Ульяна расстроенно вздохнула, но затем сжала руки в кулаки и решительно поднялась, ухватив Власю за руку, потащив её за собой вниз. Баюн соскочил с лавки и поспешил следом.
Остальные девушки лишь проводили обеих безразличными взглядами.
— Не будем останавливать их? — донеслось до Власи.
— Да пусть идут. Ежели сгинут, только одна останется.
Влася нахмурилась и хотела бы притормозить свою провожатую, но та с неведанной силой тащила её прямо на улицу. Русалка даже подивилась мол откуда в такой маленькой девчушке столь богатырская силища? Они выбежали в одних телогрейках во двор, и Лада указала в сторону чернеющего леса и замычала.
— Ты хочешь мне что-то показать? — спросила Влася, на что получила утвердительный кивок. — Что-то в лесу… Погоди. Ты знаешь, где искать пропавших девушек? — та снова закивала, глаза Власи расширились, и Баюн, словно поняв ход её мыслей, яростно зашипел, перегородив подругам дорогу.
— Но, если мы не пойдём прямо сейчас, мало ли что с пропавшими может случиться. — попыталась успокоить кота Влася, но тот не унимался, понимая, как здорово ему влетит от Глеба, если он упустит девчонку из виду.
Лада ухватила её за руку покрепче и потащила в сторону бани, Баюн тут же бросился за ними. Они влетели в предбанник, и едва кот вбежал следом, Лада резко накрыла его стоящим у входа деревянным ведром и выскочила наружу вместе с подругой, запирая за собой дверь. Влася поспешила за девушкой, удивляясь тому, как резво та бегает.
«Если я сама найду пропавших девушек, то Иван поймёт, что я ничуть не хуже Глеба. И тогда он сможет спокойно отправиться к Бабе-Яге, а я займу его место. Я неплохо помогала отцу во время его правления…» — пронеслось в её голове. Эта мысль придала русалке ещё больший запал, так что Влася ускорилась, стараясь нагнать свою провожатую, которая буквально силой тащила её в лес.
Они миновали деревню, каким-то волшебным образом избежав столкновений с местными, большинство из которых, впрочем, ушли на поиски, а бабы были заняты хозяйством, ничегошеньки вокруг не замечая. Девушки ступили в лес. Лада уверено брела среди сосен, ведя за собой Власю, прокладывая ей путь по за ночь нападанному снегу.
Поначалу русалка видела многочисленные следы жителей деревни, но в какой-то момент они свернули в совершенно другую сторону и углубились в лесную чащу. До этого идущая на подъёме сил Влася не сразу заметила, что выскочила на улицу без шубы, но, когда запал немного спал, ощутила, как становится холодно, а смыкающийся вокруг лес, столь не привычный для речных обитателей, сильно пугает.
Лада уверено шла впереди, не издавая ни звука. И на ум внезапно пришли слова Ивана: «Прости, мы услышали крик о помощи из леса, не мог же я её бросить»
…
Глаза Власи расширились от внезапного осознания. Крик о помощи… Но ведь Лада не может говорить… Тогда кто тащит её сейчас в лесную чащу?..
Глава 4Лед
Только под вечер вернувшиеся назад с отрядом в деревню Глеб и Иван заспешили было к дому старосты, где до этого оставили Власю и Баюна, но им навстречу выбежали двое мужиков.
— Олег, Свят! Беда стряслась!
Глеб помрачнел.
— Ульяна и Лада пропали, весь день их сыскать не можем!
У Ивана сердце в пятки ушло, они ведь должны были защитить Власю, но вместо этого оставили её совсем одну, если не считать порядком расслабившегося от спокойной жизни потолстевшего Баюна.
— Мы оставили её в доме старосты, оттуда поиски и начнём.
Во дворе пресловутого дома уже была толпа людей, Глеб окинул взглядом присутствующих и заметил среди них пару девчат, вероятнее всего они были в той же светлице, что и Влася.
Чародей тут же направился к ним, бросив Ивану:
— Поищи кота, он тоже должен быть где-то здесь, а я займусь девицами.
Иван понятливо кивнул и отправился на поиски Баюна, первым делом устремившись в амбар и на сеновал, открывая все попавшиеся на пути двери.
Глеб остановился напротив шушукающихся девушек, которые тут же замолкли, заметив его.
— Моя сестра пропала. — начал он.
— Мы ничего не знаем. — хором ответили те.
— На самом деле я думаю иначе. И если вы мне поможете, то я так и быть не стану рассказывать старосте, что его дочку вы вчера на мороз выставили.
— Но это клевета! — возмутилась одна из девушек.
— Моя сестра пропала вместе с Ладой, а остальные на месте, стало быть, вы настолько ненавидели бедняжку, что решили избавить от неё во второй раз.
— Мы не трогали её! Лада сама Ульяну на улицу вытащила! — сдалась одна из девушек, вторая же грозно посмотрела на неё. — Что? Он всё равно узнает, ежели не от меня дак ещё от кого-то.
— Продолжай. — скрестил руки на груди Глеб, буравя девушку настойчивым взглядом.
— Вы поймите, никому не хочется там оказаться… Вот когда Лада и потащила вашу сестру за порог, мы не стали их останавливать. Ежели бы пропали двое, то, всего одна бы осталась…
— О чём вы тут, Олег, с девками судачите? — подошёл в ним Егор, Глеб злобно посмотрел на него.
