Не успела Василиса достичь белокаменных стен, как ей навстречу вышла высокая темноволосая девушка. Незнакомка могла бы сойти за обычную крестьянку, если бы не окружающая её жутким коконом тёмная магия.
— Чего забыла здесь, красавица? — усмехнулась она.
Колдунья прекрасно видела через отводящие чары, и Василиса сняла их за ненадобностью, спешившись с кобылицы.
— Слыхала, что Кощей Бессмертный теперь Тридевятым правит. В ученицы к нему хочу.
— А не слишком ли ты светленькая для Повелителя?
— Это не тебе судить.
— Чего ж не мне-то? Я в Культе главная, коли хочешь к Кощею, без меня и шагу в Царьграде не сделаешь.
Василиса нахмурилась, она слышала о Культе, что творил страшные вещи по приказу Бессмертного. Каждый из членов старался выслужиться, совершив как можно больше «великих» дел во имя Повелителя, именно с такими последователями чаще всего приходилось сталкиваться Сёстрам.
— И что ж мне сделать, дабы тебя задобрить?
Незнакомка скрестила руки на груди, усмешка играла на её устах, показывая, что тёмной колдунье явно нравится чувствовать своё превосходство.
— Почему бы нам не сразиться, светленькая? Коли сможешь сладить со мной, так и быть, пущу с Кощеем потолковать.
— Идёт.
— Только биться будем насмерть. Ежели продуешь, я тебя не пощажу.
— Ловко ты это придумала. — пожала плечами Василиса. — Если проиграешь, то мне-то нельзя будет отправить тебя в Навь.
— А ты не беспокойся, светленькая, сия дорожка — твоя.
Сладить с тёмной колдуньей в бою оказалось непросто, поскольку та не гнушалась и того, что в тренировочных боях между Сёстрами строго-настрого запрещалось. Магия шла в ход вместе с мечом и копьём, коим виртуозно владела незнакомка. С помощью него она порой усиливала дар, скапливая магию словно в посохе, чтобы ударить по противнице.
Василиса отпрыгнула от очередной молниеносной атаки с помощью воздушного потока и дунула огнём, пламя увеличилось из-за созданного ранее завихрения.
— А ты не так проста.
— Думала, быстро со мной справишься?
Василиса мечом отразила копьё, что уже летело в неё, грозясь проткнуть насквозь. И тут же магическим шитом закрылась от огненного шара, незнакомка тоже отлично владела этой магией.
— С тобой повозиться придётся, но ничего. — усмехнулась она, выпуская зелёные искры в землю.
Василиса помрачнела. Некромантия у сестёр не приветствовалась, да и дар этот был редкий, посему девушка видела его впервые.
— Настолько испугалась, что зовёшь трупов на помощь?
— Зачем возиться, ежели мертвяки могут сразу обглодать твои косточки?
«Сожги покойника, дабы им невозможно было управлять» — вспомнила она последние наставления Главы и принялась воплощать их в жизнь. Всё осложнялось тем, что помимо мельтешащих в поле зрения восставших, тёмная колдунья тоже никуда не делась, она продолжила атаковать девушку своим вездесущим копьём, сводя на нет все попытки маневрировать.
Василиса окончательно потерялась во времени. Кажется, они бились уже около часа?.. Сердце сжималось при виде ходячих покойников от того, сколько людей пало от рук Кощея…
— Долго ещё играть будете? — раздался совсем рядом безразличный голос.
Василиса аж подпрыгнула от неожиданности и чуть не влетела спиной в незнакомого темноволосого юношу.
— Не серчай, Повелитель. Я просто не давала пройти этой светленькой.
Трупы мешками попадали на выжженную траву, боле не поддерживаемые тёмной магией.
«Это и есть Кощей?» — удивилась Василиса во все глаза разглядывая незнакомца. Единственное, что выдавало в нём сущность Бессмертного — расшитый златыми нитями богатый кафтан да окутывающая фигуру тёмная сила.
— Не велите казнить, Кощей Бессмертный. — решила перейти сразу к делу Василиса. — Разрешите примкнуть к вашим рядам и пойти к вам в ученицы!
— О… — безразлично протянул тот, разглядывая девушку напротив. — Не слишком ли дерзко? Ты осмелилась сразу проситься ко мне в ученики?
— Никак нет! Лишь вы можете помочь мне стать сильнее и стереть с лица земли ненавистных Сестёр.
— О… — второй раз протянул он уже с большим интересом. — А я было тебя за одну из них принял.
— Да брешет она, Повелитель. Вы только гляньте, какая светлая от неё идёт магия!
— А какой же ей быть, ежели я с даром как у тебя не уродилась? Что было, то развивала.
— Как звать?
— Повелитель, не верьте этой проходимке!
— Василисой! Я докажу, что готова верно служить вам и быть подле вашего трона.
— Экая мерзавка!
Кощей усмехнулся и шагнул к ней вплотную, приподняв голову за подбородок, глядя в светлые глаза напротив.
— А ты мне нравишься, Василиса. А ежели брешешь, прикончить тебя, всегда успею.
— Благодарствую за доверие!
Вопреки всем ожиданиям руки тёмного чародея были тёплыми. Она утихомирила предательскую дрожь, всем своим видом показывая решимость идти до конца, не отводя взгляда от глубоких карих глаз. Они были практически чёрными, будто радужка сливалась со зрачком, и лишь где-то на самом дне теплились едва заметные искорки света.
