Злата довольно быстро нашлась в их комнатке, она сидела за веретеном, когда Влася присела рядом и обратилась к подруге.
— Мне нужно незаметно выйти из терема.
— Вы не задумали ничего опасного? — обеспокоенно спросила Злата. — Может, мне стоит сходить вместо вас?
— Нет, я лишь хочу навестить своих подруг в Царьграде. Это не займёт много времени.
— Вы точно уверены в этих людях?
— Да, и Дарина, и Влада были очень добры ко мне. Помнишь я тогда потерялась на площади? Дарина тогда меня здорово выручила!
— Ладно. — нехотя согласилась служка. — Что я должна делать?
— Ты знаешь способ, как покинуть терем незамеченной? Можно ли выйти с чёрного хода?
— Это ход для служек, вас сразу заметят там.
— Тогда одолжи мне свою одежду. Ежели я пойду в соболиной шубе, меня мигом заподозрят, а так спрячу лицо за платком.
— Мне не нравится, что вы задумали. Царь с меня три шкуры спустит, ежели вы пострадаете.
— Злата, пожалуйста, от этого зависит его жизнь! — взмолилась Влася, схватив её за руки. — Покуда моя подруга не поможет, он не отстанет от него.
— Хорошо. — серьёзно ответила служка, нутром чуя, как сие важно для её подопечной. — Я сама вас наряжу, но пообещайте вернуться до ужина. До сих у царя и Думы совет, его милость тоже там будет, так что вас не хватятся, но позже…
— Я поняла. Вернусь как можно скорее! — заверила её русалка.
Злата тяжело вздохнула, но приступила к работе. И вскоре Влася стояла в худеньком тулупчике, длинной суконной юбке и серых валенках с туго завязанным шерстяным платком на голове.
Служка придирчиво осмотрела её и заметила:
— Голову старайтесь держать опущенной, и ни с кем не разговаривайте, я вас провожу до чёрного хода. А обратно приду встретить к двум после полудни, прошу вас, не опаздывайте!
— Я поняла. Благодарю тебя за помощь, Злата!
Та ухватила её за руку и потянула по коридорам терема прямиком к задним воротам, где дежурившие стрельцы не обратили никакого внимания на обычную прислугу. Девушки расстались у рынка, где Влася ещё раз пообещала обернуться ко времени. Помахав девушке рукой на прощание, она зашагала к уже знакомому дому.
Как и ожидалось, Дарина встретила её с распростёртыми объятьями.
— Ты так хорошо нарядилась, что я даже тебя не признала, Влася! — широко улыбнулась рыжеволосая, пропуская её внутрь.
— Глеб в тереме, да и Иван стал более бдительным, так что я постаралась незаметно улизнуть.
— Вот как… Быстро же он вернулся.
— Но это не помешает Владе очистить кольцо от тёмной магии?
— Не помешает, но она сейчас не дома, отбыла по делам. — а заметив беспокойство на лице Власи, тут же постаралась её подбодрить. — Но ты не волнуйся, к вечеру она уже вернётся.
— Но я не могу ждать до вечера. К двум Злата ждёт меня обратно, иначе остальные хватятся.
— Не страшно. Просто оставь кольцо мне, а я передам его Владе.
— Ты меня очень выручишь…
— Даже не благодари, Влася! Мы ведь друзья! Да и к тому же жизнь царя стоит на кону.
— Знаешь, Дарина. — решила немного поделиться переживаниями русалка, начав доставать кольцо из-за пазухи. — Я боюсь, что Иван сильно привязан к Глебу, их дружба кажется мне действительно искренней…
— Но Глеб тёмный чародей под стать своему учителю. Та дружба, которую ты видишь, на самом деле липовая.
— Это всё из-за кольца?
— Влада думает, что да.
— А ежели нет? Как быть тогда?
— Ежели магия уже глубоко проникла в сердце Ивана, тогда придётся чистить не только кольцо, но и его сердце…
— Но Ивана привести сложнее, Глеб точно пойдёт за ним!
— Не переживай, я надеюсь, что до этого не дойдёт.
Влася кивнула, протянув ей мешочек с кольцом. Варвара открыла его и, удостоверившись, что оно на месте кивнула.
— Я сделала всё, как говорила Влада, Иван заснул, и я сняла кольцо с его шеи.
— Ты умничка, Влася. Теперь, благодаря тебе, он сможет избавиться от власти Глеба.
— Я, наверное, пойду, лучше скорее вернуться в терем.
— Будь осторожна. Если Глеб узнает о кольце…
— Я никому не расскажу, просто помогите Ивану.
Как только Влася покинула купеческий терем, Варвара подошла к прятавшейся Василисе.
— Кольцо у меня, по плану я должна ехать.
— Ты проверила его?
— Да, точно такое, как ты дала. Русалка не стала бы врать.
— Ты права, она бы не подвела, слишком любит Ивана, хоть сама пока не понимает.
— Ты справишься одна?
— С помощью нашей глупой русалочки вполне. Ты должна ехать в Тридесятое и доставить кольцо Марье, как и было обговорено. К тому времени, как Иван будет в моих руках, она уже подготовит всё для сложной магии перемещения.
— Будь осторожна, Василиса, он всё-таки в царском тереме.
— И тебе лёгкой дороги.
— Марья приготовила мне достаточно зелий, да и я выносливая. Кольцо через три дня будет на границе.
— Хорошо, увидимся во дворце, Варвара.
