— Определился ли ты с выбором, Иван-царевич? — спросил Водован с интересом наблюдая за происходящим.
— Да, я остановлюсь на этой. — уверенно сказал царевич, взяв за руку ту самую Василису.
— Интересный выбор. — лицо водяного растянулось в такой широкой улыбке, что казалось, его рот порвётся от натуги. — Покажите-ка своё истинное обличие. — попросил он русалок.
Иван с содроганием сердца наблюдал за тем, как Василисы начали менять свой облик на русалочий, и с ужасом увидел перед собой Власю, чью руку уверенно сжимал в своей.
— Мою дочку ты выбрал, Иван-царевич, стало быть, здесь тебе теперь оставаться. А, с другой стороны, почему нет? Ежели тебя утопить, можешь и зятем моим стать!
Иван не мог поверить своим глазам, как мог он выбрать русалку? От Власи точно не исходило никакой угрозы… Видимо, потому что она и не пыталась использовать на нём свои чары, но как тогда он должен был выбрать нужную? Иван совсем запутался.
— Ты обманул его, отец, как тебе не стыдно⁈ — сверкнула ставшими пронзительно синими глазами Влася.
— О чём ты говоришь, Власелина? — водяной подпер рукой голову, хитро глядя на дочь. — Иван-царевич не смог пройти испытание, и теперь останется здесь навсегда. Стоит мне щёлкнуть пальцами, как он не сможет дышать под водой!
— Ты не сделаешь этого, отец!
— Почему нет? Разве тебе не мил царевич? Я его утоплю, и тогда вы сможете быть вместе.
— Отец, ты жульничал! Среди Василис все были русалками, ты не дал царевичу даже возможности победить в своей нечестной игре!
— Он мог просто сказать, что среди них нет его суженой. — развёл рукой Водован, словно был и не при делах.
Улада и Купава, хихикая, приземлились рядом с царём.
— Останешься с нами, царевич, навеки-вечные! А коли тебе Власька не мила, то любая другая русалка твоей будет. — довольно улыбнулась брюнетка.
— Ты должен признать, что это жульничество, отец. — оставалась непреклонной Влася.
— Власелина, ты что снова собралась идти супротив моей воли⁈ — грозно поднялся водяной, подплывая к дочери, грубо отпихивая от неё всё ещё находящегося в непонимании Ивана, который до этого от шока не мог вымолвить не слова и очнулся только сейчас. — Ты должна покорно слушаться меня после того, как я спас твою шкуру! — он встряхнул девушку, подняв её над собой за горло. — Это я не дал тебе помереть, змея неблагодарная!
— Да лучше бы я померла! — ядовито выплюнула ему в лицо русалка.
— Не трогай её! — вступился за подругу Иван. — Она права! Ты жульничал и к тому же нарушил клятву! Все вокруг свидетели этому!
— Водован, отпусти её и прими поражение достойно. Тогда кара, возможно, пощадит тебя. — предупредил его Владлен, подплывая ближе.
— Ты знаешь, что будет с тем, кто не сдержал клятву! — поддержал его Водовлас.
— Клятва⁈ Да всё это пустые россказни, разве что-то…
Его голова увеличилась в размерах, раздувшись как переполненный бурдюк, и с оглушительным треском лопнула так, что у находящегося рядом Ивана зазвенело в ушах. А потом он понял, что больше не может дышать. Царевич зажал рукой рот и попытался дать знак Власелине, которая от шока не сразу заметила, что с Иваном что-то не так. Ситуацию спас Владлен, который подплыл к царевичу и коснулся его лба, давая тем самым право находиться в воде.
— Не отходи от меня ни на шаг, иначе не сможешь дышать. Покуда царь Иволги не определён, никто не может дать тебе право свободно перемещаться по дну.
Иван понимающе кивнул.
Тем временем притихшую от шока Власелину, высвободил из мёртвых рук Водовлас, по-отечески обнимая свою племянницу, ласково поглаживая по тёмным волосам, шепча на ухо что-то успокаивающее.
Присутствующие застыли в ужасе, глядя на то, как уносит течением нечто похожее на болотную тину вон из залы. Уже давно никто лично не становился свидетелем нарушения клятвы, и теперь у всех поубавилось пыла разбрасываться громкими словами направо и налево. Бледные как мел Улада и Купава сидели у пустого «трона», на их лицах читалось нескрываемое отчаяние.
— Вот к чему приводит нарушение клятвы. — сказал Владлен, указывая на обмякшее, безголовое тело, качающееся в воде. — Это будет уроком нам всем.
Он в последний раз взглянул на останки собрата и жестом приказал прислуге убрать его с глаз долой, чем те немедленно занялись.
— Раз водяной Водован мёртв, стало быть, пришло время выбирать нового правителя реки Иволги. — Водовлас многозначительно взглянул на мертвенно-бледную Власю.
— Власелина единственная дочь покойного Водована, которому мы присягнули на верность, посему теперь ты будешь править нами. — обратился Владлен к застывшей русалке.
Иван смотрел на скованную страхом Власелину, на лице которой отразились все оттенки ужаса от происходящего. Он нутром чувствовал, что должен спасти её от мечом нависшей над ней участью, иначе она будет вынуждена сидеть на ненавистном дне реки до конца дней своих. Влася никогда не говорила прямо, что ей плохо живётся в родной Иволге, но некоторые её фразы и постоянные упрёки от Водована по поводу связи с земными мужчинами, давали полное право предполагать, что она не хочет быть владычицей речных вод.
