Мир внезапно стал огромным, а выросший прямо перед ней сапог Кощея показался настоящим непреодолимым препятствием. Василиса с ужасом взирала на тёмно-зелёные лягушачьи лапки.
— До скорого, болотная.
Он вышел из горницы, хлопнув дверью.
— Марья!
Новое тело совершенно не слушалось, так что Василиса буквально ползком добралась до раненой подруги.
— Не умирай, только не умирай.
Та всхлипывала, глядя на мёртвого малыша перед глазами. Голова Ивана приземлилась рядом. Кровь хлестала из распоротого живота так, что ещё немного и колдунья просто умрёт.
Василиса буквально плавала в алой жиже, пытаясь удержаться на месте. Она огляделась в поисках волшебного блюда, но смогла заметить лишь расплющенное яблоко, как и ожидалось, Кощей полностью оборвал их связь с теремом.
— Вася! — раздался знакомый голос из глубины терема. — Вася-Вася, ты жива⁈
— Любава! — крикнула было в ответ Василиса, но её голос стал заметно тише.
Оставалось лишь надеяться, что их найдут как можно быстрее. Белая как мел Марья, лежащая рядом, еле дышала. Кощей отплатил за годы заточения сполна.
Глава 14Рожденный из тьмы
Освобождение Кощея Бессмертного стало для Сестёр ничем иным как лавина среди гор, её рано или поздно ожидали и опасались, но надеялись, что долгие годы спокойствия всё же продолжатся. Помимо резни в тереме по пути в Зачарованный лес были убиты все попавшиеся Кощею под руку колдуньи и их ученицы, многим из которых совсем немного не хватило до того, чтобы пройти обряд. Ждать рождения нового избранного уже было поздно, да и пресловутую иглу так и не смогли сыскать во всём Тридевятом и Тридесятом царстве, словно её и след простыл.
Пелагея собрала выживших на совет, нужно было выступать немедленно, поскольку Кощей Бессмертный вскоре начнёт действовать безжалостно и решительно — в этом ни у кого сомнений не было.
— Сможем ли мы вновь заковать его в цепи? — спросила Алёна без надежды на положительный ответ, присаживаясь рядом со одной из старших Сестёр.
— Сие больше не в нашей власти. — покачала головой Глава, хоть она порядком постарела и еле передвигалась, но ум до сих пор был остер, а магия стала лишь сильней.
— Тогда как же нам быть? Он не остановится, пока не подчинит все территории.
— Я долго думала об этом. — Пелагея обвела собравшихся девушек долгим взглядом. — Есть лишь один способ, но он опасен и непредсказуем даже для меня.
— Ежели у нас есть хоть ничтожный шанс убить Кощея, мы должны им воспользоваться. — твёрдо сказала Варвара, она вернулась пару дней назад с охоты на оборотня, коих оказалась целая стая, и до сих пор винила себя в том, что не осталась приглядывать за Иваном, а пришедшая в себя Марья только подливала масла в огонь бесконечными упрёками.
— У нас нет шанса убить Кощея без избранного.
— Избранный мёртв. — холодно заметила Марья. — Варвара должна была за ним присматривать, да не углядела.
— Марья! Я виновата, признаю, но не могла же я оставить крестьян наедине с бедой!
— Если бы ты не ушла, Иван был бы жив, как и мой ребёнок. А мы бы не сидели здесь, пытаясь решить тупиковую загадку.
— Я до конца жизни буду винить себя в том, что случилось в тереме.
— Варвара не могла знать, что Иван выпустит Кощея. — вступилась за богатыршу одна из Сестёр.
— Ты слишком строга к ней. Да и Иван был твоим мужем, тебе стоило взять его с собой В Тридевятое, если хотела денно и нощно бдеть за ним.
Поднялся гогот, после произошедшего все были на взводе, многие потеряли подруг, учениц, наставниц. Даже Прасковья — единственная видящая среди всех пропала. Глава предполагала, что её, как раз-таки, выследили намерено, ведь доселе лишь она могла вычислить следующего избранного.
— Немедленно прекратите распри! — заставила всех угомониться Пелагея. — Каждая из вас должна уважать другую, в этом и есть наша сила.
Рой голосов смолк, многие смущённо потупили взгляд в пол, Марья плотно сжала губы, дабы не брякнуть чего лишнего.
— Способ, о котором вы говорили ранее. Мы сможем воплотить его в жизнь? — спросила Василиса, сидевшая на коленях у Любавы, лягушачий облик отныне стал её дневным проклятьем.
— Сие ничто иное как магия, что древнее всех прочих. Сила души.
— Неужели можно использовать такое?.. Я лишь в сказках об этом слыхала. — удивлённо спросила Любава.
— Можно. Нечисть, например, даёт клятвы с помощью магии душ, даже сего не осознавая. Но это простая магия, сложная требует куда большего.
— Что вы хотите сделать?
— Это тяжело, я до последнего не хотела прибегать…
— Глава. Мы больше не маленькие девочки. — строго заметила одна из старших Сестёр, чьи волосы давно покрыла седина. — Вам нужны души для того, что вы задумали, верно?
Старушка тяжело вздохнула и утвердительно кивнула:
— Я скажу прямо. Нужно семь, включая мою.
— Вы не можете оставить нас!
— Любава, мой конец намного ближе, чем у любой из вас. Это будет моё последнее задание на этом свете.
— Как и для многих из нас. Культ и Кощей ни за что не дадут нам совершить задуманное так просто.
