— Кажется, получилось. — довольно улыбнулась Влася, присев у печки, с нетерпением дожидаясь, что там получится.
— Чем у вас воняет? — спросил немного погодя вошедший в избу Глеб, скривившись.
— Это не воняет, а пахнет кашей! — заявила Влася.
— Ага, я слышу. — отозвался Глеб и ухватом достал горшок прямо из пламени, молоко давно выпарилось, а крупа уже превратилась в чёрное месиво.
— Два идиота. Вы хоть знаете, насколько там горячо. Зачем прямо в огонь еду засовывать?
— Дак ведь всегда всё в печь суют. — виновато заметил Иван.
— Суют, конечно, да не так глубоко, иначе сгорит всё к лешему. — заметил Глеб, открывая ставни, проветривая избу, а вонючий горшок вынес пока на улицу.
— Неужто мы, Глебушка, так сегодня и не позавтракаем? Так ведь и помереть недолго. — запричитал Баюн, жалобно глядя на чародея.
— Ладно, я сам всё сделаю, а вы смотрите и учитесь, бездари.
На этот раз никто не спорил, в животах было пусто.
Глеб тем временем скинул полушубок и, засучив рукава, принялся сначала за опару, чтобы затем поставить пару хлебов печься уже с нормальной кашей, благо в избушке нашёлся второй горшок. Влася наблюдала за его действиями с нескрываемым интересом, особенно ей понравилось тесто, она даже ткнула в него пальцем, за что, конечно, сразу получила ложкой по голове, так что больше под руку не лезла.
Не прошло и часа, как на столе уже стоял ароматный хлеб и самая настоящая каша, которую так и не смогли сварить горе-повара до этого.
Влася сунула в рот сразу полную ложку и едва сдержалась, чтобы не выплюнуть горячую крупу обратно, аж глаза заслезились.
— Нет-нет, сначала нужно подуть. Вот так. — показал русалке Иван. — Горячая ведь. Глеб только что её из печки достал.
— Удивительно, что ты вообще добралась до Царьграда. — протянул Глеб, жуя свою порцию.
— В отличие от тебя я жила на дне реки, у нас горячей пищи не водилось.
— В царском тереме что тоже всё холодное подают?
— Нет, но оно успевает немного остыть в ожидании, пока все соберутся. — ответил за подругу Иван. — Но Влася права, Глеб, мы не должны осуждать её за то, чего она знать не может.
— Тогда тебе за ней и следить. — пожал плечами тот, приговаривая кашу.
— Глебушка, завтрак вкусный вышел. — довольно заурчал Баюн, который уже успел разобраться со своей долей и теперь развалился на другой части стола, умываясь.
— Что будем делать? — спросил Иван, с удовольствием жуя тёплый хлеб.
— Я думаю, нужно осмотреть деревню, лучше не разделяться или по крайней мере не оставлять русалку одну. — ответил Глеб, убирая со стола. — Поэтому пойдём все вместе, а позже если что разделимся на две группы. Нужно опросить местных, особенно тех, кто видел похищения.
— Хорошо, тогда стоит одеться потеплее, похоже, мы проведём на улице весь день.
Сборы не заняли много времени, если не учитывать то, с какими трудами Глеб напялил на Власю шапку. Та всё ещё до конца не понимала, зачем обряжаться аки улитка, пока не вышла на улицу, где было намного холоднее, чем до этого в Царьграде. Она поплотнее укуталась в шубу и последовала за Иваном, что шёл впереди.
В деревеньке уже во всю кипела жизнь. Хоть и наступила зима, но домашние хлопоты никто не отменял. Люди с интересом смотрели на незнакомую троицу, о которой ещё со вчерашнего вечера судачили на каждом шагу.
Глеб остановился рядом с парочкой пожилых крестьян, что решили немного поговорить с ними.
— Слыхали мы, вы вчера дочку старосты из леса спасли, примите нашу благодарность. — оба поклонились в пояс.
— Будет вам… Мы всегда придём на помощь человеку в беде. — нагло соврал Глеб. — Но нас пугает, что в вашей деревне пропадают молодые девушки. Сами понимаете, сестрица у меня первая красавица на нашем селе, замуж за Святослава вот собирается. — он кивнул в сторону Ивана. — Совсем ничего про эти исчезновения неизвестно?
Пожилые люди переглянулись между собой, а затем женщина ответила:
— Ежели бы мы ведали… Иногда бывало — люди в чаще пропадали, но это для деревенского жителя дело привычное, нечисти много во всех лесах водится, да и это не место, где можно праздно шататься.
— Вы правы, это можно было бы списать на обычные исчезновения, ежели бы не пропадали только лишь незамужние красны девицы. Ранее слыхал от кого-то, что такое старые культы практиковали…
Оба на секунду помрачнели, но тут же натянули на лица улыбки.
— Ну, что вы?.. Мы жители мирные, да и кто в наше время станет девок на погибель старым богам отдавать?
— Единственный наш покровитель Хрустальный, жертв окромя хлеба насущного не требует.
— Хрустальный? Никогда не слышал о таком. Просветите?
— Когда-то давно наш Хранитель прорубил в земле хрустальный источник, воды его от хворей исцеляют да жизнь продлевают. Он оберегает нашу деревню. Ежели останетесь здесь, то и вас тоже под своё покровительство возьмёт.
— Хрустальный источник говорите, а можно ли на него взглянуть?
