Глеб вышел на середину поляны и глубоко вдохнул, набирая в лёгкие побольше воздуха, выпустив из рук водопад зелёных искр, волнами всколыхнувших снег на полянке и ушедших под землю. Спустя мгновение, Иван ощутил, как всё вокруг задрожало, Глеб отскочил, ощутив, как почва уходит из-под ног, а прямо перед глазами вырастает громадный терем, полностью созданный изо льда.
Влася, прислонилась к стене, она была обессилена и с трудом держалась на ногах. От холода уже давно зуб на зуб не попадал, а руки и ноги окончательно задубели. Краем уха она услышала непонятный скрежет и обернулась, глядя на слой инея, коим была плотно покрыта ледяная стена. Звук волной прокатился по периметру залы, заполняя хрустом всё пространство. И тут она ужаснулась: лёд на стенах начал давать многочисленные трещины. А в следующий момент заорала, потому что на расстоянии локтя от неё стену пронзила синюшная рука. Пленница выползала наружу, пальцами кроша вековой лёд. Это же происходило в каждом уголке — из стен ежесекундно высвобождались мертвецы. И когда Влася услышала скрежет прямо за спиной, то поспешила отползти подальше, потому что очередная конечность пробила лёд прямо там, где мгновение назад была её голова.
Влася с ужасом смотрела, как мёртвые девушки наполняют залу, всеми силами наваливаясь на ледяную дверь, толкая и царапая её, пока в итоге ледяные петли не сломались, и она не рухнула на пол, разбившись с жутким звоном. Покойницы волной хлынули наружу, и Влася было собрала остатки сил и устремилась за ними, но кандалы рванули её назад. Оставалось лишь ждать чудесного спасения…
Глеб своей тёмной магией призывал мертвецов к себе, выгоняя их вон из терема, и это не осталось незамеченным.
Мороз не заставил себя долго ждать, он появился прямо на пороге и едва успел сделать шаг в сторону, поскольку покойницы вырвались наружу и устремились к Глебу, образуя вокруг него плотное кольцо, защищая чародея собственными телами. Синюшный оттенок кожи, рваные сарафаны, спутанные длинные волосы, оцарапанные осколками льда тела и стеклянные глаза — эта толпа могла навести ужас на любого.
Иван с замиранием сердца смотрел на разворачивающуюся перед ним картину, страх липкими щупальцами расползался по его телу.
— Вот он. — внезапно сказал Баюн. — Настоящий Глеб.
— Эти мёртвые девушки? Их так много… — прошептал Иван. — Он что управляет ими?
— Глеб силён практически в любом колдовстве, но некромантия! О! В этом ему нет равных среди живых.
Иван вспомнил, как Глеб разговаривал когда-то с его мёртвым отцом, тогда он и не представлял, насколько на самом деле силён его друг.
— Тот старик на пороге терема и есть Мороз? — указал юноша на высокую фигуру, спускающуюся с крыльца.
— Да, с собственной персоной. Видишь посох в его руках? Если он попадёт им по тебе, тотчас же замёрзнешь на смерть. Поэтому держимся от него как можно дальше, усёк?
Иван коротко кивнул и затаился вместе со спутником в ожидании момента, когда представится возможность проникнуть внутрь.
— Лучше зайти с чёрного хода, Иван. — посоветовал Баюн. — Давай постараемся аккуратно переместиться в заднюю часть терема.
Они осторожно двинулись в противоположную сторону, скрываясь среди деревьев и кустов, по возможности пытаясь не издавать лишних звуков.
— Проклятый мальчишка! — взревел Мороз, глядя на Глеба, стоящего в окружении покойниц. — Только посмотри, что ты наделал с моими драгоценными сокровищами⁈ На что стали похожи мои чистые самоцветы⁈
— Пора проредить твою мёртвую коллекцию, старый пердун. — язвительно ответил ему чародей.
— Мелкий выродок! — Мороз взмахнул посохом, подымая вокруг метель, полностью заслоняя обзор. — Я оставлю после тебя лишь горстку инея!
— Как великодушно с твой стороны, старик. — усмехнулся Глеб. — Вот только вызывая вьюгу ты забыл об одном: мёртвым не нужны глаза, чтобы видеть!
По приказу Глеба покойницы хлынули в сторону противника, всеми силами пытаясь добраться до него, Мороз вскинул посох, посылая в нападавших ледяные потоки ветра, что могли заморозить любого человека насмерть, вот только мертвецы разрывали корку льда и стремились напасть на жертву снова, не жалея своих хладных тел.
— Как ты смеешь! Мои сокровища! — орал старик, отбиваясь от покойниц посохом, в его глазах бурлила всепоглощающая ненависть.
— Твоя мерзкая любовь к замороженным девицам сыграла с тобой злую шутку, старый похабник!
Глеб держал всех мертвецов под контролем, для чародея мир вокруг слился в тысячи мёртвых глаз, позволяя видеть каждое движение посохом, каждую малейшую атаку со стороны противника. Он легко мог уклониться от летящего в него льда, что грозился пронзить тело острыми кинжалами, ведь мертвецы покорно принимали каждый удар на себя. И Глеб был уверен в том, что сие и было их последним желанием, чувствовал ненависть, исходившую от мёртвых.
— Иван, скорее иди за мной, я выведу нас из этой пурги. — прокричал Баюн, обращаясь к Ивану, который из-за сильного ветра и снежной бури буквально ничего не слышал и не видел вокруг, но кот бежал рядом, и юноша понял, чего тот хочет. Он постарался не отставать ни на шаг, полностью доверившись животному чутью.
