— А мне русые любы! Здорово, что у нас с тобой вкусы разнятся. Точно из-за богатыря не повздорим!
Василиса засмеялась:
— Оно верно.
Подруги ещё немного поболтали о разных пустяках, предаваясь мимолётным мечтам, коим не суждено сбыться, ежели они примут бремя Сестёр.
— Что-то небо потемнело. Гроза что ли собирается? — подняла взгляд наверх Любава, вынимая ноги из речушки.
Василиса проследила за её вздором и нахмурилась:
— Нам лучше вернуться, вдруг остальные хватятся.
Они быстренько надели лапти и поспешили к терему. Василиса ещё издалека заметила неладное — нехороший чёрный дым стоял в стороне их обители. По мере приближения, он усиливался, как и крики. Сердце сжалось, и подруги ускорились, буквально вбегая в гущу событий. Нечисть вышла под покровом потемневшего неба прямо днём из ближайшего к Зачарованному леса.
Доселе было невиданно, чтобы твари днём оттуда шастали, нападения никто не ожидал, посему оставшиеся в тереме вдали от сложных заданий и снующие по домашним делам Сёстры не сразу сумели спрятать учениц. Несколько мёртвых девочек навзничь лежали среди травы, лица застыли в немом крике. Кровь запеклась на светлых волосах. Им не было и десяти…
Василиса с ужасом отвела взгляд от изодранных тел и оттолкнула воздушной волной заметивших их лешаков.
— Любава, держись меня! — крикнула она, зная, что подруга не сильна в боевой магии.
Та понятливо кивнула, призывая заговоренный лук в руки, прикрывая спину Василисы.
Нечисти не было конца-края. Девушки отступали за стены терема, но даже там было не безопасно. Глава, как назло, отбыла недавно с группой Сестёр на важное задание, и не могла помочь. Забор трещал, грозясь обвалиться. Василиса в первых рядах боролась с нечистью, поливая их огненным дождём в общих атаках со сражающимися рядом союзницами.
Ворота всё же рухнули под натиском тварей, и те хлынули во двор, заставляя оставшихся в живых запереться в тереме. Кто-то из Сестёр не успел отступить и теперь отчаянно боролся с полчищем нечисти. Им было суждено погибнуть в сей роковой день.
Олеся взглянула на сражающихся девочек и внезапно заявила:
— Василиса, Любава, Алёна. Вы трое должны забрать остальных и выйти через задний ход под отводящими чарами, пока я отвлеку нечисть на себя.
— Ни за что! Мы не оставим тебя! — нахмурилась Василиса, обожавшая порядком поседевшую за это время женщину всем сердцем.
— Это приказ, Василиса.
— Я ещё не прошла обряд посвящения.
— Василиса! Загляни в светлицу! Эти дети нуждаются в тебе. Вспомни, как я спасла тебя пять лет назад!
Девушка закусила губу.
— Пора вернуть долг, милая. Делай, что велено.
— Но куда нам идти? — спросила Любава, которой план наставницы тоже был не по душе.
— За высокие горы, в Тридесятое. Теперь там ваш дом.
Она выпустила пламя из рук, поджигая беснующуюся во дворе нечисть, отгоняя их от трупов павших в бою Сестёр.
— Пошли вон! Живо!
Эти слова были последними, что Василиса услышала от своей наставницы. Дальнейшее было как в тумане: они похватали детей, прятавшихся в светлице, и ринулись прочь из терема. Всё волшебство было отдано на отводящие чары, благо они отлично выходили у юной колдуньи. Да и нечисть, бегущая с противоположной стороны, задерживалась у терема, который, стоило девушкам отойти подальше, вспыхнул точно щепка.
Сестра Олеся сгорела заживо в бушующем пламени в тот день, спасая своих учениц. Она унесла с собой на тот свет столько недругов, сколько смогла.
Лишь пепелище обнаружили вернувшиеся поздней ночью Сёстры, поспешившие на помощь выжившим девочкам по следам Василисиной магии.
Их оплот в Тридевятом пал.
Глава 11Не Сестра
Терем в Тридесятом царстве, куда их переместила вернувшаяся Глава посредством сложной пространственной магии не без помощи другой стороны, оказался просторным и до боли похожим на тот, что они потеряли в Тридевятом… Василиса чувствовала бесконечную пустоту в груди, когда рассказывала Сёстрам о произошедшем. Выжившие дополняли её повествование редкими репликами, стараясь сдерживать рвущуюся наружу скорбь. Вчерашняя картина горящего терема и растерзанные нечистью тела убитых так и стояли перед глазами, рана была ещё свежая…
Внезапное нападение унесло множество жизней и, судя по всему, было тщательно спланировано. Но то, что поведала Глава после печального рассказа выживших девушек, заставило волосы встать дыбом.
— Кощей Бессмертный начал вторжение в Тридевятое царство. Он захватывает селение за селением и вскоре будет у самого Царьграда.
— Как много жертв?
— Все противящиеся его власти. — коротко ответила старая колдунья. — Царская семья окромя самого царя и его супруги срочно была вывезена в Синеград, дабы временно скрыть наследников от Кощея за Синим морем.
— Царьград не сдастся без боя.
— Кощей Бессмертный, его Культ и войско слишком сильны, вы сами видели, что произошло вчера. — она тяжело вздохнула. — Я не должна была бросать все силы на помощь Царьграду… Жизни павших на моей совести.
