыли из залы и зависли в толще воды у самой поверхности, Иван, сопровождаемый Власей, последовал за ними, с интересом наблюдая за происходящим. Потоки воды быстро завертелись между тремя фигурами, что подняли ввысь руки, в какой-то момент полностью скрывая их за образовавшимся фейерверком многочисленных, мелких пузырьков. Ивану показалось, что его начинает сносить течением, и Влася рядом крепко вцепилась в его руку, удерживая тем самым на месте.
— Дно Иволги начало двигаться, река вновь приобретает прошлое течение. — объяснила она царевичу. — Сейчас вода из северной части быстро перетекает в центральную, вскоре от потопов не останется и следа.
— Значит, теперь всё будет точно как прежде? — уточнил он, на что получил утвердительный кивок.
Когда пузырьки разом схлопнулись, и водяные появились на виду, раздались всеобщие крики ликования среди речной нечисти. Все до последнего водяного были счастливы тому, что вновь смогут плавать, где захотят, и вдоволь питаться свежей рыбкой, коей теперь будет вдоволь.
Водован вместе с остальными спустились обратно, первый вновь занял своё место на украшенном камне, а остальные разместились в его тени.
— Теперь река вновь течёт как положено и так будет всегда, покуда я здесь царь! — растянулся в довольной улыбке Водован. — Мы с тобой в расчёте, Иван-царевич!
— Благодарю за вашу помощь. — поклонился Иван, он был действительно рад тому, что проблема, наконец, решилась, и теперь крестьяне смогут вернуться в затопленные сёла и восстановить пострадавшие поля. — Тогда я бы хотел подняться на поверхность, чтобы вернуться домой в Тридевятое царство.
— Хм… — протянул водяной. — Но ведь здесь тоже Тридевятое царство, Иван-царевич, чем тебе среди вод жизнь не мила?
— Вы сейчас серьёзно говорите? — с недоверием спросил Иван. — Вы обещали вернуть меня на поверхность, когда всё закончится.
— Но здесь тоже Тридевятое царство, Иван-царевич. — как заведённый продолжал повторять водяной. — Оставайся здесь! Мы с тобой вместе такое царство-государство здесь построим, что все на поверхности обзавидуются!
— Папенька, но ты же царевичу клятву дал, ежели нарушишь, то тебя постигнет кара. — напомнила ему Влася, держащаяся рядом с Иваном.
— Не хочется признавать, касатик мой, но твоя дочка права. — надула губки одна из русалок.
— Но может, царевич согласится уважить твою волю и пройдёт наше любимое русалочье испытание? — протянула вторая.
— Только не это! — едва услышав её слова запротестовала Влася. — Вы прекрасно знаете, что Ивану не нужно ничего проходить!
— А чего ты так пугаешься, Влася? Это всего лишь малюсенькое лёгкое испытание!
— Неужели Иван-царевич не захочет хоть немного порадовать нас перед тем как навсегда покинет воды Иволги?
— Влася права, я не должен проходить дополнительные испытания, мы так с вами не договаривались. — он перевёл серьёзный взгляд на Водована.
— Я отпущу тебя, как мы и договаривались, но ты уважишь меня и пройдёшь небольшое испытание в качестве прощального подарка. Больше мы с тобой не свидимся, Иван-царевич. Соглашайся, чего тебе стоит?
— Не надо, Иван, отец, итак, должен тебя отпустить. — прошептала ему на ухо русалка.
— Власелина! Прекрати царевича смущать! Давай, плыви сюда! Чего застыла рядом с ним как столб?
Русалка нехотя исполнила приказ отца, подплыв к нему и остановившись рядом, покосившись на ухмыляющихся Уладу и Купаву, которые явно задумали что-то недоброе.
— Ну, дак что, Иван-царевич, уважишь мою царскую волю? — спросил ещё раз водяной.
Иван задумался. Конечно, Влася была права, и он ничего больше не должен этому самовлюблённому водяному царьку, который даже после того, как царевич помог ему стать полноправным властелином Иволги, не может спокойно завершить свою часть уговора. С другой стороны раз испытание небольшое, то он может быстро расправиться с ним дабы не продолжать спорить с упертым водяным и вечно вторящими ему вредными русалками.
— Что за испытание? — спросил он, с ужасом заметив, как, итак, белокожая Влася, побледнела пуще прежнего.
— Приятно иметь с тобой дело, Иван-царевич! Уважаю таких как ты! — растянулся в довольной улыбке водяной. — Улада, Купава, возьмите Власю и остальных русалок, чтобы подготовить испытание, а мы пока с Иваном-царевичем потолкуем.
— Пойдём, милашка Власелина. — ухватила дочку водяного за руку темноволосая русалка, увлекая за собой, остальные послушно последовали следом за ними.
— Вы так и не сказали, в чём будет заключаться испытание? — напомнил Водовану царевич.
— О, сие сущий пустяк! — отмахнулся водяной. — Ты сказал, у тебя на поверхности невеста есть?
— Да, это так.
— А сильно ты её любишь?
— Если я собираюсь на ней жениться, то, стало быть, люблю. В чём ваш вопрос?
— Коли узнаешь, кто из присутствующих не русалка, то значит истинно её любишь.
— Почему я должен вам доказывать любовь к своей жене? — нахмурился Иван.
— Ну-ну, не серчай, Иван-царевич, я тебе одолжение, между прочим, делаю! Кому захочется всю жизнь с нелюбимой девкой жить?
— Если я угадаю, кто из присутствующих не русалка, вы сразу без лишних разговоров отпустите меня на поверхность?
— Конечно, Иван-царевич! Разве я когда-нибудь тебе лгал?
Иван хотел было сказать, что буквально только что Водован пытался нарушить данную клятву, но замер, с удивлением глядя на то, как вплывают в залу абсолютно одинаковые, что на лицо, что на фигуру Василисы. Всего их было десять, и на первый взгляд девушки были похожи между собой как две капли воды, они держали руками белые вышитые платочки и смотрели прямо на царевича, не отводя от него одинаковых зелёных глаз.
— Это и есть твоя суженая? — спросил Водован, с нескрываемым интересом разглядывая девушек. — Действительно писаная красавица! Ради такой я бы тоже на поверхность стремился. Но сможешь ли вычислить, кто из них не принадлежит моему народу? Сие сразу видно, когда влюблён ты.
Иван подошёл прямо к застывшим девушкам. Абсолютно одинаковая Василиса смотрела сейчас на него десятью парами глаз. Царевич медленно прошёл по ряду, останавливаясь взглядом на каждой, наверняка, есть несущественные различия, благодаря которым он сможет найти свою любимую, точнее выбрать не нечистую силу среди всех. От некоторых исходили непонятные тёплые волны, словно призывающие выбрать именно их, некоторые улыбались более ярко в отличие от того, как ласково делала это настоящая Василиса. Лишь от одной девушки он не чувствовал никакой фальши, её улыбка была простой и спокойной, никаких призывных взглядов и чего-то похожего на тёплую магию, призывающую к себе. И чем больше он вглядывался в это лицо, тем больше понимал, что она действительно похожа на нужную.