— Вы умалишённые, ненормальные!
— Мы создали все условия для наипростейшего истребления зла избранным. Жаль, что им оказался ты.
— Раз вы такие сильные и могущественные, почему бы вам не отделить сущность Глеба и не поместить её, например, в мертвеца?
— Магия так не работает. Сущности две, но душа у них общая, можно сказать, что твой друг — фальшивое сознание. Он не настоящий человек.
— Но это не меняет того, что он мой друг.
— Мне очень жаль, Иван. — прошептала Василиса, и он впервые увидел в её глазах действительно искренние эмоции.
— Мы оставим вас, пока не объявится Кощей или не вернётся с кольцом Варвара.
С этими словами обе покинули подземелье, оставив парочку друзей коротать время в ожидании неизбежного.
— Я очень зол на тебя. — внезапно сказал Иван. — Но ещё больше на себя, потому что сразу не сказал тебе о том, что Глеб возвращал меня с того света. Возможно, тогда бы ты не связалась с Василисой.
— Не знаю, насколько сработали бы твои слова, поскольку я могла видеть тёмную силу, окружавшую его. Затем был Мороз, и хоть он и спас меня тогда, это из-за него мы с тобой там оказались.
— Я настоял, что пойду с ним.
— Но это не отменяет того, что Глеб использовал меня с самого начала. А последней каплей стало то, как ты вёл себя в последнее время, вчера я думала, что потеряла тебя. Твой взгляд был безумным…
— Прости, я не смог объяснить тебе всё как следует.
Он сжался в комок, обхватив руками колени, уткнувшись в них лицом и затих.
— Иван, ежели кто и виноват в том, что произошло, это я. Ты ничего не сделал.
Но друг молчал в ответ.
— Может, он найдёт нас и сможет обойти защиту? Он умный и сильный, а ежели Баба-Яга будет на его стороне, то вместе они смогут одолеть этих девчонок.
…
— Пожалуйста, не молчи! Я не хочу потерять тебя, Иван! Пожалуйста! — взмолилась Влася, повернувшись к нему и крепко обняла сзади, звякнув кандалами. — Ты очень-очень дорог мне!
— Что бы ты сделала, если бы я умер?
— Я была бы в отчаянии от горя.
— Тогда ты понимаешь, почему я хочу умереть сейчас.
— Иван, пожалуйста…
Она обняла его как можно крепче, целуя золотые кудри и шепча утешающие слова, но всё было тщетно. Иван больше не проронил ни звука, полностью погрузившись в глубины собственного отчаяния.
Глава 8Выбор
Иван потерял счёт времени ещё до последнего разговора с Власей, сквозь пелену, будто накрывшую его с головой, он чувствовал прикосновения, слышал голос подруги, но не мог ей отозваться. Осознание того, что ты рождён дабы убить того, кто тебе дорог, захватило его, а мысль о том, что по твоей вине его душа никогда не обретёт покой, давила ещё больше. Он окончательно сломался внутри.
Хотелось, чтобы Глеб вошел сейчас в подземелье, опустился прямо перед ним на корточки и с усмешкой заявил: «Я пошутил, Иван. Чего сразу нюни распустил?»
Нюни распустил?..
Нет. Так бы скорее сказал Баюн, а не Глеб.
Впрочем, не важно, что скажет и сделает Глеб, потому что нет смысла представлять себе то, чего никогда не случится.
Он мог понять ненависть Сестёр к Кощею Бессмертному, сам прекрасно слышал от отца и других обитателей царского терема о том, какие зверства творил тёмный чародей в своё время, и как все были счастливы, когда тот внезапно сгинул. Вот только он никуда не делся, продолжая копить злобу внутри ни в чём не повинного Глеба, по воле судьбы ставшего Ивану едва ли не родным братом, настолько он дорожил их дружбой. И поэтому отдавать его во имя победы над Кощеем Иван бы никогда не согласился, вот только никто его мнения не спрашивал.
Гулкие шаги раздались в подземелье, Василиса остановилась напротив, поставив перед пленниками ужин, который тут же отбросила до этого дремавшая на плече друга Влася.
— Можешь подавиться своими объедками. — злобно заметила русалка, но девушка не ответила, лишь грустно глядя в сторону Ивана.
— Ты ничего не изменишь.
Тот даже головы не поднял.
— Иван не говорит с тех пор, как вы ушли. — пояснила Влася, обняв юношу покрепче, стараясь поддержать хотя бы своим теплом.
— Мне жаль, что так сложилось. — спокойно ответила Василиса, убирая разлитую похлёбку с помощью волшебства. — Он не должен был с ним сближаться.
Она развернулась и вышла вон, не став больше мозолить глаза пленникам.
Василиса больше не появлялась, вместо неё несколько раз заходила Варвара, и Влася начала с помощью этого немного ориентироваться во времени. Рыжеволосая ничего не говорила, лишь кидая на обоих грустные взгляды, Иван так и не пришёл в себя, предпочитая забытие происходящему.
Когда в подземелье спустились все трое, русалка напряглась, понимая, что сейчас начнётся что-то нехорошее.
Марья подошла к Ивану, а Варвара, которую Влася помнила, как Дарину, ухватила её под руки, оттащив от друга на расстояние, которое позволяла цепь.
— Зови его. — холодно потребовала колдунья, повесив кольцо на шею Ивана.
Тот не пошевелился.
— Мы не враги вам, но, если не позовёшь, мне придётся сделать больно.