— Вы не могли сего предвидеть, Глава. — попыталась успокоить её Василиса. — Никто и представить не мог, что Кощей отправит нечисть на штурм среди бела дня.
— И всё же, моя ошибка стоила многих жизней. Я искуплю свою вину перед вами верным служением во имя нашей цели, но увы, план, что мне видится, я никак не смогу осуществить самостоятельно.
В зале все зашептались.
— Подготовьте девочек к обряду посвящения в Сёстры. Всех, кроме Василисы.
Та удивлённо взглянула на Главу, чувствуя подступающий к горлу ком негодования. Она, не жалея живота своего, сражалась за терем, оставила дом, родных, столько лет училась премудростям общего дела Сестёр, чтобы что?.. Её так просто вычеркнули?..
— В тебя я верю больше всех, дитя моё. — неожиданно сказала колдунья, и Василиса замерла в немом ожидании, совершенно утратив смысл происходящего. — Оставьте нас наедине.
Сёстры покорно удалились, затворив за собой двери. В горнице воцарилось молчание.
— Что это значит, Глава? — наконец, решилась спросить девушка.
— Ты одарена и прекрасна словно раскрывшийся цветок, лишь тебе под силу сделать то, что я задумала.
— Марья ведь сильнее меня… — начала было Василиса, но колдунья жестом оборвала её.
— При всей моей любви к Марье Моревне, её железный нрав совсем не подходит для этого дела. Ты более мила, добра и находчива. В такую сложно не влюбиться… Да, и к тому же Марья уже прошла обряд.
— Что вы хотите мне поручить?
— Кощея Бессмертного.
Она открыла рот от удивления, ощущая, как часто забилось сердце.
— О чём это вы, Глава? Я не понимаю…
— Долгие годы мы пытались выследить и найти избранного, что уничтожит Кощея раз и навсегда, и, как видишь, не преуспели. Попытки убить его самостоятельно тоже заканчивались провалом, а раз так, действовать нужно хитростью.
— И как я могу в этом помочь?
— Ты должна заманить Кощея в нашу ловушку. Только так мы сможем пленить его.
— Но… Как же я это сделаю?
— Даже Кощею Бессмертному не чужды простые земные чувства, он таки человек. Заставь его довериться тебе, пусть влюбится в тебя до беспамятства. Люди склонны слепо верить своим наречённым.
— Но я даже с обычными молодцами никогда не якшалась… Как же мне к самому Кощею подступиться?..
— Твоя красота, могучий дар и острый ум помогут завоевать сердце тёмного чародея, будь собой. Притворись, что хочешь пойти к нему на службу, лги, будь постоянно у него на виду, но сделай так, чтобы он отдал тебе своё сердце. Сейчас от этого зависит судьба Тридевятого царства, а следом за ним и всего мира.
— Я не думаю, что у меня получится…
— Милая моя, никто кроме тебя не сможет.
— Вы поэтому не хотите посвящать меня в Сёстры?
— Да. Иначе на тебе останется след нашей общей магии, и Кощей заподозрит, что ты подсадная утка.
— Я всё ещё не уверена.
— Становясь Сёстрами мы больше не принадлежим сами себе, лишь действуем во благо мира. Пусть ты и не прошла обряд, но доказала верность нашему делу вчера в бою с нечистой силой. Мне самой тяжело отпускать тебя к Кощею, Василиса, но ежели ты не сделаешь этого, то…
— Хорошо. Я пойду! Сделаю всё, что будет в моих силах.
— Мир рассчитывает на тебя. Мы подготовим перемещение в Тридевятое, свяжемся с Сёстрами в Синеграде.
— Что делать, если Кощей не поверит мне?..
Глава замолчала, а Василиса и сама знала ответ. Ежели Бессмертный узнает о её связи с Сёстрами и готовящемся покушении, она не жилец…
— Когда мне следует отправиться?
— Немедленно.
Василиса ласково потрепала по холке белоснежную кобылицу, протянув ей в качестве угощения спелое яблоко. Они остановились на привал прямо на обочине, решив не сворачивать никуда в поисках удобного места для ночлега, ведь девушка планировала добраться до Царьграда как можно скорее. Время от времени ей встречались бегущие из столицы местные жители, что смотрели на путницу с ужасом и советовали убраться подобру-поздорову, вот только, её задание уже захватило трон и, судя по доносившимся до ушей россказням, бросило царя с царицей в темницу. Почему не убило? Хороший вопрос, но она точно не будет его задавать.
О Кощее Бессмертном всякая молва ходила, кто-то говорил, что тот древний старик, а кто-то, напротив, клялся, что хоть тёмный чародей и напускал на себя виду страшного, да земной красотой был не обделён. Василиса надеялась на второй исход, всё же соблазнение старика казалось ей совсем уж неправильным. Глава ничего не сказала об облике Бессмертного — времени было мало, и она успела лишь поведать об особенностях его разрушительной магии, в который раз добавив, чтобы девушка ни за что не вступала с ним в прямое противостояние.
Царьград появился на горизонте утром следующего дня. Как и ожидалось, без боя не сдался. Посему во внешнем кольце её повсюду встречали разрушенные дома, запёкшаяся кровь на траве и стойкий запах смерти. Она наложила отводящие чары, дабы оставаться незамеченной до самых стен Кремля, бредя среди поля брани. Удивительно, но не было ни одного падшего война, будто все тела давно убрали с глаз долой.