— Хочешь пойти поговорить с ним?
— Пожалуй, да. Давайте заглянем к ним на огонёк, всё-таки Святослав спас его дочь.
— Я не против немного погреться. — поддержала идею Влася.
Однако зайти в гости к старосте им не дали: у закрытых деревянных ворот стояли бдительные деревенские.
— Зачем пришли? Коли девушку оставить, то мы сами её сопроводим, а ежели к старосте, то не положено.
— От чего это не положено? — Глеб слегка нахмурился, ещё вчера вечером войти можно было свободно, а сегодня всё под охраной, подозрительно, однако…
— Давеча староста вернулся из Царьграда, сейчас у него совет проходит, все старейшины там, посему наказ дан «посторонних не пущать».
— И когда же совет окончится?
— Сие сами не знаем. Завтра приходите.
Глеб молча кивнул и отошёл вместе с остальными.
— Что будем делать? Оставим всё как есть до завтра?
— Завтра у русалки крайний день, не хотелось бы оставлять всё как есть.
— Что это значит? — обеспокоенно спросил Иван, переведя взгляд на подругу.
— Мне обязательно нужно уйти под воду. Ежели не сделаю, то умру.
— Поблизости есть водоём?
— Да, используем Полночь, чтобы быстрее добраться.
— А что делать со старостой? Ты сможешь войти незамеченным, Глеб?
— Вот вы где, гости дорогие! — прервала их беседу внезапно подошедшая старушка. — Хорошо ли спалось на новом месте?
— Благодарствуем за гостеприимство. Избёнка уютная нам досталась. — отвесил земной поклон Иван.
— Давненько к нам путники не заглядывали! Все только о вас и судачат, да о красавице вашей. — она перевела взгляд на Власю. — И правда хороша собой! Волосы что вороново крыло, а глаза-омуты!
Русалка покраснела от внезапной похвалы:
— Ну, что вы, бабушка… Я самая обычная.
— Ой, нет! Подобных тебе в наших краях не так много водится! Повезло жениху твоему! — она взглянула на Глеба. — Такую девку себе отхватил!
— Она моя младшая сестра, это Святослав её выловил.
— Ох, Святослав! За такой красавицей писаной нужно в оба следить. — и не дав ему ответить продолжила. — А не откажите ли старой бабке Федосье помочь? А я вас и напою, и накормлю до отвала.
— Мы будем рады помочь. — выпалила Влася.
Глеб же легко нахмурился, он надеялся, что хотя бы ему удастся слинять и пробраться в терем старосты, но у бабки были свои планы.
— У меня для каждого из вас работка найдётся!
И, ухватив Власю под белы рученьки, потащила всю компанию прямо по направлению своей избушки.
— Может, вам Святослав и Ульяна помогут, а я пока до дома схожу кота проведать? А то он у нас не любит долго один сидеть. — попытался всё-таки смыться Глеб.
— Да что вашему коту станется⁈ А закончите, я ему сметанки передам, точно ворчать не будет!
— За сметану и мать родную продаст. — тихо проворчал Глеб, двинувшись следом.
Помощь старушке затянулась до самого вечера, то дрова наруби, то воду из колодца натаскай, то обед помоги приготовить, то ужин, то скотину покорми… Как и было обещано, работа нашлась для всех. Влася юркнула в тёплую избу помогать с готовкой, точнее наблюдать за бабкой, а Иван с Глебом выполняли поручения на улице, время от времени поглядывая на дом. Старая время от времени показывалась на крыльце, проверяя работу, так что слинять было затруднительно.
К себе вернулись поздно, ужин давно прошёл, а вокруг потемнело. Баюн нетерпеливо выпрыгнул на встречу, помахивая хвостом.
— И где вас лешаки носили? А Глебушку куда подевали?
— Глеб отправился проверить дом старосты, днём нам туда попасть не удалось, и он решил хотя бы проверить вечером. — ответил Иван, доставая крынку сметаны. — Нас местная бабушка поработать попросила. Вот, держи, сметанки принесли.
— Сметанка! — довольно заурчал кот, тут же прилаживаясь к угощению.
— Ты не заметила чего странного, пока была с ней внутри? — спросил Иван усевшуюся на лавку русалку.
— Нет, но она всё время моё лицо и фигуру нахваливала. А ещё спросила женаты ли мы с тобой.
— И что ты сказала?
— Дак, что невеста твоя, как и было говорено.
Иван кивнул и тоже присел рядом. Болело всё, начиная от кончиков пальцев, заканчивая шеей, нагрузила их бабка знатно.
— У меня было ощущение, что она пытается нас задержать что ли, хотя возможно мне только кажется…
— Тебе не показалось. Дров у неё было больше, чем нужно одинокой старушенции, да и следила она за нами в оба, вспомни сколько раз на улицу выходила. — заметил внезапно появившийся Глеб.
Влася аж отшатнулась и больно приложилась затылком о брёвна.
— Мог бы как все нормальные люди через дверь заходить. Я чуть коньки не отбросила.
— Отбросишь завтра, ежели прорубь тебе не сделаю.
— Хам. — фыркнула русалка.
— Ты думаешь, она специально забрала Власю внутрь, чтобы расспросить?
— Разумеется. О чём с тобой карга болтала?
— Хвалила какая я раскрасавица и спрашивала не замужем ли за Святославом.
— Похоже, что нашу наживку заглотили.