Снова молчание.
— Ты, кажется, не понял. Я сделаю больно не тебе. Когда там твоя подруга должна окунуться в воду?
— Он не будет тебя слушать. — зло бросила ей Влася, тщетно пытаясь освободиться от стальной хватки Варвары.
— Вот как. Варвара, сломай-ка ей пару пальцев, дабы наверняка услышал.
Варвара нахмурилась, ей не хотелось причинять боль русалке, но холодный взгляд Марьи не оставлял другого выбора. Посему, когда тонкие пальцы Власи оказались в плену богатырской ладони, раздался хруст, за которым последовал вымученный стон, поскольку русалка закусила губу. Но когда в следующий момент Варвара легко ударила по ним, она уже не сдержалась от душераздирающего крика.
Он-то и ворвался в сознание Ивана. Юноша резко подскочил, и если бы не Василиса, остановившая его с помощью магии, то влез бы в драку с рыжеволосой богатыршей.
— Не трогайте её! — рыкнул он, тщетно пытаясь освободиться из-под контроля.
— Зови Глеба, иначе следующей будет нога и она не сможет плыть под водой.
— Вы чудовища!
— Ваня! Не зови его! — крикнула Влася, горючие слёзы лились по её щекам, но в глазах блестел смелый огонь. — Они не получат, чего хотят!
— Варвара.
— Марья…
— Ломай.
Богатырша выругалась и всё же выполнила приказ, удерживая теперь кричавшую от боли русалку, у которой потемнело в глазах.
— Хватит мучить её! Пытайте меня! — попытался образумить их Иван, но Марья оставалась непреклонна.
— Мы слишком далеко зашли. — спокойно ответила она. — Давай сделаем так, царь-батюшка. Ты зовёшь Глеба, и тогда русалка останется в живых.
— Ты не посмеешь!
— Варвара!
— Марья, это слишком! Влася здесь не при чём!
— А наши погибшие сёстры были причём? А мой ребёнок, которого Кощей убил после первого вздоха, был при делах? Ты забыла ради чего мы всё это делаем?
— Василиса. — перевёл взгляд на девушку Иван. — Ты ведь не такая как они! Пусть у нас были трудности, но я видел твою искреннюю доброту. Ты не злая колдунья!
— Прости, Иван. Кощей должен умереть. — выдала она, натягивая на лицо непроницаемую маску.
— Итак, что ты выберешь? Глеб рано или поздно всё равно будет здесь. И ты либо потеряешь одного, либо сразу двоих.
Влася потеряла сознание от боли, она мешком висела на руках Варвары, что, закусив губу, приставила кинжал к тонкой шее, в её глазах блестели слёзы.
— Ну, же, Иван! Лишь одно твоё слово или твоя подруга перестанет дышать.
Отчаяние и ненависть словно слились воедино, затмевая разум, он смотрел на то, как мучали подругу и ничего не смог сделать. И вот теперь жизнерадостность в глазах Власи может потухнуть навсегда… Иван никогда не простит себе вину за Глеба, но не отдаст им ещё и Власю!
— Глеб! — громко позвал он.
Варвара облегчённо вздохнула, убирая кинжал от шеи девушки, аккуратно уложив её на каменный пол.
Сёстры были наготове, но вопреки ожиданиям, ничего не произошло.
— Зови ещё! — потребовала Марья.
— Он не отвечает. — холодно ответил Иван. — Даже если позову ещё раз — не придёт. Довольны?
— Ты позовёшь ещё раз, иначе!
— Может, сразу меня убьёшь? — устало спросил Иван.
— Зови, я сказала!
Иван позвал ещё пару раз, но всё осталось на своих местах. Глеб обычно реагировал молниеносно, а значит, сейчас был попросту не в состоянии прийти на зов.
— Василиса. — внезапно позвала девушку Марья. — Ты говорила, что кольцо не давало магии тронуть Ивана в прошлый раз?
— Да, именно так. И обожгло меня.
— Тогда какого лешего?..
Колдунья всё поняла и мигом сорвала кольцо с Ивановой шеи, понимая, что это просто безделушка, поскольку оно никак не отозвалось на её магию.
— Кажется, у вашего плана опять проблемы. — усмехнулся Иван. — Сколько раз ещё мне нужно позвать Глеба?
— Василиса, Варвара! Вы говорили, что русалка притащила вам подлинное кольцо, дак какого?
— Она бы нам не соврала. — холодно ответила Василиса. — Кто-то подменил кольцо до того, как это сделала Влася.
— И кто по-твоему?
— Почём я знаю!
— Оставьте этих двоих, придётся просто ждать. — уже было распорядилась Марья, но сильный поток магии буквально впечатал её в стену.
— Не придётся.
Глеб грубо приложил колдунью головой об стену. Варвара еле успела отразить атаку острых когтей кота Баюна, который напал одновременно с чародеем. Опешившая Василиса отпустила контроль над Иваном, который тут же кинулся к Власе, закрывая собой русалку, дабы она не пострадала, с надеждой глядя на Глеба.
— Будь осторожен, эти стервы ненормальные! Они хотят убить тебя! — крикнул он, на что друг не ответил, защищаясь от полетевшей в него атаки со стороны Василисы.
Марья ударила противника в грудь магией, заставляя того выпустить её из рук и отскочить к Ивану и Власе. Он создал поток зелёных искр, создавая вокруг них защитный купол, его глаза пылали, а длинные волосы выбили