— С ними точно всё в порядке? — Влася старалась ступать за спутником след в след, чтобы было удобнее идти, конь замыкал их небольшой отряд, чем сначала очень смущал русалку, но в отличие от того же Сивого Полночи до неё не было совсем никакого дела, поэтому она успокоилась.
— Ежели бы было худо, он бы меня позвал.
— А ты его просто так найти не можешь?
— Могу, но мне нужно время на это, как, впрочем, и любому человеку, который что-то ищет.
— Не знала, что ты человек, и удивлена, что даже ты не всесилен.
— У меня тоже есть недостатки.
— Ты сама скромность. — проворчала Влася, а затем добавила. — Знаешь, я благодарна тебе за то, что ты спас Ивана от смерти и всё такое, но мне не нравится то, как презрительно ты смотришь на всех кроме него.
— Моё доверие нужно заслужить.
— И как это сделал Иван?
— Торчал неделю без еды и воды у холодного терема.
— Ты просто изверг. — нахмурилась русалка.
— Я просто не доверяю незнакомцам.
— Знаешь, я точно не стану водить с тобой дружбу.
— Взаимно. — отозвался Глеб, а затем резко затормозил, от чего Влася впечаталась носом в его спину.
— Эй! Ты чего творишь? — с негодованием спросила она.
— Сама посмотри.
Русалка выглянула из-за его спины, и сама увидела, как из леса выходит Иван с незнакомой девушкой на руках, а рядом семенит по снегу Баюн, один только хвост торчит.
— Нашёлся! — обрадовалась Влася. — А что это за девка с ним?
— Откуда мне знать, где он вас находит.
— Эй!
— Прости, мы услышали крик о помощи из леса, не мог же я её бросить. — повинился подошедший Иван, девушка на его руках была без сознания и в одной лишь лёгкой рубахе до пят, будто выскочила из дома в чём была.
Глеб нахмурился и достал тёплый плащ из дорожного мешка, одним из которых был навьючен Полночь, аккуратно забирая незнакомку из рук Ивана, на ходу проверяя её на предмет опасности посредством волшебства. Лишь убедившись в том, что она не представляет угрозы, осторожно пристроил девушку на коня, который недовольно скосился на неожиданную ношу.
— Понимаю. Меня тоже не радует, что Святослав всех по дороге подбирает. — согласился он с ним.
— Только не говори, что ты оставил бы человека в беде, Олег?
— Откуда ты мог знать, что это не нечисть?
— Но я же не один пошёл, со мной был Баю… Васька.
— И Васька совсем чуйку потерял, раз сломя голову бросился тебе помогать.
— Мяу-мяу! — недовольно проворчал кот.
— Но ведь всё в порядке, значит нам не о чем беспокоиться. — попыталась смягчить ситуацию Влася. — Я бы тоже не стала стоять в стороне.
— Потому что ты такая же балда, Ульяна.
— И как только Святослав тебя терпит. — тяжело вздохнула она.
— Смотрите, деревенька. — указал на появившиеся вдалеке домики Иван, прекращая тем самым распри между друзьями.
— Отлично, давайте пойдём быстрее! Скорее всего бедняжка оттуда. — сочувственно взглянула на поддерживаемую Глебом девушку Влася.
Они ускорили шаг, благо поле ещё не успело замести огромными сугробами, и снега было лишь по колено. Иван шёл впереди, прокладывая путь Власе, Баюн скакал рядом прямо по снегу, полностью ныряя в него, лишь хвост торчал. Замыкал процессию Глеб, идущий рядом с конём, который беспокойно озирался по сторонам, прислушиваясь. Незнакомка так и не очнулась, неудобно распластавшись по седлу, чудом не сваливаясь лишь из-за поддержки Глеба.
Хоть и был уже поздний вечер, деревня ходила ходуном. Люди сновали от избы к избе, собираясь в небольшие группы, вооружённые чем придётся. Однако появление неизвестных не осталось незамеченным, особенно когда они заприметили девушку в конском седле.
— Кто вы такие и что с Ладой сделали? — спросил один из рослых крестьян выходя прямо к незнакомцам. — Немедленно верните её!
— Мы ехали по лесной дороге, пока снегопад и волки не разделили нас с остальными путниками. Затем услышали крик о помощи и подобрали видимо вашу девку. Так что вы нас благодарить должны за то, что мы её не бросили. Лошадью второй, между прочим, пожертвовали. — на ходу сочинил правдоподобную историю Глеб.
— Мил человек, не изволь гневаться. — смягчился суровый мужик. — Беда тут у нас в селение, девки чуть ли не каждую ночь пропадают, а теперь вот и дочки старосты коснулось.
— Тогда мы с удовольствием передадим её в заботливые руки отца. Где его сыскать можно?
— Давеча в Царьград отбыл, со дня на день должен возвратиться. Старший сын его в чащобу убежал — сестрица любимая ведь пропала. Мы тотчас за ними пошлём с радостной вестью, а вы пока извольте идти за нами, тоже ведь замёрзли и устали с дороги.
— Отогреться не мешало бы.
Они двинулись следом за провожатым, который оставил их в аккурат у ворот дома деревенского старосты, из которого мигом выбежала его жена, а увидев дочь живой, тут же захлопотала, уводя всех в дом и отдавая приказы парочке служек.
— Храни вас Хрустальный! — причитала она, вертясь рядом с дочкой, которую тут же уложили в постель отогреваться. — Кабы не вы, пропала бы кровинушка моя.
