— Теперь, когда ты моя жена, разобраться с этой задачей — первое, что я должен сделать. Иначе какой я царевич, если не могу защитить собственную жену?
Василиса мягко улыбнулась и подошла к окну, глядя на поглотившую Царьград тьму, её взгляд заметно потемнел, глаза больше не горели теми звёздами, что и на пиру:
— Я уже говорила тебе, что моя лягушачья шкура — дело рук злого колдуна.
— Да, но ты не назвала мне имя. — напомнил Иван, подходя ближе и обнимая девушку за талию, осторожно прижимая ближе к себе как самое большое сокровище на всём белом свете.
— Кощей Бессмертный. — произнесла она.
Эти слова звоном отразились в его голове.
Царевич заметно побледнел, больше всего он боялся услышать его имя, хоть и предполагал, что именно этот чародей был повинен в проклятье, губившем жизнь Василисы. Мрачная слава Кощея Бессмертного копьём висела над всем Тридевятым царством, в народе ходило множество баек о том, какие зверства творил колдун не только над простыми людьми, но и над могучими богатырями. Никто в течение многих лет был не в силах дать ему отпор, в один момент всё царство упало к его ногам. Те годы правления запомнились жителям Тридевятого царства как самые страшные в истории.
Однако спустя несколько месяцев правления нападения со стороны тёмного мага прекратились, он оставил трон и исчез. Среди жителей ходили слухи, что с тех самых пор живёт Кощей Бессмертный в самом центре Зачарованного леса, которым управляет как отдельной территорией Тридевятого, на ней не действуют никакие законы царской власти, а местную нечисть не в силах успокоить ни один опытный колдун. Никто лишний раз старался не заходить в это гиблое место, если жизнь была дорога.
— Я догадывался. — Иван уткнулся носом в русые волосы, прошептав. — Но ради тебя я готов пойти к самому Кощею Бессмертному.
— Ты уверен, что готов к встрече с ним? — тихо спросила Василиса.
— Не уверен, но я пойду на всё ради тебя.
— Я не хочу тебя потерять, дорогой муж. — грустно вздохнула девушка. — Возможно, мне стоит сразу рассказать тебе о том, как можно сжить его со света раз и навсегда? Тогда тебе не придётся идти в Зачарованный лес.
— Ну, что ты такое говоришь, милая моя? — покачал головой царевич. — Никогда нельзя сразу думать об убийстве человека, пусть он и злой колдун. Я постараюсь договориться с ним. Много воды утекло, возможно, он успел остыть от былого гнева и согласится снять с тебя проклятье.
— Ты слишком добр, милый мой, Кощей попытается манипулировать твоими чувствами, и не даст того, чего ты хочешь.
— Я уверен, что ко всем можно найти подход, даже к самому тёмному чародею.
Василиса тяжело вздохнула, покачав головой:
— Иван, запомни, Кощей Бессмертный больше не человек, ему чуждо милосердие.
— Возможно, но я должен сам в этом убедиться.
— Я не хочу потерять тебя. — ещё раз сказала она, прижавшись ближе к груди царевича. — Он сживёт тебя со света, едва узнает о чём ты просишь.
— Поживём — увидим. Я и не из таких передряг выбирался. — заверил её Иван, пытаясь держать лицо, хотя у самого на душе было неспокойно, а страх окутывал сердце, заставляя его трепетать словно птичку в клетке.
— Тогда пообещай мне. — Василиса повернулась к мужу лицом, глядя ему прямо в глаза. — Пообещай, что как только почувствуешь, что твоей жизни что-то угрожает, то сразу же уйдёшь из этого места, не оглядываясь! Лучше уж я до конца дней своих буду лягушкой, чем потеряю тебя.
— Хорошо, милая моя. Я обещаю. — он наклонился и ласково поцеловал жену в лоб.
— Только тебе под силу сломать иглу…
— Иглу?
— Да, смерть Кощея Бессмертного находится на конце иглы, а сама игла…
Иван не дал ей договорить, прижав указательный палец к её мягким губам.
— Мы обсудим это позже, если я не смогу договориться с ним. — пообещал он ей.
— Я безумно боюсь, Иван… — Василиса обняла его крепче. — Он может осерчать и убить тебя прямо на месте, если такова будет его воля.
— Если я почувствую опасность, то сразу уйду.
— Ты можешь не успеть.
— Я постараюсь изо всех сил.
— К чему так рисковать, милый мой? — Василиса подняла на него взгляд, в её глазах кристаллами блестели горькие слёзы. — Всё Тридевятое царство будет считать тебя героем, если ты избавишься от Кощея Бессмертного раз и навсегда.
— Но ведь, это неправильно Василиса… — Иван осторожно стёр слёзы с уголков её глаз. — С момента его добровольного ухода в Зачарованный лес о нём мало что слышно, вдруг он смог исправиться.
— Такие как Кощей Бессмертный не могут исправиться, поверь мне, дорогой.
— Но я так не могу. — Иван погладил её по голове. — Я должен встретиться с ним лицом к лицу, чтобы понять, кто он такой на самом деле.
— Тебе мало того, что я говорю тебе? — Василиса всхлипнула.
— Я всем сердцем верю тебе, и всё же считаю, что убийство — это последнее, на что человек должен идти.
— Мне не удастся убедить тебя изменить решение? — грустно спросила девушка, глядя в его глаза.
