— Ему очень повезло с тобой. — решила не заводить разговор в опасное русло Влася.
Иван мягко улыбнулся, взглянув на подругу и внезапно заметил:
— Он похвалил тебя во время нашего последнего разговора. Сказал, что видит в тебе будущую царицу.
Влася аж застыла от изумления, резко затормозив. Иван обернулся и, заметив недоумение на её лице, смущённо засмеялся.
— Глеб считает, что мы подходим друг другу. И я тоже, наверное… Но для начала нам нужно разобраться с твоим переходом.
— Иван… — прошептала Влася, ощущая, как краска заливает её лицо.
— Мы пришли. Вон у той ели обычно делают прорубь на Девичьем пруду.
Влася зашагала за ним, сердце вновь одолели сомнения. «Как Глеб вообще мог сказать такое про меня? Что-то не сходится…» — подумала она, подходя к назначенному месту вместе с Иваном.
— Странно. Обычно лёд здесь чистый, а сегодня на нём какие-то странные круги.
Юноша остановился у проруби, подозрительно осматривая её, но всё же достал из мешка припасённый топор. Он уже почти шагнул на лёд, как Влася мёртвой хваткой вцепилась в него сзади и с бледным лицом прошептала.
— Нет! Мы должны уйти срочно!
— О чём ты? Если не окунёшься сегодня в прорубь, то умрёшь!
— Прости меня, я соврала.
Иван помрачнел.
— Глеб не мог сказать, что хочет видеть меня на троне, ежели бы хотел погубить тебя.
— Глеб хотел погубить меня? Что ты такое несёшь⁈
— Неважно! Мы должны быстрее уйти отсюда!
— Куда это уйти? Вы же только пришли! — раздался рядом знакомый голос, а в следующий миг невидимая воздушная волна забросила прямиком их в центр круга, силой прижав ко льду.
Белые линии на нём засветились бледно голубым светом.
Иван с трудом поднял голову и застыл.
— Какого лешего… — прошептал он, глядя на Василису.
— Давно не виделись, муж мой. — ласково улыбнулась она, тоже шагая внутрь, усиливая магию, от чего линии засветились ярче.
— Муж? О чём ты, Влада? — подала голос Влася.
— Василиса. Что ты задумала? — хмуро спросил Иван, обрывая подругу. — Что ты наплела Власе?
— Не переживай. Ни ты, ни твоя русалка не пострадаете, если будете хорошо себя вести.
— ГЛЕБ! — громко позвал он, надеясь, что друг услышит его отчаянный зов через кольцо.
— Он не придёт. — обречённо произнесла Влася.
— ГЛЕБ! — ещё раз позвал Иван, не слушая её.
— Говорю же не придёт! — всхлипнула русалка, понимая, наконец, что натворила. — Я украла твоё кольцо и отдала Василисе!
— Ты что?..
— Прости. — уже не сдерживая слёз кричала Влася, гул, который испускали светящиеся линии заглушал её. — Я думала, что Глеб контролирует тебя с помощью кольца, они убедили меня, что тёмная магия опутала твоё сердце, и извлечь её можно лишь ритуалом очищения.
— Влася… — прошептал он, переведя грозный взгляд на Василису.
— Если бы не она, похитить тебя было бы намного сложнее. — пожала плечами колдунья, силуэт которой уже едва различался через слепящие глаза потоки магии. — Нужно благодарить её за это.
Влася рыдала в голос, моля о прощение, ветер, образующий вокруг них воронку, завывал так, что закладывало уши. Лёд треснул. Льдина под ними словно поднялась в воздух, завертелась волчком, устремляясь всё выше и выше. От болезненно-яркого света пришлось сильно зажмуриться, дабы не потерять зрение.
А когда наступила блаженная тишина, и глаза, наконец, отошли от вспышек, вокруг были лишь голые каменные стены. Щёлкнули кандалы, и Иван понял, что они находятся в центре подземелья, скованные с Власей единой цепью, а напротив стоит Василиса вместе с незнакомой темноволосой девушкой, взирая на них.
— Что вы собираетесь делать? — мрачно спросил он, прожигая Василису взглядом.
— Ждём прибытия главного гостя. — отозвалась за неё незнакомка.
И тогда, присмотревшись получше, Иван заметил, что ровно за её спиной со стены свисали массивные цепи, способные удержать даже медведя. На них бледным светом горел едва различимый рисунок.
Девушка пронаблюдала за направлением его взгляда и кивнула:
— Да, изготовлены специально для него. Колоссальное количество магии и особой руды из самых недр высоких гор. Даже Кощей Бессмертный не сможет устоять.
— Я не знаком с Кощеем. Он пропал сто лет назад. — холодно ответил Иван.
— Было бы лучше, если бы ты согласился сразу убить Кощея, когда я тебя об этом просила. — подала голос Василиса. — Но ты выбрал другой путь.
— Это Глеб, Иван. — прошептала Влася, едва сдерживая текущие по щекам слёзы.
— Нет-нет… — он всё ещё не верил.
— Да! Это он Кощей Бессмертный. Эти двое ясно дали тебе это понять. — она тяжело вздохнула. — Даже такая тупоголовая как я сразу сообразила.
— Он не Кощей, он мой друг!
— Твой друг — самое могущественное зло во всём Тридесятом царстве. — спокойно ответила темноволосая. — Да где там… На всём континенте.
— Он не такой как вы думаете! — отрезал Иван, во взгляде которого плескалась всепоглощающая ненависть.
