— Заново начали. Приказ никого не пущать!
— Мы сестру с котом оставить хотели. Говорят, у вас безопасно.
— Да, это мы сей час сделаем. — один из мужиков подошёл к Власе.
— Пойдём, отведу тебя в светлицу, там как раз уже все собрались. А жена старосты самовар с сушками организовала.
— Звучит очень вкусно. — с улыбкой соврала Влася и в последний раз обернулась к друзьям. — Будьте осторожны и скорее возвращайтесь.
— Иди уже, Ульяна. — поторопил её Глеб.
Та поспешила скрыться за воротами с провожатым, чтобы ничего ему не ответить, а Иван с Глебом отправились к условленному месту.
По прибытию они заметили, что некоторые отряды уже отправились в лес, но давеча разговаривающий с ними мужик, дожидался их с парой стариков, что тоже решили выйти на поиски.
— Меня можете Егором звать, а это — он кивнул на дедов. — Тихон да Кузьма, они с нами идти вызвались.
— Я Олег. — представился старикам Глеб, а затем кивнул на Ивана. — А это мой зять Святослав, мы люди новые, лес не знаем, так что надеемся на ваш опыт.
— А мы на вашу силушку молодую. — ответил Тихон.
— Не будем попусту терять время и отправимся на поиски. — заметил Егор, выходя вперёд.
В лесу он так же возглавлял процессию, следом за ним Иван со стариками, а замыкал их небольшой отряд Глеб, которому нужно было следить за тем, чтобы никто случайно не отбился от группы.
— Мы слышали о том, что у вас в селе девушки пропадают, много ли уже? — решил завязать разговор Иван. — Моя невеста тоже может оказаться их числе, поэтому я места себе не нахожу от беспокойства.
— Четверо, на прошлой неделе трое и вот на этой одна. — отозвался Егор. — Все ушли из отчего дома в лесную чащу, мельком видевшие их утверждают, что девки будто ничего вокруг не замечали, словно нечто невидимое тянуло их за собой.
— Дело ночью было?
— Лишь в двух случаях, когда их хватились под утро, остальные исчезли посреди бела дня.
— У вас есть какие-то догадки?
— Думаем, что леший шалит. — ответил за Егора Тихон. — Давеча люди говорили, что видели нечто тёмное в лесной чащобе да подойти ближе испугались.
— Лешаки они до баб охочи, в лесавок их обращают. — поддержал их Кузьма.
— Да только сколько ходим, ни одного лешака не встретили, прячутся заразы энтакие!
— Почему вы решили, что девушек заманивает в чащу именно леший? — внезапно спросил Глеб.
— А кому б ещё так баловать? Сам посуди — у леса живём ведь, больше красть девиц некому. А лесавки лешему жёнами становятся, стало быть, есть интерес у него.
— В лесу не только лешаки живут, но и другой нечисти полно. — спокойно ответил Глеб. — Что мешало вашему местному лешаку летом девок похищать?
— Да кто эту нечисть разберёт?..
— Девушки стали пропадать с наступлением морозов, хочешь сказать, что это как-то связано? — задумчиво спросил его Иван.
— Я хочу сказать, что остальную нечисть и даже мелких божков не стоит списывать со счетов.
— Божков?
— Ну, что вы, Олег. — покачал головой Тихон. — В Хрустальном ключе только одно божество есть. Мы так и называем его — Хрустальный. Он защитник всей нашей деревеньки! Благодаря целебной воде из источника наши прадеды до сих пор по свету ходят, а ведь им давно по второй сотенке пошло.
— И что просит Хрустальный взамен на свою защиту? — напрягся Глеб.
— Самую малость. Подношения у вод источника ему делаем, но вы не подумайте чего дурного. Всего лишь снедь оставляем, да волхв местный обряд проводит. Хрустальный и вас вчера к нам привёл, очень вовремя, людей-то не хватает.
— Он говорит о том, что в отрядах много стариков, добрых молодцов как раз недостаток у нас. — объяснил, слышавший их беседу, Егор.
— Но девушек у вас довольно много в деревне, мы отводили Ульяну сегодня, дозорные сказали полная светлица девиц её возраста.
— Что поделать, девочки чаще на свет появляются. — развёл руками Кузьма. — На всё воля Хрустального.
— Слышал от кого-то из девок, что староста ваш к царю с челобитной гонял, ужели ничего из этого не вышло?
— Да какое дело царю-батюшке до нашей маленькой деревеньки? Мы тут сами как-нибудь справимся. — отмахнулся Егор.
— Староста наш совсем недавно пост принял от почившего предшественника. Почему тот именно его выбрал, а не кого-то из совета никто не ведает.
— Вы считаете, что нынешний староста не сведущ в делах управленческих? — уточнил Глеб.
— Традициями он пренебрегает, видать поэтому Лада дурной растёт.
— Что значит дурной?
— Юродивая она. Могла и по своей воле в лес побежать, уже было за ней такое.
— Но пока Лада единственная вернувшаяся. Она уже очнулась? — задумчиво спросил Иван.
— Говорят, что да, правда говорить она всё равно не может, мычит вечно только, посему и спрашивать её нет надобности.
— А написать она может?
— Говорю же, юродивая девка, грамоте не обучена.
Разговор продолжился, но в основном говорили старики, больше об урожае, погоде и, конечно, Хрустальном, Глеб молчал, а Ивану было как-то не по себе от их речей, было нечто пугающее в их на первый взгляд безобидной вере в бога волшебного источника.
