— Ты намеренно дал мне этот глупый свиток, чтобы проверить мои знания?
— В яблочко, Василиса. И ты с треском провалилась!
— Уж прости, не думала, что ты изволишь подкладывать мне свинью.
— Не моя вина, что Сёстры не учат думать. — развёл руками он. — Дак что используют у осенника?
— Клубнелуковицы. В них скапливается ядовитое вещество.
— Зачем осеннику нужен зверобой?
Василиса задумалась: «и правда, зачем? Его ведь принимают как самостоятельный отвар те, у кого проблемы с животом…»
— И чему вас только учили в тереме?.. — протянул Кощей, наблюдая за сосредоточенностью Василисы, застывшей над высушенной травой.
— Как лечебное может сочетаться с ядовитым?
— Всё на свете яд, Василиса, просто в разных количествах.
— Но это снадобье направлено на отравление. Зверобоя слишком мало, дабы спровоцировать его в той же степени, что и клубни осенника, тогда…
— Все ли травы добавляют лишь для оказания основного эффекта?
Она удивлённо взглянула на него. Кощей расслабленно сидел на лавке, подперев рукой голову, в его глазах мелькали едва заметные искорки, а губы чуть изогнулись в подобии улыбки.
— Он как жена. — внезапно вымолвила девушка, глядя в его глаза. — Жена всегда стоит за спиной мужа, она не принимает участия в сражениях с недругами, но при этом поддерживает его и помогает собраться с силами. Это и есть влияние зверобоя. Он делает осенник сильнее.
— Умница.
Лицо расплылось в счастливой улыбке. И когда похвала Кощея стала столь много для неё значить? Он вёл себя рядом с ней совершенно иначе, нет, конечно, продолжал порой сухо и холодно выдавать реплики о полном захвате мира, если она начинала спрашивать, зачем ему всё это. Но обычно просто обучал и говорил на отвлеченные темы… Это было так странно: видеть, как могущественный чародей сбрасывает свой дорогой кафтан, дабы помочь ей разделаться с жёлудником (конский каштан).
— Откуда у тебя столько познаний о травах? — спросила она, измельчая клубнелуковицы.
— Откуда у тебя столько дурости, чтобы резать ядовитое растение голыми руками?
— Ой…
Холщовые рукавицы тут же пошли в ход.
— У меня была хорошая наставница. Она знает о травах всё и даже больше.
— Ты тоже поначалу делал ошибки?
— Ошибаться нормально, но я уже не помню, так давно это было…
— Ты ушёл от своей наставницы?
— А у нас вечер откровений? — усмехнулся Кощей, наблюдая за тем, как ловко она разделывается с осенником.
— Ты можешь не рассказывать, ежели не хочешь.
— Ты и сама знаешь. Я был учеником Чернобога. В его-то владениях и овладел некромантией во всей красе.
— Почему ты ушёл от него?
— Почему люди любят день больше ночи?
Василиса подняла на него понимающий взгляд, сие было в природе человеческой.
— Ты не хотел оставаться у Чернобога с самого начала?
— Разумеется. Но бывший мастер отомстил мне иглой и избранным, впрочем, это малая плата за бессмертие.
— Ты будешь жить вечно до скончания времён, на твоих глазах будут создаваться и рушиться целые цивилизации, но ты будешь…
— Одинок. — завершил её глубокую мысль Кощей, поднимаясь из-за стола. — Заканчивай здесь, хочу проведать, как дела у Оксаны и Культа.
— Не ходи к Оксане! — внезапно выпалила Василиса.
Кощей аж застыл с полуодетым кафтаном, удивлённо взирая на девушку, он не ожидал подобной наглости с её стороны.
— Я… Я… Прости. — выдохнула она, попытавшись закрыть лицо ладонями, но Кощей молниеносно перехватил её запястья.
— Что я говорил про яд, дурная?
— Извини.
Она потупила взгляд, не решаясь посмотреть в глаза напротив.
— Нужно было убить тебя ещё в нашу первую встречу.
Василиса вздрогнула и всё же взглянула на него, вопреки ожиданиям, карие глаза смотрели куда-то в сторону, а на лице застыло грустное выражение, тут же сменившееся показным безразличием, стоило ему лишь почувствовать, что девушка смотрит на него.
— Завтра отправляйся в Синеград с Демьяном и подчинёнными.
— Но ты хотел…
— И не смей мне перечить.
Этот холодный взгляд прошибал насквозь, внутри всё противно сжалось, а к горлу подступила обида. Кощей отпустил её руки и покинул помещение, оставив Василису наедине с мыслями. Чем она так обидела тёмного чародея?..
Портовый, шумный Синеград так же затронула власть Кощея Бессмертного, сделав некогда не спящий ночами город тихим и покорным. В отличие от столицы морской порт сдался без боя, стоило только войску тёмного чародея появиться в зоне его видимости. Купцы, составляющие большую часть населения, были народом ушлым, посему дабы избежать разгрома, согласились выплатить нехилую дань новому Властелину, помимо этого преподнеся в качестве дара богатые одежды да украшения.