— Верно, не такой. — внезапно согласилась она. — Но вскоре станет таким, если мы не поторопимся.
— Ты должен сотрудничать с нами, Иван. — внезапно заметила Василиса. — Я знаю, в это сложно поверить, но лишь так можно спасти наши народы от неминуемой гибели.
— Ты посадишь его на цепь! Я ни за что не стану в этом участвовать!
— О нет, на цепь мы садили его в прошлый раз. — покачала головой брюнетка. — В этот раз погребём заживо. А это место сравняем с землёй, дабы никто никогда его не освободил.
— Ни за что! Он не заслуживает такой участи!
— Я согласна. Было бы лучше, если бы ты просто сломал иглу. — спокойно ответила темноволосая. — Ты был избран свыше уничтожить зло, но что в итоге? Всю работу опять приходится делать нам — Сёстрам.
— Кто ты такая? — холодно спросил Иван, глядя на незнакомку.
— Марья Моревна. Я самая могущественная волшебница Тридесятого царства. И уж поверь мне, кандалы Кощея я делала самолично.
— Глеб не Кощей Бессмертный, он не зло.
— Хочешь узнать, кто такой Глеб?
— Марья, ты собираешься ему всё рассказать?
— Он заслуживает знать, как всё было на самом деле. — спокойно ответила та. — Я отвечу на все твои вопросы, Иван. И клянусь, что ответы будут правдивы.
— Ты думаешь, я поверю всему, что ты скажешь?
— Можешь не верить, однако от этого ничего не изменится. Кощей Бессмертный будет заточён здесь, пока ещё можно с ним сладить через несовершенство Глеба.
— Ты говоришь о Глебе как о другом человеке.
Марья пожала плечами:
— Задавай вопросы. Я же обещала сказать тебе всю правду. Ты его друг и имеешь право знать всё.
— Хорошо, тогда для начала я хочу знать: кто такой Глеб? — прямо в лоб спросил её юноша.
— Глеб — это результат ритуала, проведённого над Кощеем Бессмертным сто лет назад. Было нелегко, но ценой жизни многих Сестёр Главе удалось разделить сущность Бессмертного. Она запечатала всю злобу, ненависть, почти все воспоминания и большую часть его разрушительной магической силы глубоко внутри. Часть воспоминаний была подделана настолько искусно, что никто бы не отличил ложь от правды.
Таким образом в одном теле оказались две совершенно разные сущности. Глеб, который словно недавно родился, настолько неопытен он был, и Кощей Бессмертный, чьё существование отныне шло лишь в заточении глубоко внутри, и он не должен был пробиться на свет ещё долгое, долгое время. Мы бы покончили с Глебом сразу после ритуала, если бы не две причины — первая, убить Кощея может лишь избранный, вторая — вмешалась Баба-Яга.
— В чём был смысл такого сложного ритуала? Зачем вам нужен был Глеб?
— Мы ждали рождения нового избранного, способного убить Кощея Бессмертного. Это заняло ровно сотню лет.
— Почему вы живёте так долго?
— Глеб потому, что бессмертен Кощей, его рост остановился, когда он стал учеником Чернобога. Он был единственным из живых, что смог пройти в Навь. А мы раз в год вынуждены принимать зелье из молодильных яблок, иначе рассыпемся в прах.
— Вы создали совершенно нового человека и теперь пытаетесь его убить?
— Он не умрёт, пока ты не сломаешь иглу.
— Этого не будет!
— Именно поэтому часть души Кощея Бессмертного будет принесена в жертву, дабы спасти континент от грядущих разрушений.
— Он не даст заковать себя в кандалы.
— Конечно, не даст. — согласилась с ним Марья. — Именно поэтому ты сейчас здесь.
— Он сунулся ради тебя в Навь, думаешь, не застегнёт кандалы в угоду того, чтобы спасти? — спросила его Василиса.
— Я не дам ему сделать это.
— У тебя нет выбора, Иван. — покачала головой брюнетка. — Ты просто приманка для крупной рыбы.
— Иван… — прошептала Влася, заметив, как обречённо замер её друг. — Если бы я только знала.
— Тебя обманули так же, как и меня когда-то. — тяжело вздохнул он. — Василиса хорошо умеет манипулировать людьми.
— Я просто исполняю приказы. — отозвалась та, взглянув на Марью.
— И, если бы всё шло согласно моим планам, вы бы жили сейчас вместе долго и счастливо в Царьграде, Кощей был бы уничтожен, и мне не пришлось бы использовать тебя в качестве наживки.
— Люди не должны подчиняться твоим планам. — с ненавистью сказал Иван.
— Я понимаю твою злобу. — внезапно встряла в разговор Василиса. — Ты видишь в Глебе не Кощея Бессмертного, а доброго друга, но реальность такова, что это не так.
— Василиса… — прошептала Марья. — Ты что всё ещё?
— Замолчи, пожалуйста. — попросила она. — Кощей Бессмертный загубил множество душ, мы делаем это для общего блага.
— Он разрушил наше будущее, уже сотню лет мы не можем уйти на покой, покуда он жив. Мы обещали это нашим отошедшим в иной мир Сёстрам.
— Но Глеб не виноват в том, что творил Кощей Бессмертный. Он не должен страдать из-за того, что вы когда-то сами создали его!
— Глеб — жертвенный телёнок. Он существует лишь с целью блокировать сознание Кощея, пока не появится избранный, что убьёт его.