Пара вновь переглянулась.
— Вы мимо него не пройдёте, в аккурат в центре деревни бьёт, даже в лютые морозы воды не замерзают.
— В какую сторону нам идти?
— Да вот прямо по дороге ступайте, сразу его и увидите.
— Так и поступим. Благодарствую.
Троица продолжила свой путь, а пожилая пара посеменила по своим делам в противоположном направлении.
— Интересно взглянуть на этот источник. Как думаете, он и правда исцеляет? — спросила идущая посередине Влася.
— Ежели силой волшебной обладает, то одними подношениями из хлеба здесь точно не обходится.
— Думаешь, они приносят в жертву тех девушек?
— А ты не знал? Раньше это было частым явлением. В основном жертвами становились молодые красавицы, которые ещё не успели познать мужчину, маленькие дети или вовсе младенцы как воплощение чистоты, всё зависело от предпочтений древнего бога.
— Жуть какая. — поморщилась Влася.
— Как раз ты к таким вещам должна быть привычна, водная нечисть много пакостей людям устраивает, не говоря уже о том, что топит.
— Я знаю, и мне жаль, что мой род таким промышляет. — нахмурилась русалка. — Мне всегда были противны разговоры других о том, сколько мужиков они отправили на тот свет, сколько девок насильно в воду затащили…
— Ты не такая, и не должна отвечать за их поступки. — подбодрил её Иван, ласково похлопав по спине.
— Ты всегда так добр ко мне. — она мягко улыбнулась в ответ, а затем осмелела и цапнула своего так называемого жениха за локоть. — Буду ближе к тебе держаться, от Олега так и веет холодом.
— Милуйтесь подальше от меня. — сухо ответил ей Глеб, который был сосредоточен на показавшейся вдалеке группке людей.
— По легенде мы жених и невеста, так что даже хорошо, что Ульяна держится поближе ко мне.
— Что ж, тогда самое время хорошо сыграть свои роли. — ответил Глеб.
Ещё несколько саженей, и они поравнялись с людьми, что собрались вокруг бьющего из земли небольшого ключа.
— О, вот и вы гости дорогие. — обратилась к ним одна из присутствующих. — Мы рады, что вы пришли на нашу гордость взглянуть.
— Это и есть знаменитый хрустальный источник? — спросил Иван, рассматривая на вид обычный родник, ничего примечательного на первый взгляд в нём не было.
— Да, сам покровителей нашей деревни Хрустальный нам его подарил. Испьёте водицы?
Влася было кинулась попробовать, но Глеб с силой сжал её плечо, останавливая. Иван понятливо взглянул на друга, тот явно был против того, чтобы они прикасались к воде, а тем более пили её.
— В другой раз. Не гоже тратить святую воду просто так, мы обязательно обратимся к Хрустальному, когда хворь приключится.
— Рада слышать, что вы уважаете нашего Хранителя. Но он добр ко всем, посему не станет возражать, ежели вы попробуете воду просто так. Это дань уважения нашим традициям.
— Тогда попробую только я, что-то с утра нехорошо себя чувствую. — ответил Глеб, не обращая внимания на пронзительный взгляд недовольного Ивана.
Глеб присел на корточки и осторожно зачерпнул рукой обжигающе холодную воду, поднеся ладонь к губам. Он сделал вид, что пьёт, хотя на самом деле позволил воде медленно утечь в рукав полушубка.
— И правда, вкус другой, будто целебный. — восхищённо проговорил он.
Женщина расплылась в довольной улыбке:
— Тогда пусть и спутники ваши тоже попробуют.
— Нет-нет, что вы! Теперь, когда я сам убедился в силе источника, то ещё больше уверен в том, что нельзя понапрасну тратить священную воду. Благодарствую за вашу заботу. — он в пояс поклонился женщине.
— Вижу, вы люди добрые. — заметил один из мужиков, наблюдавших за всем, что происходит. — Не откажетесь завтра с нами в лес на поиски пойти? За сестрицу вашу не беспокойтесь, с сегодняшнего дня в доме старосты каждодневно собираются девицы её возраста, так никто из них не пропадёт.
— Мы со Святославом с радостью поможем в благом деле.
— Храни вас Хрустальный.
Глеб откланялся, и они продолжили путь, провожаемые долгими взглядами людей.
— Ни за что не пейте воду из этого источника. — предупредил их Глеб, когда они отошли на достаточное расстояние.
— Тогда зачем ты сам выпил? — забеспокоился Иван. — Ты точно в порядке? Ничего не болит?
— Только голова от вас. — тяжело вздохнул чародей. — Конечно, я только сделал вид, что пью проклятую воду. От неё так и веет древней магией.
— Хочешь сказать, что источник взаправду целебный? — удивлённо спросила Влася.
— Да. Вот только, что он на самом деле делает с людьми, мне не ведомо.
— Местные были очень настойчивы, когда предлагали испить водицы. — припомнил Иван, и Глеб кивнул, подтверждая его слова.
— Посему у меня есть предположения, что он как-то может влиять на голову. Божество, что сумело сотворить источник очень сильно.
— Что нам тогда делать?
— Меня смущает, что староста пришёл к нам с челобитной, неужели он был против того, что здесь творится… — задумчиво проговорил Глеб. — А ежели и так, то почему деревенские его отпустили. И если источник влияет на голову, почему он не поддался этому…