— Прости, что лезу не в своё дело, но тебе не приходило в голову, что Глеб может влиять на Ивана с помощью магии?
— Слухи ходят, что колдун он тёмный. Мы как в Царьград прибыли, нас сразу предупредили ни за что с ним не ссориться. — подала голос Варвара, отрываясь от жаркого из утки.
— Он ученик Кощея Бессмертного и может управлять покойниками. — поёжилась Влася, вспоминая последнюю битву с Морозом.
— Ученик Кощея… — протянула Варвара, сурово сверля взглядом пустую тарелку. — Всё ещё хуже, чем мы думали, Влада.
— Ты знаешь, как можно подчинить другого человека себе, Влася?
— Я слышала, что привороты разные есть… Но разве будет парень на парня приворот накладывать?
— Не обязательно привязывать человека к себе приворотом. Иногда накладывают мощное заклятие на какую-то вещь и контролируют нужного тебе человека уже с помощью неё. Припоминаешь подобное у Ивана?
Влася задумчиво отпила тёплый сбор из чашки, вкус был приятным и словно обволакивал её изнутри, она смотрела на сидящих рядом девушек так, будто они уже сто лет были знакомы. Все сомнения по тому: стоит ли что-то говорить или нет, быстро ушли сами собой, а вместе с этим пришло и озарение.
— Конечно! Как я сразу не догадалась!
— Что-то вспомнила?
— Кольцо! Глеб был против, чтобы Иван его кому-то показывал. Он может позвать его с помощью него отовсюду.
— Привязать другого человека к себе кольцом… Таким образом Глеб может и на мысли Ивана влиять, он ведь изменился с вашей последней встречи?
— Теперь, когда ты сказала… — Влася задумалась. — Он стал более уставшим и беспокойным. А ещё ему не по себе, когда Глеба нет рядом.
— Значит дело совсем плохо. — нахмурилась Василиса и зловеще проговорила. — Я у старой колдуньи училась, она в таких делах сведуща была. Ежели один человек за другого так цепляется, значит тёмная магия пустила корни в самое сердце. Сие опасная сила, до дна человека за пару лет истощает так, что тот жить прекращает, лишь существует. А ещё жить без колдуна, проклятие наславшего, не может…
— Мамочки… — прошептала Влася и подняла полный надежды взгляд на Василису. — И как мне спасти Ивана? Я хочу, чтобы он снова стал прежним, чтобы больше улыбался и ни от кого не зависел.
— Способ только один. Нужно забрать у Ивана кольцо и провести над ним обряд очищения.
— А ты умеешь?
— Дело сие сложное, но бабка научила меня как с колдовским предметом сладить.
— Ежели ты поможешь, Влада, я что угодно сделаю.
— Я помогу, но ты должна принести мне кольцо.
— Но как же я сделаю это? Иван с ним не расстаётся и точно добровольно мне не отдаст.
— Тогда придётся действовать хитростью, ты же хочешь спасти друга?
— Что от меня потребуется?
— Ты видела кольцо? Постарайся описать его как можно подробнее, я постараюсь создать копию для тебя. А ещё придётся усыпить Ивана, иначе подмену никак не осуществить.
Влася сосредоточилась, она несколько раз видела кольцо: один, когда Иван по неосторожности сам показал, а другой ранним утром, когда оно само выскользнуло из-под рубахи. Чёрная змейка — так она и сказала Василисе. И та принялась колдовать, на самом деле лишь призвав в руки уже давно подготовленный дубликат, протянув его Власе вместе с мешочком сонных трав.
— Угости Ивана этим сбором, и он уснёт. Как поменяешь кольцо — принесёшь его мне, и я освобожу его из власти Глеба.
— Не знаю даже как вас благодарить…
— Ну, что ты, Влася. Мы же друзья. — ободряюще улыбнулась Варвара. — Ежели чего случится, сразу к нам приходи.
— Влада, ты тоже колдунья, но совсем не похожа на Глеба. Чувствую, что дурного не сделаешь.
— Слухи ходят, что он сейчас отсутствует. Сие правда? — спросила её Василиса, незаметно переглянувшись с Варварой.
— Да, он… Ему нездоровится. Сейчас Глеба нет в Царьграде, посему я помогаю Ивану с делами. Только вот повздорили маленько сегодня…
— Уверена, что твой друг отходчивый. Он поймёт, что ты беспокоишься за него. — подбодрила её Варвара, осторожно похлопав по плечу.
— Вы правы, мне, наверное, стоит вернуться, иначе он будет волноваться.
Влася нехотя поднялась из-за стола.
— Благодарствую за вашу помощь.
Варвара вышла проводить её, а Василиса облегчённо вздохнула, пробормотав:
— Это тебе спасибо. Теперь задуманное должно пойти как по маслу.
— Глеба точно нет в городе. — заметила вернувшаяся Варвара. — Нужно действовать, покуда он не вернулся.
— У меня плохое предчувствие. — нахмурилась Василиса. — Он бы не попал просто так, а раз Влася говорит, что ему нездоровится, значит дело серьёзное.
— Думаешь, он у Яги?
— Скорее всего. Но она лишь отсрочит неизбежное… Нужно как можно скорее получить кольцо и передать его в Тридесятое. А затем заняться Иваном.
— Как собираешься его выманить? Снова Власю используем?
— Может быть. Лучше спросить, что Марья по этому поводу думает.
— Да… Она с нас три шкуры спустит, ежели с ней не посоветуемся.