— Оксана.
— Да, Повелитель.
— Направь Культ в Синеград, вы, итак, засиделись на месте.
— Тогда вы останетесь без защиты…
Кощей отпустил Василису и скрестил руки на груди, возвращая себе холодный, безразличный вид.
— Ты смеешь мне перечить али забываешь, что перед тобой бессмертное Божество?
— Нижайше прошу прощения, Повелитель.
Колдунья, растерявшая былой запал, бросилась ему в ноги точно дворовая шавка. Кощей без интереса ткнул носком сапога в её щёку, заставляя поднять взор.
— Ещё раз услышу, как ты со мной пререкаешься. Брошу в темницу.
— Простите глупую девку, Повелитель.
— Знай своё место, Оксана.
Он окинул холодным взглядом стоящую рядом Василису.
— Тебя тоже это касается. Хоть один намёк на предательство, и твой труп будет плясать мне на потеху. Усекла?
— Да, Повелитель. — вымолвила Василиса, чувствуя, как внутри всё дрожит от страха перед самым могущественным колдуном континента. Теперь она понимала, почему Глава так боялась этого человека и была готова на всё лишь бы отправить его на тот свет.
— Проваливай, Оксана. А ты, — он окинул Василису долгим взглядом. — Пойдёшь со мной.
Кощей направился в сторону Царьградских стен, тёмной дымкой растворяясь в воздухе, и Василисе ничего не оставалось как переступить через валяющуюся среди пепелища Оксану, следуя за зовом тёмной магии. Она проигнорировала прожигающий взгляд со стороны колдуньи и вскоре остановилась рядом с троном, что занял Бессмертный в царском тереме.
— Покуда Культ в отлучке, ты будешь с подданных оброк собирать. Немедленно отправляйся в речные земли. Пусть доставят мне сундук злата и серебра, а ежели не соберут, сожги их поля.
Василиса понятливо кивнула, это был её шанс выслужиться перед тёмным чародеем, и она не собиралась его упускать. Вот только откуда у простых крестьян злато-серебро?..
Когда становишься Сестрой, твоя жизнь и личность перестаёт принадлежать тебе, она становится общей, а ты должна заботиться лишь о мировом благе. Василиса не прошла обряд, но бремя Сестры камнем висело на её шее. Даже мысли об обычной жизни теперь казались чем-то далёким из детства, похожим на светлую мечту.
Деревня Ивушки показалась на горизонте, как и сама речка Иволга, синей полосой бегущая среди заливных лугов. Тонкие листики плакучих ив трепетали от лёгких порывов озорного ветерка, касаясь водной глади. Василиса спешилась и, оставив лошадь пастись неподалёку, направилась в деревню.
Судя по царящей вокруг суете, местные были взволнованы: слух о том, что Кощей Бессмертный встал во главе Тридевятого царства поразил их раскатом грома. И раньше приходилось снедь с речных земель как оброк в царский терем отправлять, но ежели Кощей потребует чего ещё, то они бессильны…
Люди собрались вокруг старосты в самом центре деревеньки, до Василисы донеслись ноты бурного обсуждения, все были на взводе, но не могли в одночасье покинуть насиженное место. Не крестьянское это дело — поля оставлять.
Колдунья с жалостью взглянула на простых людей, ну, откуда же у них сокровища?.. Но Кощея сие не волновало, посему нужно было действовать хитростью. Да так, чтоб никто не заметил. У тёмного колдуна везде глаза да уши спрятаны.
— Староста деревни Ивушки. — обратилась она, усилив голос магией. — Я прибыла от Кощей Бессмертного, разговор к тебе есть.
Толпа мигом затихла, лишь лёгкий шепоток, среди которого бежала единственная фраза «явилась-таки», волной прокатился по центру деревеньки. Люди расступились, а староста направился прямо к ней. Он старался держать лицо, не показывая ни единого намёка на страх, но Василиса знала, что внутри у него всё сжалось…
— У нас брать нечего окромя уродившейся репы. Ежели твоего Повелителя сие устроит, то мы мигом соберём урожай.
— Теперь Кощей Бессмертный и твой Повелитель. И, разумеется, его не устроит дешёвая репа.
— Чего ж его устроит? Злата-серебра с роду у нас не водится, а другой урожай лишь на подходе.
— Кажется, ты не имеешь понятия, с кем разговариваешь и какой тон следует использовать. — нахмурилась Василиса, к ужасу присутствующих являя яркий огонь в правой ладони.
«Лги, обманывай, используй других, но сделай всё, дабы подобраться как можно ближе к Кощею…» — эхом пронеслись слова наставницы в её голове.
— Уж прости нас, колдунья великая. — тут же сменил манеру речи староста, упав на колени. — Челом бью и всё, что только в моих силах сделаю, только не тронь нашу деревеньку.
— Повелитель наказал мне собрать с вас сундук золота да серебра. К заре всё подготовьте, иначе без урожая останетесь.
— Да где же столько добра взять простому люду… — начал было староста, но Василиса будто невзначай уронила огненный шар в аршине от него.
— Ещё хоть слово наперекор скажешь, начну жечь деревню с твоей избы.