Через какое-то время идти просто так наскучило, да и набитый до отказа провиантом мешок сильно давил на плечи, поэтому Иван рискнул немного поговорить со своим спутником:
— Баюн, расскажи, что ты знаешь о Кощее Бессмертном? После всего, что произошло, я сомневаюсь, что мне стоит верить россказням о нём.
— Кощей Бессмертный — так его в народе недруги прозвали.
Иван шёл за виляющим между деревьями чёрным котом, стараясь не отставать. В отличие от Бабы-Яги, которую пришлось уговаривать вчера, чтобы та согласилась помочь ему выйти к Кощею Бессмертному, Баюн появление Ивана воспринял абсолютно спокойно, промурлыкав что-то вроде «не сдох и ладно», но взаимодействовать с ним желания не проявлял, лишь вынужденно приняв роль проводника в Зачарованном лесу.
— Значит, это не его настоящее имя. — задумчиво заметил Иван. — А какое на самом деле?
— Почём я знаю.
Иван едва не пропустил резкий поворот, но успел нагнать кота, который двигался в своём темпе, ничуть не жалея спутника.
— Я понимаю, почему ты справляешься о Кощее, но многого поведать тебе не могу.
— Почему?
— Вовсе не из вредности, а просто потому, что не могу. Слово я дал когда-то, а ежели нарушу — прямиком в Навь отправлюсь.
Царевич промолчал, воспоминания о том свете были ещё свежи.
— В последнее столетие Кощей Бессмертный практически всегда отсутствует во владениях, поэтому мне мало что известно. Тебе повезло, что он так скоро заявился в прошлый раз.
Он остановился, озираясь, а затем резко отпрыгнул от скинутой кем-то с дерева шишкой.
— Мерзкие лешаки. — недовольно проворчал кот, шикнув на кого-то на верхушке дерева, продолжая свой путь.
— Значит, Глеб по большей части живёт один? И ему не одиноко?
— Он не из тех, кого это пугает.
Кот ускорился, заставляя царевича вконец запыхаться, но прежде, чем, он успел взмолиться о пощаде, хвойные деревья, как и в прошлый раз сменились на голые, а затем царевич оказался в том самом чистом поле с огромным тёмным теремом посередине.
Он остановился, с замиранием сердца глядя на открывшуюся перед ним картину. Одновременно и предвкушая встречу с другом, и тревожась о его состоянии, и чувствуя боль из-за последнего разговора с Василисой.
— Как он сейчас? — спросил Иван, зная, что Баюн, итак, догадается, что он имеет в виду.
— Должен скоро проснуться, давно такого не было. — обеспокоенно промурлыкал тот. — Вчера я с него глаз не спускал, а сегодня вот от Яги весточка пришла, так я сразу побежал, она тоже волнуется сильно.
Он замолчал в раздумьях.
— В прошлый раз он был разбит так только после заточения…
Иван хотел было расспросить об этом подробнее, но кот прикусил язык, не став выдавать всё, что знает, хотя очень хотелось, ведь природа рассказчика постоянно стремилась взять верх.
— Видимо Яга была права, это я виноват, что он в таком состоянии. — грустно вздохнул Иван.
— Иногда она как курица-наседка. — проворчал кот. — Глеб для неё как сын родной.
— Ты думаешь, он захочет меня видеть?
Иван с надеждой посмотрел на кота, поравнявшись с ним.
— Если бы не хотел, не стал рисковать и тебя с того света вытаскивать. — ответил тот, с укоризной взглянув на царевича. — Только ему такой ерунды не наговори, он сейчас не в форме, осерчать может.
Кот поёжился, а затем проскочил в дверь, которая открылась сама по себе, и Иван еле успел за ним, чуть не прищемив себе руку.
Он огляделся, в тереме было тихо и прохладно, словно его на какое-то время забросили. Не замечая внутренних переживаний Ивана, Баюн бодро поскакал вверх по лестнице, громко мурча: «Глебушка! Вставай! Баба-Яга гостинцев тебе передала!»
Иван проследил за ним взглядом, не сдвинувшись с места, должен ли он был последовать за котом и вломиться к Глебу? Или всё же лучше подождать?
Пока царевич раздумывал, что ему делать, на лестнице послышались отчетливые шаги.
— Незачем было так орать. У меня, итак, голова раскалывается! — заворчал знакомый голос.
Глеб спустился с лестницы и остановился, глядя на Ивана непроницаемым взглядом. Он был ещё более бледен хоть и всегда выглядел как оживший мертвец, а обычно собранные волосы сейчас свободно рассыпались по плечам, где-то сбившись в неприглядные колтуны. Вид у чародея был, мягко сказать, сильно помятый, если не сказать полумёртвый.
Некоторое время они стояли, сверля друг друга взглядами, пока Глеб не развернулся по направлению к печи.
— Я не готовил сегодня, самовар поставлю.
От этих простых слов у Ивана гора с плеч свалилась, он тут же последовал за юношей.
— Я хотел поблагодарить тебя. Спасибо, что не оставил в беде. — наконец сказал царевич, помогая другу с самоваром.
— Я сделал это потому что захотел. Мёд будешь? — буднично спросил Глеб.
— Ты в порядке?
— Да. Что насчёт мёда?
— Точно? Ты выглядишь как упырь.
— Я уже сказал, что всё нормально. Кладу мёд?