— Мы все можем почить. Но сие ради блага.
— Кто-то должен выжить и найти избранного. Оставим людей в тереме.
— Нет.
Все удивлённо уставились на Главу, никто не ожидал, что она будет столь категорична.
— Кощей скорее всего думает, что мы будем обороняться, нас слишком мало, дабы противостоять ему, и у нас нет преимущества в виде избранного. Я уверена в том, что он отправил часть Культа в наши терема, дабы добить остатки.
— А если кто-то просто сбежит и скроется на время?
— Мы положили жизнь на правое дело, отдадим за него и души. — одна из старших поднялась с лавки. — Возьмите мою, Глава.
— И мою.
— И мою.
Пятеро поднялись вслед за ней, и Василиса с ужасом почувствовала, как Любава перекладывает её на лавку и поднимается следом.
— И мою тоже, Глава.
— Любава… — прошептала Василиса, с ужасом глядя на дорогую подругу, она сжимала руки в кулаках, сдерживая дрожь. На свете нет человека, который бы не боялся смерти, но есть те, кто может пожертвовать собой ради других.
— Ты уверена? Ты ещё молода, милая. — покачала головой Глава.
— Я не так хороша в бою, как остальные. Меня всё равно убьют, а так хоть пригожусь.
— Хорошо. Я принимаю твой выбор. Остальные будут защищать наш круг.
— Вы расскажете нам суть ритуала?
— Сие довольно сложно для понимания, но говоря простыми словами: я хочу разделить душу Кощея Бессмертного, дать жизнь совершенно иному существу, взяв самое лучшее, что только можно найти в чёрном нутре. Постараюсь подделать воспоминания, дабы осколок души, будучи заменой сознания Кощея, не знал, кто он на самом деле. А основную тёмную часть заточу глубоко внутри на задворках сознания. Так у оставшихся в живых появится достаточно времени, дабы найти избранного и сломать иглу, пока иная сущность будет годами сдерживать Кощея.
— Но как он будет жить с ним всё это время?
— Он не будет подозревать о его существовании. Мы положим жизни на то, чтобы запечатать Кощея. У него не будет возможности связаться с частью своей души.
— Сущность, что будет вместо Кощея… Что бы это ни было, нам лучше будет держать её при себе.
— Да, ежели выйдет получить над ней контроль.
— Когда вы хотите воплотить задуманное.
— Выдвигаемся немедленно.
— Кощей сейчас начеку, он не подпустит нас к себе просто так. Призовёт полчища нечисти…
— Зачарованный лес. Мы обратимся к его истинной хозяйке за помощью.
— Баба-Яга не станет способствовать заточению Бессмертного.
— Не станет. Но она может закрыть на это глаза.
— С чего бы ей помогать нам? — скрестила руки на груди Марья.
— Я постараюсь убедить Ягу, но вам лучше не вмешиваться в наш разговор. Возьмите оружие и зелья, это наш решающий бой.
Василиса, наконец, приняла человеческий облик в сумерках и с удовольствием потянулась, разминая затёкшие конечности. Любава стояла рядом, прислонившись к вековой сосне, впереди виднелся жуткий забор, за которым находилась та самая избушка на курьих ножках, куда около получаса назад вошла Глава.
— Выживи сегодня, хотя бы ради меня. — внезапно нарушила молчание Любава. — И не повторяй, что защитила бы меня в бою, это не так, ты сама это знаешь.
Василиса хмуро кивнула, она прекрасно понимала, что станет главной целью Культа стоит лишь мелькнуть в поле их видимости. Каждый хочет убить её за предательство, так что Любава мигом станет мишенью, ежели будет находиться рядом.
— Наши души обязательно найдут друг друга на том свете. — мягко улыбнулась Любава, погладив подругу по светлым волосам. — Обещай мне, что выживешь и сделаешь то, чего мы не смогли.
— Обещаю.
— Это клятва на душах, как у нечисти, поняла?
Василиса слабо улыбнулась, и как только Любава могла шутить в шаге от смерти? Но её улыбка канула в небытие стоило лишь Главе выйти за ворота. Баба-Яга, хоть и была на порядочном расстоянии, но уставилась прямо на неё, буравя колючим взглядом.
— Это и есть та самая Василиса? — донеслось до неё эхо, Василиса прекрасно знала, что Яга усилила его специально, дабы та слышала. — И чего он только в ней нашёл? Кожа да кости! Все космы выдергаю, ежели доберусь.
— Ну-ну, не бушуй, милая. Я верну тебе твоего мальчика.
— Не бери на себя много, Поля. И проваливай подобру-поздорову, пока я не передумала.
Пелагее дважды повторять было не надобно, она остановилась напротив ожидающих Сестёр. Густой туман накрыл Зачарованный лес сизой дымкой, делая их невидимыми для обитающей здесь нечистой силы, заглушая её разум, дабы та не смогла ответить на зов Кощея Бессмертного.
— У нас мало времени. Яга продержит защиту до восхода солнца.
Лес словно расступался перед ними, являя бегущую меж высоких сосен извилистую тропинку. Мох чавкал под ногами из-за давеча прошедшего дождя, подпитанный влажностью тумана, окромя сего вокруг не было слышно ни шороха, ни треска, сама природа словно застыла в ожидании неминуемой развязки. Деревья сменились, лишайник свисал с корявых сучьев будто ведьмины волосы среди плешивой головы. Голое поле перед тёмным теремом последовало сразу за мёртвым лесом.