Власе, которой Глеб шепнул перед выходом, чтобы та держала ухо востро и не только попыталась найти старосту, но и справилась у местных девчат о последних новостях в деревне, пришлось исполнять его указания. Она и сама была не против потрещать с земными девушками, раньше-то только с русалками да прочей водной нечистью болтать приходилось, если, конечно, исключить царевен да Злату в царском тереме, но это другое. Играло на руку, что её любопытство могло помочь в продвижении их общего дела.
— А ты, видать, не местная, как звать? — вышла вперёд одна из девушек, придирчиво разглядывая её.
— Ульяной. Вчера с братом и женихом в деревне вашей остановились. — ответила она, покрепче прижимая к себе тёплого Баюна.
— А личико-то у ней ничего, глядишь следующей будет. — заметила одна из присутствующих, которую поддержали остальные.
— Чего это? — нахмурилась Влася.
— Давно на своё отражение глядела? Белое лицо, чёрные брови, тонкий стан — да ты идеально ему подходишь.
— Мой брат и жених не позволят меня похитить!
— Так все говорили… — вздохнула одна из девушек. — Давеча сестрицу мою Снежану в лес увели… Жених её опосля умом тронулся.
— Уже четверых чаща забрала, лучше уж пусть новенькую возьмёт, чем кого-то из нас!
— Да, вовремя ты подоспела, Ульяна.
Баюн зашипел на девушку, что успела подойти к ней слишком близко, и та от неожиданности отпрянула.
— Ну, и зверюга у тебя, всегда с собой таскаешь?
— Ежели кто близко подойдёт, Васька такую отметину на лице сообразит, что на вас не то, что мужик, а нечисть не позарится. Кто рискнёт? — грозно спросила Влася, Баюн же выпустил коготки на одной лапке, сверкнув ими в полумраке светлицы.
— Поняли мы. — невольно признала старшая из девушек. — Только кот твой от нечисти не защитит. Держи ухо востро, Ульяна.
— Вы тоже. Мой брат и жених мигом с вашей тварью справятся.
Девушки засмеялись.
— Да кто они такие, чтобы с лешим сладить?
Баюн многозначительно посмотрел на Власю, чтобы та не сболтнула чего, и она действительно прикусила язык.
— Войны они бравые, только и всего.
Она отошла подальше от гогочущих девушек, сев на дальнюю лавку рядом с невысокой девицей, и приглядевшись поняла, что это та самая, что Иван притащил вчера из леса.
— Я рада, что ты очнулась! Мой жених принёс тебя вчера, не помнишь? — обратилась она к девушке.
Та подняла на неё испуганное лицо, видимо не ожидая того, что с ней кто-то заговорит, и отрицательно помотала головой.
— Хорошую себе подружку нашла! Новенькая и юродивая. — услышала она вдалеке, но пропустила подкол мимо ушей.
— Не замёрзла? Маменька тебя вчера успела отогреть?
— М-м-м. — промычала девушка, закивав.
— Меня Ульяной звать, а тебя как? — спросила она, но девушка только грустно промычала что-то бессвязное. — Вот как, не страшно, что ты говорить не можешь, я за двоих поболтаю. — она ободряюще улыбнулась, похлопав её по плечу.
— Ммм, ммм. — закивала та, улыбаясь в ответ.
— А что это у тебя? Оберег делаешь? — спросила Влася, обратив внимание на плетёную куколку в её руках.
Лада тут же протянула ей соломенную фигурку.
— Нет-нет, что ты, я не собиралась отнимать её у тебя.
— Ммм! Ммм! — промычала девушка, пихая куклу прямо ей в грудь, и Влася, наконец, сообразила.
— О, это что мне? — и получив утвердительный кивок, улыбнулась, принимая подарок. — Она очень красивая, спасибо. Давай я тоже тебе что-нибудь подарю⁈
Влася порылась за пазухой и достала нить с ракушками, она так и не смогла полностью избавиться от русалочьих украшений, поэтому таскала их с собой. Коснувшись тёмно-русых волос новоприобретённой подруги, она осторожно вплела нить в небольшую косичку.
— Нравится?
Девушка с улыбкой закивала, осторожно трогая ракушки, вертя косичкой прямо перед носом.
— Я рада. Это из моих родных краёв. Ракушки из вод речки Иволги, слышала о такой? — снова кивок. — А знаешь, ты мне нравишься, давай будем подружками?
Лада смутилась, глядя в синие глаза напротив, но затем вновь бессвязно замычала, ухватив новоиспечённую подругу за рукав рубахи.
— Что такое? Не хочешь дружить? Я могу дать тебе время подумать. — по-своему растолковала это мычание Влася, но собеседница в ответ помотала головой.
«Дружить-то хочет, но сказать что ли что-то пытается? — подумала про себя русалка. — Грустно признавать, но будь здесь Глеб, он бы точно её понял… — она нахмурилась и мысленно дала себе пощёчину. — Чем я хуже Глеба? Подумаешь, не колдую! Но я хотя бы на людей волком не смотрю!»
Лада тем временем изображала перед ней что-то несвязное, яро жестикулируя руками. Даже Баюн подвис, ничего не понимая, что уж говорить о самой Власе…
— Прости, я не совсем понимаю, что ты хочешь сказать?.. — повинилась русалка, видя отчаянные попытки собеседницы донести до неё что-то.