Кощея сие устроило, так что трогать Синеград Культу было запрещено, однако временами проверять обстановку в морском городе было обязательно, так что сейчас Василиса шла в сопровождение хмурого Демьяна по торговой улице. Местные, едва завидев нынешнюю власть старались выслужиться, каждый норовил всучить товар на пробу, но члены Культа на сие не велись, направляясь к терему Главы города.
Терем скорее напоминал заморский замок, чем русскую избу, своими башенками с красной черепицей и светлым цветом стен, в коих притаились окна-бойницы. Когда-то город был подвержен частым нападениям пиратов, посему строить каждый раз деревянные избы оказалось делом затратным, и Синеград всё больше использовал камень и подобные материалы, дабы сохранить подобающий вид и крышу над головой после набегов захватчиков. Это делало его всё более не похожим на остальную часть Тридевятого царства, он будто был обособленным и жил собственной жизнью.
Глава принял гостей с распростёртыми объятьями, выделив им лучшие покои и личных служек, от коих те сразу отказались, сославшись на занятость. С Демьяном в отличие от Оксаны отношения были сносными, он много не разговаривал, предпочитая соблюдать все наказы Кощея, не пытался выслужиться и убивать местных. Василисе порой казалось, что суровому колдуну не место в рядах Кощеевой братии, пока не узнала, что тот ещё ребёнком спас его, как, впрочем, и многих других членов Культа. Именно поэтому верхушка молилась своему Повелителю как высшему Божеству.
— Сегодня отдохни после дороги, а завтра приступим к обходу купцов и осмотру кораблей.
— Хочешь найти следы царской семьи?
Василиса в глубине души надеялась, что Сёстры успели укрыть наследников за Синим морем, и скрыть следы своей магии до того, как их мог бы обнаружить Культ.
— Если везение будет нам благоволить. — коротко отозвался Демьян, подобного наказа от Кощея не было, посему он не порывался отправиться на поиски.
— Как думаешь, почему Повелитель до сих пор не убил царя с царицей?
Он смерил её холодным взглядом и лишь пожал плечами.
— Тебе лучше самой у него спросить. Ты более приближена к Повелителю.
Василиса рассеяно кивнула, вспоминая их последний разговор.
— С тех пор как ты появилась, он стал счастливей. — внезапно заметил колдун. — По Повелителю не скажешь, но в глубине души он остался человеком и жаждет простого взаимодействия с другими. Лишь ты можешь его дать.
— А Оксана? Я думала она в нём заинтересована…
— Оксана для Повелителя не боле, чем верный пёс. Он не смотрит на неё как на женщину, а на тебя то и дело поглядывает.
Василиса слегка покраснела, но тут же напустила на себя безразличный вид.
— Сие тебе кажется, Демьян. Повелителя вряд ли может заинтересовать какая-то девка на побегушках.
— Ежели надумаешь предать, я лично твои кишки выпущу. — всё так же холодно процедил колдун, а затем махнул рукой. — Утро вечера мудренее. Да будет веками править Повелитель.
— Да будет веками править Повелитель.
Василиса незаметно выскользнула из покоев, наложив привычные отводящие чары, и направилась к морю. Ещё никогда она не видела столь бескрайней и буйной стихии. Слегка штормило, посему тёмные волны падали на берег, рассыпаясь белым кружевом по россыпи камней. Девушка присела на один из них, устремив взгляд в чернеющую бесконечность и задумалась.
Поначалу ей казалось, что жизнь рядом с Кощеем будет невыносимой, а от его поступков кровь застынет в жилах, но всё оказалось совсем не так, и сие пугало. Тёмный колдун был прекрасным учителем, а ещё отличным собеседником, с которым можно было ночи напролёт говорить обо всём на свете. Кощей был начитан и умён, он прекрасно разбирался во всём от целебных трав до воинского дела, посему слушать его было одно удовольствие. А когда он цитировал наизусть целые заморские трактаты, у Василисы перехватывало дыхание, и невольно вспоминался последний беззаботный разговор с Любавой. Они бы точно не повздорили из-за Кощея, потому что подруге нравились богатыри…
Возникающее в груди чувство пугало и заставляло совершать необдуманные вещи, проявлять ненужную ревность… Вот зачем она взбеленилась из-за Оксаны перед отъездом? Могла бы сейчас сидеть в покоях и пытаться оживить мёртвую кошку под лукавым взглядом учителя. Наверное, когда она вернётся, труп стухнет окончательно…
За исключением безграничной любви к власти и временами проявляемой жестокости, Кощей Бессмертный был идеальным молодцем, о котором она не могла и мечтать. И даже сама мимолётная мысль о том, что он чувствует к ней хоть толику того, что испытывает сама Василиса, заставляло сердце биться чаще, а кровь приливать к щекам. Это было так правильно и ненормально одновременно.
— Василиса? Это ведь правда ты?..
Знакомый голос, раздавшийся за спиной, вывел её из раздумий, заставив обернуться.
— Любава?.. — она удивлённо глядела на лучшую подругу, чей тёмный силуэт вынырнул словно из ниоткуда.
— Я так рада, что встретила тебя!
Колдунья широко улыбнулась и присела рядом, заключив подругу в крепкие объятия.
— Я так скучала, Василиса! Места себе не находила, как узнала, что Глава тебя к Кощею отправила.