— Мы всегда рады помочь. — с непроницаемым лицом соврал Глеб.
— Кто же вы такие, добрые люди, и как оказались в наших краях?
— Ехали мы в свою деревню через лес, но налетевший снегопад и пришедшие вслед за ним волки разделили нас с нашими людьми. По пути вот дочку вашу и обнаружили. Меня Олегом звать. А это моя сестра Ульяна и её жених Святослав, ехали мы как раз в родное село свадебку играть, да вот чего приключилось.
— Ох-ох, ну, и досталось же вам… — запричитала женщина, растирая руками замёрзшие ноги своей дочери. — Что дальше делать будете? Зима ведь на дворе, все дороги замело, а у вас вон только одна лошадь.
— Думали осесть где-то в ближайшей деревне и перезимовать. Мы люди работящие, авось сгодимся вам в морозы.
— О чём речь, милок. Мы с радостью вас примем, изба даже свободная есть, можете поселиться там. Только сестра ваша…
— А что с ней?
— Не пускайте её никуда одну и приглядывайте постоянно. Я вот сегодня ненадолго отвернулась, а дочка уже пропала. Кабы не вы, мало ли чего могло случиться…
— Я слышал о вашем горе. Пока Святослав за Ульяной присматривать будет, я искать девушек помогу.
— Ох, Олег! Сам Хрустальный вас к нам послал!
В избу вихрем влетел запыхавшийся, растрёпанный юноша.
— Ужели нашлась Лада⁈ — только обрывисто вымолвил он, глядя на присутствующих.
— Дома сестра твоя. Эти добрые люди ей помогли.
— Как мне отплатить вам? — сын старосты подошёл к Глебу и ухватил его за руки, начав с благодарностью их трясти.
— Я уже говорил матери вашей, что тяжко нам пришлось. От своих отделились и негде перезимовать теперь. — ответил он, ненавязчиво пытаясь освободиться от крепкой хватки счастливого старшего брата.
— В отсутствии отца старейшины здесь главные, я с ними поговорю, чтобы вам избёнку выделили да провизии принесли! Спасители наши, сам Хрустальный вас к нам послал!
Сын старосты своё слово сдержал, и вскоре Глеб уже растапливал печку в новом временном жилище.
— Вот видишь, Глеб, ежели бы Иван не спас ту девушку, нас бы так радушно не приняли. — подколола его Влася.
— Иван, конечно, молодец, но всё равно дурак. — угрюмо отозвался он.
— Глебушка, а что на ужин будет? — тут же подошёл к нему кот.
— Тебе лишь бы пожрать.
— Дак ведь обедали только, ужина-то ты нас сам лишил!
— Я что-нибудь соображу, только не мешайся.
— Как насчёт пирога, давно мы не ели их в твоём исполнении. — мягко улыбнулся Иван, наблюдая за тем, как друг перебирает продукты.
— Он тебе пироги пёк? Ты что смеёшься надо мной? — удивлённо спросила Влася, но тот лишь отрицательно покачал головой.
— Уже поздно, Баюн может сметану поесть, раз жрать хочет, а нам лучше спать ложиться. Завтра утром что-нибудь приготовлю. Ты. — он обратился к русалке. — Полезай на полати, а мы с Иваном на лавках поспим.
Без лишних слов все действительно разлеглись по своим местам, Влася засопела, едва оказалась на тёплой печке, Баюн повозился со сметаной и удобно устроился на столе среди снеди. Иван подложил кафтан под голову и накрылся полушубком, он устал, но сон почему-то не шёл.
— Я не хотел тебя расстраивать, поэтому ничего не сказал о челобитных. — внезапно обратился он к другу, почему-то Иван был железно уверен в том, что тот не спит.
— Меня не интересует мнение других людей. Они ничего не понимают. — спокойно отозвался Глеб. — Но ты мог бы передавать мне их слова, чтобы я смог взглянуть на свои действия под другим углом, иногда это помогает заметить собственные ошибки.
— Неужели ты всё-таки хочешь прислушаться к мнению окружающих? — в голосе звучала улыбка.
— Это не значит, что я буду кого-то слушать, решение всегда остаётся за мной.
Иван тихо засмеялся. Действительно, чего можно было ещё ожидать от Глеба?..
— На тебя многие жалуются, но в основном по незнанию или нежеланию принимать мои приказы. Девки считают, что и мне, и тебе должно жениться.
— Мне не обязательно, а тебе положено, ты ведь царь.
— Знаешь, после того, что произошло, я не уверен, что любил Василису… Возможно, ты был прав.
Глеб повернул к нему голову, благодаря своим способностям хорошо видя во мраке избы печальное лицо друга.
— Я хотел тебе сказать кое-что насчёт Василисы, но всё времени не было.
— И что же?
— На тебе был мощный приворот. Такую тонкую магию довольно сложно заметить, к тому же в тереме Кощея он порядком ослабел. Но тебе не о чем сейчас беспокоиться, приворот был снят сам по себе из-за твоей смерти.
Иван нахмурился:
— Я даже представить себе не мог, что она на такое способна.
— Василиса сильная колдунья, правда, днём ничего сделать не может.
— Интересно за что же на самом деле твой учитель её проклял.
— Возможно, я спрошу его, когда он вернётся в следующий раз.
— Знаешь, нам нужно больше с тобой разговаривать. Давай пообещаем больше ничего друг от друга не скрывать, хорошо?