— Глеб, я переживаю о тебе! Баба-Яга сказала, что ты мог сильно пострадать от последствий пребывания на той стороне. И это всё из-за меня! А ты спрашиваешь только про мёд⁈
Юноша оставил самовар в покое и повернулся к Ивану, скрестив руки на груди.
— Яга всегда волнуется, как и Яна, не стоит их слушать. Я в порядке.
— Я заметил. — хмыкнул Иван, разглядывая тёмные мешки под глазами собеседника. — Вид у тебя, будто только из могилы вылез.
— По сути так всё и было. — согласился Глеб, вернувшись к растопке самовара. — Мне нужно некоторое время на восстановление после произошедшего.
— Это я виноват в том, что произошло, ведь ты мог умереть. — грустно вздохнул Иван, протягивая ему-таки мёд.
Глеб с обычным хладнокровием принял его и тут же добавил в чашки, как обычно наложив себе сразу три большие ложки.
— Чтобы меня убить нужно постараться, а вот царевичи в последнее время мрут как мухи.
Иван пропустил подначку мимо ушей.
— Ты уверен, что всё хорошо? — ещё раз спросил царевич.
— Да что ты заладил? Ведёшь себя как курица-наседка! От Яги что ли нахватался? — тяжело вздохнул Глеб, скрестив руки на груди, смерив царевича недовольным взглядом.
— Друзья всегда волнуются друг о друге, поэтому, если тебя что-то будет тревожить, то пообещай, что скажешь.
— Ладно, я понял. — сдался Глеб, задумчиво проведя пальцем по нагревающемуся боку самовара.
— Что собираешься делать дальше?
— Продолжу спокойно жить, только заклятие усилил, чтобы точно никакой царевич ко мне забрёл.
— Это я заметил. Еле как тропинку до Избушки на курьих ножках нашёл.
Глеб рассмеялся.
— Повезло тебе, она тоже редко кому попадается, хоть Яга больше гостей принимать любит.
— Не будь я твоим другом, она бы меня съела?
— Возможно. И на её заборе красовался бы ещё один примечательный белый череп.
Иван рассмеялся, он настолько привык к шуткам Глеба, что пока они были порознь, их ужасно не хватало.
— Смейся-смейся, так она свою изгородь и сделала.
— О тебе она самого лучшего мнения.
— Конечно, я её любимчик. — Глеб протянул Ивану чашку.
— Я это заметил.
Некоторое время они тихонько пили отвар, лакомясь гостинцами от Яги, кои Иван самоотверженно пёр на родном горбу. Баюн дремал рядом на лавке, убаюканный потрескиванием поленьев в печи и звуками голосов. Царевич задумался стоит ли ему говорить с чародеем о словах Василисы, но решил всё же с этим повременить и спросить более аккуратно при удобном случае, поскольку сейчас его друг был не в лучшей форме, однако, один вопрос всё же решил уладить прямо сейчас.
— На самом деле я хотел попросить тебя ещё об одном одолжении. — первым нарушил умиротворяющую тишину Иван.
— Выкладывай. — неохотно протянул Глеб, подавив подступившую зевоту.
— Я вот-вот стану правителем Тридевятого царства, и мне нужен сильный советник рядом. Так что как насчёт того, чтобы пойти со мной в царский терем?
Глеб как раз невовремя решивший отпить из чашки, от столь внезапно предложения подавился и закашлялся, Баюн от неожиданности грохнулся с соседней лавки, полностью сбросив с себя дремоту. А затем оба, не сговариваясь, громко заржали.
— Вы что полоумные? Что здесь смешного⁈ — обиженно спросил Иван, наблюдая за ними.
— Это самое дурацкое решение, которое ты мог придумать. — с трудом ответил Глеб, пытаясь взять с себя в руки от распирающего смеха.
— Глеб с царскими особами будет разговаривать, как представлю не могу остановиться! — продолжал хихикать кот.
— Я уверен, что ты отлично со всеми поладишь.
Оба смерили его абсолютно не верящим взглядом.
— Но ты ведь, и правда, очень умный и сильный! Если поможешь мне, то Тридевятое будет в безопасности.
— А можно я с вами пойду? Хочу посмотреть сколько ты продержишься прежде, чем бежать жаловаться на него Яне! — запросился Баюн.
— А, ну-ка, закрой варежку! Я не настолько плох в общении! — шикнул на кота успокоившийся Глеб.
Баюн только проворчал, что «конечно, ты ещё хуже» и вовремя скрылся за углом, чтобы не отхватить чем-то тяжёлым, в последнее время он довольно часто получал по мягкому боку.
Глеб серьёзно посмотрел на царевича.
— Иван, это очень плохая идея. Во-первых, — он загнул указательный палец. — Поскольку я ученик Кощея Бессмертного, у меня довольно много врагов, следовательно, если кто-то прознает, что я приближен к царю, беды не миновать. Во-вторых, что бы я ни говорил, кот прав, я просто ужасно лажу с людьми, что уж говорить о хороших манерах при общении с царскими особами. В-третьих, с чего ты вообще взял, что я хочу покидать Кощеевы владения?
— Всё это решаемо!
Глеб закатил глаза, он как с бревном разговаривал.
— Ты можешь меня послушать?
— Учусь у лучших.
— Я никуда с тобой не пойду.
— Как хочешь. — внезапно сдался Иван и поднялся из-за стола под недоверчивым взглядом Глеба, а затем вынул холщовую нитку из-под кафтана и рубахи, рассматривая висящее на ней кольцо. — Наверное, мне лучше будет вызывать тебя по десять раз на дню!