Несколько ледяных игл, выпущенных со стороны Мороза, грозились было снести ему голову, но откуда ни возьмись выскочившая покойница, полностью приняла удар на себя. Напоминающая мёртвого ежа, она сопровождала Ивана и Баюна до самого чёрного хода используя своё тело как живой щит от летевших во все стороны атак Мороза.
«Глеб. — пронеслось в голове у Ивана. — Ты даже сейчас защищаешь нас» Он с благодарностью взглянул на покойницу и прежде, чем скрыться за дверью сказал:
— Ты обещал, что мы вернёмся домой вместе. Не умри здесь.
— Хватит отвлекать его, Иван! Из-за нас он не может полностью сосредоточиться на Морозе. — проворчал Баюн.
Иван кивнул и устремился внутрь, нужно было срочно найти Власю, силы которой уже были на исходе.
Лежащая на полу русалка могла лишь надеяться на то, что переполох, что случился в ледяном тереме устроил никто иной как проклятый Глеб, а значит помощь уже близко и у неё есть небольшой шанс дожить до рассвета. В глазах начинало темнеть, а в ушах до сих пор звенело, треск льда сильно оглушил её. Лишь, когда тёплые руки Ивана, подхватили её обессилившее тело, обессилевшая Влася приоткрыла глаза, пытаясь сфокусировать взгляд на друге, и слабо улыбнулась, чувствуя облегчение.
— Влася, ты жива? — обеспокоенно спросил Иван, скидывая свой полушубок, наряжая в него русалку, в то время как Баюн ловко расправлялся точёными когтями с ледяными кандалами.
— Простите меня. — едва слышно прошелестела она, слёзы комом подступили к горлу. — Я не должна была идти за той мёртвой девушкой…
— Ты не виновата, ты просто хотела помочь. — успокаивающе погладил её по холодной щеке Иван. — А сейчас нам надо торопиться. Глеб сказал, что ты умрёшь, если сегодня не окунёшься в озеро.
Он легко подхватил девушку на руки, крепко прижимая к себе её ледяное тело, и бросился к выходу из проклятого терема, сопровождаемый верным Баюном. Обстановка снаружи не изменилась: всё та же покойница уже поджидала их у двери, чем ужасно напугала Власю, всем телом прильнувшую к тёплой груди Ивана.
— Не бойся. — объяснил он. — Это Глеб управляет мертвецами.
— Такая магия ему под стать. — слабо улыбнулась русалка.
Очередная атака, прилетевшая со стороны Мороза, разрубила мёртвое тело на две равные половины, но не достигла спешащих друзей, которые уже успели скрыться за стволами деревьев на пути к ожидавшему их неподалёку Полночи.
Он отчаянно заржал, выбегая навстречу, растопырив огромные вороньи крылья, что занимали собой всю небольшую опушку.
— Никогда бы не подумала, что буду рада видеть это чудовище. — прошептала Влася, позволяя усадить себя на коня, и они наконец взмыли в небо.
Тем временем Глеб, увидевший глазами одного из мертвецов, что остальные успешно выбрались из заварушки, сосредоточил всё своё внимание на противнике, который уже был не просто зол, а рвал и метал так, что больше половины покойниц ползали по полю брани с оторванными конечностями.
— Проклятый мальчишка. — проревел Мороз, замораживая очередной ходячий труп, с яростью разбивая его на куски, пока тот не успел вырваться из ледяных оков. — Ты разрушил сотни лет моего труда в один миг! Думаешь, тебе сойдёт это с рук⁈
— Полагаю, тебе пора завязывать с похабщиной, дед.
— Да как ты смеешь⁈ Я не коснулся ни одного из моих сокровищ, они навсегда остались чисты и прекрасны. Никому отныне и впредь не испортить их.
— Честных девок значит, собираешь? — Глеб направил зелёные искры в лес, призывая на помощь трупы сгинувших в чаще путников и мёртвых животных, что тут же откликнулись на его зов, пробиваясь сквозь сугробы точно подснежники. Чародей вложил всю магию смерти в правую руку, левой скапливая совершенно другую, что являлась призывной, направленной прямо сквозь землю.
— Больно тёмную силу для обычного человека используешь, кто таков будешь? — Мороз умудрялся подбираться всё ближе и ближе, не смотря на горы трупов, тесня Глеба к ближайшим деревьям.
В один миг его лицо вынырнуло из метели совсем рядом, чародей чудом увернулся от опасного ледяного посоха, на который тут же бросились очередные покойники, закрывая повелителя собой.
— Нужно скорее кончать с тобой, дед. — отозвался Глеб вместо ответа.
— Погоди-ка, я тебя знаю. — Мороз сощурил глаза, буравя противника прожигающим взглядом, от которого так и бросало в дрожь. — Это ведь ты! Это твои люди призвали меня из Нави!
— Что ты несёшь? Впервые вижу такое отродье! — выплюнул Глеб, уходя от очередного ледяного удара, прикрываясь вовремя подоспевшим трупом полуразложившегося оленя.
— Да-да! Как же тут ошибиться! Твоё лицо, твоя магия! Это твой Культ призвал меня, дабы я мог властвовать на этих землях! Дак зачем ты теперь полез в драку и уничтожил мою сокровищницу? Если тебе нужны были мертвецы, мы бы, итак, договорились.