— Чего⁈ Хочешь сказать, что ты уже начал использовать меня как приманку?
— Как в деревню вошли сразу начал, и заметь, что я даже предупреждал тебя.
— Всё равно! Ты хоть представляешь, как это неприятно?
— Не ной. А то прорубь не вырублю.
— Иван!
— Это он так шутит. — подсказал Баюн, отрываясь наконец от сметаны.
— Успокойтесь оба. — чуть повысил голос Иван, а затем перевёл взгляд на Глеба. — Лучше расскажи, что ты видел в доме старосты.
— Не о чем рассказывать.
— Это как это?
— Дом пустой. Судя по всему, полдня так точно. В светлице только куча прялок да шерсти. Видать, там девки время коротали.
— И никаких следов старосты?
— Нет.
— Может, завтра объявится?..
— Я не нашёл никого из его семьи в деревне.
— Не могли же они просто исчезнуть?
— Тут дело нечисто. — прошептала Влася. — Может, это деревенские их спрятали от нас?
— Или чего похуже.
— Ты считаешь, что они могли…
— Да.
— Сегодня мы всё равно ничего не сможем сделать. Давайте с утра с новыми силами продолжим? — предложила Влася, но Глеб уже направился к двери.
— Куда это ты собрался? Ты никуда не пойдёшь! — Иван преградил ему путь, упрямо глядя на друга.
— Ежели мы хотим разобраться с этим делом, то нужно действовать немедленно.
— Ты себя видел? Еле на ногах стоишь. Я скрепя сердце отпустил тебя в дом старосты, но на сегодня всё. С тебя хватит.
— Иван, хватит вести себя как мамка. — нахмурился Глеб, пытаясь обойти друга.
— Только попробуй уйти! — пригрозил Иван. — Я буду звать тебя каждую секунду, пока тебе не надоест.
— Балда.
— Сам дурак.
— Иван прав, Глеб. Как бы я к тебе не относилась, но ты сильнейший из нас, ежели ты не будешь в должной форме, то кто сможет противостоять неведомому злу? — подошла к ним Влася.
— Я согласен. Тебе нужно хорошенько выспаться. — заявил закончивший со сметаной Баюн. — Не спорь и ложись, пока мы тебя к Яге не спровадили.
Глеб перевёл взгляд на Ивана, тот всё так же серьёзно смотрел на него, всем своим видом показывая, что не двинется с места.
«Изменился. — промелькнуло в мыслях. — Раньше он не стал бы пытаться мной манипулировать. Но ладно, эти идиоты всё же правы, голова раскалывается…»
— Ладно. Я вас понял.
Глеб скинул тулуп и показательно растянулся на лавке, закинув его под голову.
— Чего уставились? Спать собираетесь?
— Утро вечера мудренее.
Глеб показательно уселся спиной к близнецу как можно дальше от клетки, заткнув уши пальцами. Едва стоило провалиться в сон, как он вновь появился в этой темнице, и копия, как обычно, с ним заговорила. Но сегодня Глеб был намерен хоть немного выспаться, не хотелось признавать, но глупая русалка права — ему действительно нужно быть готовым в любой момент пустить все свои силы в бой.
— Смотри-ка, решил сегодня меня не замечать. — протянул двойник, наблюдая за действиями Глеба. — Ну, ничего, я подожду. Впереди нас ждёт ещё много ночей.
Утром, как и полагается, все позавтракали, в том числе и Баюн, который причитал, что сметанка-то уже закончилась, но это не помешало ему умять большую порцию каши.
Пока они пили морс с малиновым вареньем и перекидывались ничего не значащими фразами, в дверь постучались. Глеб вышел из-за стола и сам открыл. На пороге был мужчина, которого они встретили самым первым, едва только вошли в деревню.
— Утра доброго, спокойно ли ночка прошла?
— Благодарствуем за пищу да кров, всё спокойно у нас. — поблагодарил его Глеб.
— Не сочтите за дерзость, Олег, но не пойдёте ли вы с нами? Мы выступаем на поиски пропавших девушек, нам бы понадобились лишние руки.
— Я тоже могу пойти. — предложил Иван, вставая рядом с Глебом.
— Славно-славно. — обрадованно закивал мужик, а затем бросил взгляд на Власю. — Наши девки сейчас в доме старосты собираются, вашей тоже стоит туда пойти, не одна будет, а то мало ли что случится, пока нас дома нет.
— Думаю, Ульяна с радостью примет ваше предложение. — он взглянул на русалку, та быстро закивала.
— Да-да, так мне безопасней будет. Но я котика возьму, ладно, братец?
— Валяй, с Васькой спокойней.
— Тогда проводите свою сестру да подходите к северу деревни, мы будем ждать вас там.
Глеб закрыл за ним дверь и повернулся к остальным.
— Вы двое. — он обратился к Власе и Баюну. — Смотрите в оба! В лес без меня ни за что не соваться. Ежели старосту увидите, то попытайся заговорить с ним, поняла?
Русалка коротко кивнула, напяливая на себя телогрейку и шубу.
— А ты, Иван, от меня ни на шаг не отходи. Нечисть не медведь, зимой не дрыхнет.
— Ты тоже не теряйся из виду.
Глеб молча накинул полушубок и вышел за дверь, направившись вместе с остальными к дому старосты. Там всё ещё стояли вчерашние мужики.
— Всё ещё собрание идёт? — Иван услышал привычные язвительные нотки в голосе друга.