— Но Власелина русалка. — внезапно заметил Иван, привлекая к себе внимание присутствующих.
— У нас в народе нет разницы кому править — русалке или водяному, всё дело в силе. — объяснил ему Владлен.
— Разве вы, Владлен, и вы, Водовлас, не сильнее этой слабой русалочки? — спросил царевич. — Хоть она и прямая наследница своего отца, но он никому этого не говорил, да и к тому же сразу видно, что она не обладает достаточным характером, чтобы править Иволгой.
— Вы не знаете нашу Власю, Иван-царевич, более сильной русалки на всём белом свете не сыскать. — Водовлас сердито скрестил руки на груди.
— Вы правы, я знаю её не так долго, но как сын царя Берендея, всю свою жизнь проведший в царском тереме и наблюдающий за отцом, могу точно сказать, что она не подходит на роль правителя. — он взглянул на русалку, столкнувшись с её взглядом полным надежды. — Если вы выберете правителем Власелину, то я заявляю, что отказываюсь принять исполнение нашего с Водованом договора, и тогда кара падёт на любого из вас. Вы же видели, чем это заканчивается?
Речная нечисть замерла от страха, глядя в сторону выхода, куда отбуксировали обезглавленное тело несостоявшегося властелина реки Иволги, никому не хотелось быть на его месте.
— Иван-царевич прав, дядюшки, я простая русалка и не гожусь во владычицы Иволги, но знаю вас. Ты, дядя Владлен, самый мудрый водяной, которого я только знаю. — обратилась Влася к своим соплеменникам. — Вы, дядя Водовлас, добрее вас я никого в своей жизни не встречала! Дак почему бы вам обоим не править сообща? — спросила она, с надеждой глядя на водяных. — Я уверена, что это принесёт Иволге покой и процветание, которое её жители заслужили.
— Но как же ты можешь так просто отказываться от власти? — удивленно спросил её Владлен.
— Потому что я верю в вас! Хоть мы с вами и родственники через десятого водяного, и не так часто проводили время вместе, но я знаю вас обоих с детства как самых достойных претендентов на водяной трон! — призналась она. — И я верю, что вы проявите мудрость и позволите Ивану-царевичу вернуться на поверхность, а значит сохраните хорошие отношения с Тридевятым царством. Я всецело передаю правление нашим домом в ваши сильные руки.
— Это большая честь для нас, Власелина. — мягко улыбнулся русалке Водовлас. — И мы не в праве отказываться от неё, если ты просишь нас об этом.
— Иволга будет в надёжных руках, Иван-царевич, можете возвращаться в Тридевятое царство со спокойным сердцем. — поклонился царевичу Владлен, к которому присоединились и остальные собравшиеся. — Мы благодарим за то, что вы вновь объединили наш народ. Поверьте, хоть мы и нечистая сила, но у нас тоже есть честь, и мы ничего не забываем. Ежели что нужно будет, вы и ваши потомки всегда будете почётными гостями здесь, в подводном тереме реки Иволги.
— Мы с Владленом лично будем вести с вами переговоры по всем насущным вопросам, если таковые потребуются. — заверил его Водовлас.
Иван поклонился в ответ:
— Благодарю вас за справедливость. Для меня было честью познакомиться с вашим народом. Но сейчас мне пора возвращаться на поверхность, там меня уже заждались мои родные.
— Возвращайтесь с миром, Иван-царевич! — дали добро водяные. — Власелина, будь добра, сопроводи нашего почётного гостя на поверхность.
— Пойдём, Иван-царевич. — Влася вновь ухватила его за руку и привычно потащила за собой под одобрительный гомон речного народа.
Была глубокая ночь, когда они вновь показались у той самой старой плакучей ивы. Царевич отдышался, жадно хватая ртом прохладный ночной воздух. Влася же напротив не вышла из воды, осторожно наблюдая за ним.
— Как ты понял, что я не хочу править Иволгой?
Он услышал её голос и обернулся.
— Мне показалось, что на поверхности тебе нравится больше, чем в воде. Думаю, случилось нечто, от чего тебе стал не мил отчий дом.
Влася задумчиво кивнула.
— Я не прошу тебя рассказывать, если не хочешь.
— Не хочу. — коротко ответила русалка.
— Я надеюсь, что ты будешь счастлива. Я искренне благодарен тебе за помощь. — он поклонился ей в пояс. — Ежели тебе будет нужна моя помощь или защита, то двери царского терема всегда будут для тебя открыты.
— Я рада, что мне посчастливилось с тобой познакомиться. — улыбнулась русалка, стряхивая с себя витавший вокруг ореол грусти. — Но на этом наши пути расходятся, Иван-царевич. Я верю, что ты станешь достойным и справедливым правителем Тридевятого царства. А сейчас ступай, тебе скорее нужно вернуться к своим людям. Твои родные наверняка места от волнения не находят.
Она махнула ему рукой на прощание и скрылась в быстро бегущих водах реки Иволги. Всё вернулось на прежнее место.
Отплыв на достаточное расстояние и проводив Ивана задумчивым взглядом, Влася устремилась к противоположному берегу реки, на котором показалась одинокая фигура, черная накидка полностью скрывала её лицо.