Богатырша пристроила мешочек с заветным кольцом за пазухой, благо оно никак не реагировало на обычных людей, видимо не считая их за угрозу. Ежели бы его просто так решили взять в руки Марья или Василиса, самое меньшее — отделались бы ожогами. Кольцо ненавидело волшебниц.
Василиса проводила подругу долгим взглядом и удобно простроилась на постели — у неё было время подумать над тем, как выманить Ивана.
Царь внимательно слушал присутствующих на собрании Думы, Глеб, в кои-то веки, был доволен сложившимся порядком, который здорово упрощал проведение собраний и приём челобитных как минимум. Он больше слушал, мрачно восседая рядом с другом, иногда вставляя свои веские замечания, а под конец и вовсе смылся с главным казначеем, решив лично проверить, как они провели необходимые подсчёты и заодно лично поглядеть на состояние казны.
— Как продвигается обучение рекрутов? — спросил Иван, обращаясь к главному воеводе.
— Идёт своим чередом, царь-батюшка. — ответил воевода. — Мы сделаем из них бравых стрельцов. Помощь царевича Сергея в обучении неоценима.
— Мой брат всегда был бравым воином, отрадно слышать, что он принимает участие в обучении наших стрельцов. — улыбнулся старшему Иван.
— Благодарствую за похвалу, царь-батюшка, рады служить. — коротко отозвался тот, наклонив голову.
Расспросив воеводу и остальных членов Думы ещё немного, Иван закончил собрание. Глеб тоже вскоре вернулся от главного казначея, на удивление, совершенно спокойный.
— Даже ничего не скажешь?
— Мужик толковый, знает своё дело. — ответил Глеб, рассматривая берестяной свиток, где отметил для себя важные моменты. — Воевода тоже. Бояре, похоже, привыкают к сложившемуся укладу.
— Даже не ожидал всё пройдёт так гладко. — Иван потянулся, разминая затёкшие мысли.
— Дума будет хорошей опорой для тебя.
— О чём ты сейчас? — нахмурился юноша, подозрительно глядя на друга.
— Яга сказала, что мне лучше будет оставить Царьград и вернуться в терем Бессмертного, когда я пойму, что ты готов держать всё Тридевятое под контролем. И чем раньше я это сделаю, тем лучше.
Иван помрачнел, он предполагал нечто подобное, и всё же не был готов к этому разговору.
— Я не хочу, чтобы ты вновь стал затворником.
— Такова моя судьба. А твоя — править царством, обзавестись семьёй и детьми. Русалка не самая плохая партия, если хочешь знать моё мнение. Но ей нужно завершить переход.
— Поэтому ты оставил нас вчера с Власей?
— Я не слепой, вижу, что вас к друг другу тянет. В случае чего она сможет поддержать тебя, правда, придется пару лет повоспитывать, дабы поумнела. — усмехнулся он.
— Тебя интересует моё мнение?
Глеб поднялся с места, но Иван ухватил его за запястье, не давая сбежать.
— Я пробуду в Царьграде ещё какое-то время.
— Глеб!
— Проконтролирую, чтобы твоя пассия прошла переход.
— Почему вечно всё решают за меня? Как же это досаждает!
Он с силой дёрнул руку друга, заставляя его сесть рядом.
— Истинная причина, почему ты решил уйти. Говори.
— Изначально притащить меня в Царьград было твоей идеей. Я не хотел.
— Ты хочешь отказаться от нашей дружбы?
— Я должен отказаться от нашей дружбы.
— Какого лешего, Глеб? Объясняй.
…
— Глеб! Я не отстану, пока ты не расскажешь мне правду.
— В том кошмаре был другой я. И он очень силён, а ещё очень зол. Яга смогла закрыть мои сны, дабы я больше не видел его, но он всё ещё там, внутри меня.
— Кто он?
— Говорит, что часть меня. Он сказал, что я ничего не помню из-за какого-то ритуала, пытался рассказать мне, кто я, вернуть мои воспоминания, но я не стал его слушать.
— Почему?..
— Потому что я боюсь.
Иван обеспокоенно взглянул на друга, уж если Глеб чего-то боится, то дело действительно скверное.
— Чего хочет твой двойник?
— Свободы, власти, отмщения. Много чего. Я знаю, произойдёт нечто ужасное, если он вырвется. Его мощь… Мороз и рядом не стоял.
— Мы вместе найдём способ его остановить, ты не должен оставаться наедине со своими кошмарами!
— Я должен. Тридевятое падёт, ты тоже умрёшь, а я не могу допустить этого снова. Ко всему прочему кто-то начал на меня охоту, двойник отказывается говорить. Но раз они сумели его запереть, то скорее всего её ведут очень сильные колдуны.
— Ты должен обратиться к Кощею Бессмертному. Ты его ученик, он должен помочь тебе.
Глеб горько усмехнулся и закрыл лицо руками, прошептав:
— Возможно, но я не видел его уже целый век.
Иван застыл, глядя на него.
— Ты смеёшься надо мной? Он сам говорил со мной, и ты в это время был рядом.
Глеб в ответ на его слова действительно глухо засмеялся.
— Глеб, какого лешего⁈
Он отнял руки от лица и серьёзно посмотрел на Ивана.
— Это был я.
— Ты сейчас о чём?
— В тот раз в подземелье, это был я. Это я управлял трупом, который выдал себя за Кощея Бессмертного. Я задержал тебя на неделю лишь для того, чтобы найти подходящего мертвеца.