— А ты как думаешь? Ульяна пропала, и я пытаюсь узнать, что происходит.
— Не принято у нас мужику с незамужними девками беседу вести. Таковы правила Хрустального ключа.
— О, я всенепременно уважу ваши правила, когда найду Ульяну. — привычно съязвил Глеб. — А сейчас будьте добры, не лезьте в наш разговор.
— Егор, этот человек нас запугивал. — вклинилась вторая девушка. — Сказал, что расскажет всем, что это мы Ладу и Ульяну на мороз выставили.
— Олег⁈ Мы радушно приняли тебя и твоих родичей, а ты угрожаешь нашим людям! Как нам теперь с тобой поступать?
— Что происходит? — подошёл к ссорящимся Иван, держа злобного Баюна подмышкой, который присмирел только при виде недовольного Глеба.
— Ваш шурин изволит наших девок пугать да клевещет на них. — объяснил ему Егор.
Толпа, заслышав звуки перебранки, тотчас же начала собираться, окружая их.
— Я сразу понял, что с вашей семейкой что-то не так, убирайтесь из деревни. — сказал он, указав им рукой на лес. — Сестрица ваша всё равно в там, стало быть, туда вам и топать.
— О, я утопаю, не раньше, чем вы объясните мне, что за жертвоприношения вы устраиваете в своей деревне?
Гул со стороны толпы быстро перешёл в шёпот, а Иван неверяще взглянул на Глеба:
— Они что делают?
— Девчонка. — он указал на проболтавшуюся. — Довольно ясно сказала, что ежели Ульяна и Лада сгинут, то останется одна жертва, дабы завершить круг. Стало быть, вашему Хрустальному богу нужно семь девушек? И через какой же промежуток времени вы совершаете обряд?
— Чего ты брешешь? — нахмурился Егор. — Собрался всю нашу деревню оклеветать⁈ Дак мы этого сделать не позволим!
— Куда делся ваш староста? Поговорить с ним хочу.
— Никто не будет с вами разговаривать.
— Схватите этих двоих! — приказал Тихон, вышедший из толпы вместе с Кузьмой.
Мужики тут же направились в сторону чужаков, но Глеб ловко увернулся от бросившегося на него Егора, а затем окружил себя и Ивана, прижимавшего к себе Баюна, красным пламенем.
— Он колдун! — с ужасом пронеслось по толпе, люди заметно напряглись и начали отступать.
— Я выжгу всю вашу деревню дотла, если не скажете мне, где искать Ульяну. — заявил Глеб, создавая между пальцами огненный шар, отправляя его прямо в сарай, который тут же вспыхнул как щепка.
— Она в лесу. Все они в лесу. Это всё, что мы знаем. — сурово сказал Тихон.
— Конкретнее, иначе я продолжу.
Тот упал на колени и взмолился:
— Не ведали мы, что чародей ты, во век бы твою сестрицу никто в лес не отпустил, ежели бы мы знали. Да пойми, не ведаем мы, где его логово… Всегда через источник подаренный с нами разговаривал.
— Кто разговаривал? — Глеб начинал терять терпение.
— Сам Хрустальный, конечно.
— Семь жертв. Что он с ними делает? Отвечай, иначе я начну жечь деревню и разрушу за одно ваш священный источник.
Старик мелко задрожал:
— Мы-мы… думаем, что они становятся его жёнами, что делает с девками неведомо, никогда мы боле пропавших не видали.
— Как выглядит ваш бог?
— Не ведаю я, всегда лишь голос из источника слышим, да на размытый чёрный силуэт в воде молимся.
— Когда он их забирает?
— Всегда с первыми холодами, раз в пять лет и строго семерых.
— Где ваш староста? Зачем он ходил к царю, ежели вы пытались скрыть жертвоприношения от престола?
— Мёртв, как жинка и сын его. Когда узнали о том, что он царю челобитную отнёс, поспособствовали тому, чтобы он преставился.
— Значит вы убили старосту и его семью вчера? Что вы с ними сделали? — возмутился Иван.
— Не серчай, мил человек, испужались мы, что царя сие дело привлечёт, и тогда не жить нам боле на белом свете.
Глеб отправил следующий огненный шар в соседний дом.
— Не испытывай моё терпение. — холодно пригрозил он. — Тебе задали вопрос.
— На суках сосновых висят, вздёрнули мы их…
— А дочку?
— А дочку в лесу оставили.
— Стало быть и вас нужно тоже подальше в лес закинуть.
Иван взглянул на Глеба, он с трудом узнавал его. Тот и раньше вёл себя отстранённо, постоянно язвил и ругался, но сейчас Иван нутром чувствовал исходящую от Глеба опасность и жестокость, что языками пламени вырывалась наружу. И судя по тому, как мелко дрожал Баюн в руках, это всё было взаправду.
— Глеб — осторожно позвал Иван. — Прекрати, мы как можно скорее должны найти Власю.
— Не раньше, чем я доведу эту крысу до гроба. — спокойно отозвался тот, всё ещё глядя на старика. — Ваши девки сказали, что сегодня Лада забрала Ульяну в лес, но вчера вы оставили её там на погибель. Как это возможно?
— Не ведаем, великий чародей, пощади нас. Больше не станем мы девок в жертву приносить!
— Снова испытываешь моё терпение?
В этот раз уже вспыхнул соседний дом.
— Не ведаем мы! Видимо Хрустальный ей приказал следующую жертву с собой забрать.