— Расскажи мне, как найти Кощея Бессмертного. — попросил Иван вместо ответа.
Василиса нехотя кивнула, понимая, что царевич будет стоять на своём до конца и хоть ей и не нравилось происходящее, придётся смириться. Она отпустила Ивана, выскальзывая из его тёплых объятий и призвав к себе кусок бересты, начала царапать по ней с помощью волшебных сил подробную карту.
— Есть на севере Тридевятого царства Зачарованный лес, он раскинулся на многие вёрсты по границе, заходя на высокие горы. Одним своим присутствием тёмная сила, обитающая там, мешает соседнему государству вторгнуться к нам. Однако опасен лес не только для Тридесятого, но и для Тридевятого царства. Бесчисленное множество людей там сгинуло, а те, кому посчастливилось выбраться не всегда возвращаются в своём уме. Местная нечисть опасна, а правящий теми землями Кощей Бессмертный превосходит её многократно. Однако, многие годы злой чародей не давал знать о себе, так что всё же есть маленькая надежда на то, что он согласится поговорить с тобой. — Василиса продолжила рисовать. — На самой окраине деревеньки Вечорки есть заброшенная хижина, она находится практически в Зачарованном лесу. Ранее там проживала старая колдунья, посему жители говорят, что место то заколдованно. Именно от этой избёнки тебе стоит идти точно на север, пока не выйдешь на еле приметную лесную тропу.
— Есть ли у этой тропы какие-то приметы? Чтобы я точно мог понять, что это именно она. — спросил Иван, внимая каждому слову Василисы.
Девушка на пару минут задумалась, вспоминая особенности той местности и, наконец, заговорила.
— По краю тропы часто попадается «вороний глаз». Это растение с четырьмя листиками на тонкой ножке, а наверху располагается большая тёмно-синяя ягода, если съесть такую, то смерть не заставит себя долго ждать.
Василиса нарисовала растение в углу карты.
— Лучше вообще ничего не ешь и не пей в Зачарованном лесу, многие растения там ядовиты, как и вода в кажущихся на первый взгляд кристально-чистых источниках. Природа может убить тебя быстрее местной нечисти, если не будешь начеку.
— Хорошо, я запомню. — заверил её царевич.
— Как только ты ступишь на эту тропу, не сходи с неё ни при каких обстоятельствах. Ты можешь слышать голоса, которые зовут и молят о помощи, видеть чьи-то тени среди деревьев, но ни в коем случае не реагируй на них. Так же обязательно держи при себе вот этот мешочек, носи его у самого сердца. — она протянула ему маленький холщовый мешок, от которого приятно пахло душистыми травами.
— А что в нём? — спросил Иван, поднеся его к носу, принюхиваясь.
— Разные травы, отгоняющие нечистую силу. Например, зверобой, полынь, крапива и многие другие. Лучше держи закрытым, чтобы случайно ничего не просыпать.
Царевич понятливо кивнул:
— О нечистой силе я наслышан. Пришлось встретиться с ней на третьем испытании.
— К сожалению, в Зачарованном лесу нечисть обладает более скверным характером, чем в любом другом уголке Тридевятого царства. Единственная их цель, когда они видят в своих владениях человека — сжить его со свету. Поэтому ни с кем не заговаривай, даже если незнакомец покажется тебе безобидным стариком.
— Ты права. — согласился царевич. — Я постараюсь постоянно быть начеку.
— Будь осторожен и постарайся не спать в лесу, лучше входить в него по утру, чтобы к вечеру ты смог добраться до камня трёх дорог. Ежели не успеешь, то лучше останься переночевать в деревне, чтобы двинуться утром.
— Я помню, что нечистая сила сильна по ночам.
— Что касается камня трёх дорог…
— Это тот, про которых в сказках говорится?
— Да, и один из них находится на пути ко владениям Кощея. Тебе нужно будет идти прямо по тропинке впереди него.
— «Кто прямо пойдёт, тот смерть свою сыщет».
Василиса грустно кивнула.
— По мере того, как ты будешь продвигаться по нужной дорожке, густые деревья сменятся голыми и искорёженными, на них не будет ни единого листика. Это будет означать, что ты уже почти на месте, отсюда до Кощеева терема будет рукой подать.
— Я мигом обернусь, оглянуться не успеешь, Василисушка. — заверил её Иван, взяв её руки в свои, глядя в глаза. — Обещаю, что обязательно избавлю тебя от проклятия. А ежели Кощей Бессмертный не станет со мной разговаривать и прогонит, то я пойду до конца.
Василиса задумчиво кивнула, нехотя соглашаясь с мужем:
— Хоть мне и претит мысль о том, что ты собираешься пойти в Зачарованный лес, но будь по-твоему, Иван-царевич.
— Едва солнце встанет, я двинусь в путь, всего сутки и буду уже у Вечорок, а там до Кощея уже рукой подать.
— Помни о нечистой силе, а ежели в тереме встретишь кого окромя Бессмертного, то по возможности с ними не разговаривай. Запомни, Иван, у тех, кто с ним связан внутри лишь тьма.
— Всё будет хорошо, я обещаю тебе, Василиса. — уверенно произнёс Иван, глядя в глаза девушки.
— У тебя ещё есть время передумать, я могла бы сама проводить тебя до Буяна. — попыталась в последний раз достучаться до царевича Василиса, но тот только отрицательно покачал головой.