— Василиса. — внезапно заметила Варвара, присаживаясь рядом с подругой. — Я знаю, что много времени с тех пор прошло, но ты точно в порядке?
Девушка слегка нахмурилась и отвела взгляд.
— Не хочу об этом разговаривать.
— Ты ведь действительно его любила? Только его и любила, да?
— Давай не будем об этом, пожалуйста. — Василиса встала с лавки и направилась в другую комнату. — Я свяжусь с Марьей и сообщу последние вести.
— Василиса…
Но та уже ушла. Варваре оставалось только проследовать следом за ней, дабы поговорить с Марьей.
Не успела Влася дойти до царского терема, как один из сыскных стрельцов заприметил её, подбегая ближе.
— Сударыня, Власелина, извольте со мной в терем вернуться. Мы вас по всему Царьграду обыскались.
— Прошу прощения. — повинилась русалка, скромно потупив глаза. — Я не хотела доставлять неприятностей царю-батюшке.
— Пройдёмте, я сопровожу вас терем. — попросил стрелец, обернувшись и крикнув одному из коллег, что пропажа нашлась.
— Он сильно волнуется?
— Царь-батюшка места себе от беспокойства не находит. Вы ему очень дороги, посему, прошу вас, не сбегайте больше.
Влася ощутила смешанные чувства, с одной стороны ей было приятно, что Иван волнуется за неё, но с другой, ему, итак, тяжело… Нехорошо было с её стороны доставлять другу ещё больше проблем. Глебу русалка не доверяла и, хоть он и защищал Ивана, не была уверена в том, что тот делает это искренне.
— Влася! — заключил её в объятия Иван, как только они пересекли порог знакомой горницы.
Он прижимал русалку ближе к себе, ласково поглаживая по тёмным волосам и прошептал:
— Прости меня, дурака, что, не подумав обидел тебя.
На глазах выступили слёзы, и Влася обняла его в ответ покрепче, окончательно понимая, что не готова его терять. Но рано или поздно Глеб своей чёрной магией поглотит его, как и говорила Влада, этого она не могла допустить.
— Это ты меня прости, я сама виновата, что сбежала. Я не должна была вести себя так беспечно.
Иван отпустил её и осторожно стёр выступившие слёзы платком, ласково касаясь девичьего лица.
— Я не так сказал в прошлый раз. — он на мгновение задумался, словно подбирая лучшие слова в голове. — Я знаю, что ты никогда не обманешь моё доверие, прости, что сказал о том, что доверяю только Глебу. Я верю, что ты не сделаешь ничего, чтобы мне навредить.
— Милые бранятся, только тешатся. — заметил, важно прошагавший в комнату Баюн. — Вам людишкам, лишь бы сопли распустить.
— Где ты пропадал всё это время? — серьёзно взглянул на кота Иван.
— Не обязан я перед всякими Ивашками ответ держать. — отмахнулся от него кот. — И вообще, может, я тоже личную жизнь налаживаю.
— Мы с Иваном не… — начала было Влася.
— Да-да, убеждать в этом сама себя будешь. У обоих всё на лице написано. — захихикал кот, пристраиваясь на лавке. — Впрочем, ваши брачные игры меня не волнуют, лучше давайте обсудим вопрос того, куда подевалась вся сметана на кухне? Чудище — эта ваша бабка Настасья! Голодом животинку бедную морит, скоро совсем отощаю…
— Прости уж, что не подумали о твоих проблемах. — улыбнулся Иван, наблюдая за разворачивающейся кошачьей драмой.
— Ты, Иван, от Глеба что ль язвительностью заразился? Не волнуйся, скоро вернётся твоя ходячая челобитная.
— Ты серьёзно? — образовался Иван, подойдя к нему ближе. — Ты говорил с ним? Как он?
Влася нахмурилась — нужно срочно забрать кольцо до возвращения Глеба, иначе колдун может сорвать весь план по освобождению Ивана от чёрной магии.
— Давеча Яга ответила, сказала, что пару дней назад он очнулся, а сейчас пришёл в себя и требует, чтобы она его из избушки на волю выпустила.
— Узнаю нашу язву. — улыбнулся Иван, облегчённо вздохнув и обернувшись к Власе. — Ты слышала? Раз он ругается, значит всё в порядке!
— Да… Здорово, что он вернётся. — натянула улыбку она, стараясь не выдать собственных переживаний. — Уже успела соскучиться по его наглой роже.
— Он-то точно разберётся с глупой бабкой Настасьей и её подпевалами! — довольно заурчал Баюн.
— Ты с ним по блюду разговаривал? А мне можно? — с надеждой спросил Иван, но кот только покачал головой. — Ясно… Ну, ничего, он скоро вернётся.
— Только не грузи его работой по началу. Сметана — дело первоочередное.
— Как же про твою беду забыть. — он улыбнулся Власе. — Ты здесь, Глеб скоро вернётся. Как мало нужно для счастья, да? Лишь, чтобы дорогие люди были рядом.
Сердце русалки сжалось, искорки сомнений зажглись в её помыслах, уж слишком искреннее счастье светилось в глазах дорогого друга. Но слова о кольце, что отравляет его душу тёмной магией, и то, что за всем этим стоит Глеб, напоминали о том, что она должна действовать немедленно. Возможно, Ивану будет больно, что его лучший друг окажется не тем, за кого себя выдаёт, но она будет рядом, чтобы поддержать.
— Иван, уже поздно, не хочешь немного расслабиться, испить душистого отвара и поговорить перед сном?