— Лейда Ирис!
— Я здесь, — хрипло ответила я. Кашлянула и звенящим на грани истерики голосом повторила: — Я здесь, леор Аквей.
— Подойдите ко мне, — потребовал Скай повторно.
Люди обернулись в мою сторону, и мне захотелось в то де мгновение обратиться пеплом, до того острая неприязнь была в их взглядах.
— Разойтись! — прогрохотал Аквей.
Толпа осталась стоять на месте, о чем-то перешептываясь, мне в это вслушиваться не хотелось. Неожиданно вспомнилось мое недавнее пребывание у айров. Ясноокая богиня… Какое счастье, что Вайторис не уничтожил крылатых, хоть где-то меня принимают с почтением.
— Что, к Тьме, происходит?! — раздраженно воскликнул Скай. Он сам растолкал тех, кто перекрывал мне путь и чеканно произнес, подойдя ко мне: — Лейда Ирис, я говорю, вы повинуетесь.
— Простите, леор Аквей, мои локти работают хуже ваших, — ответила я, глядя на ему в глаза, в которых сейчас, в отличие от тона, плескалось сочувствие.
— Так воспользуйтесь моими, — едва заметно усмехнулся водник. — Следуйте за мной.
— Разумеется, — не стала спорить я.
Но успела сделать за Аквеем всего пару шагов, когда нас остановил новый вопрос Эйволин:
— Скай, почему ты называешь эту так странно?
— Лейда Ирис, Эйволин, — поморщившись, поправил мой водник. После оглядел всех и, добавив в голос силы, чтобы его было слышно всем, произнес: — Я хочу, чтобы вы все узнали и запомнили! Женщина, которая стоит рядом со мной, наш союзник! Ее истинное имя — Ирис, стихия — земля. Темный подавил ее сущность, лишил памяти и сделал своей марионеткой. Теперь лейда Ирис свободна от его власти и готова искупить всё, что сотворила, будучи порабощена Темным. Я не требую у вас почитать эту женщину, но обвинять и оскорблять запрещаю тоже! Если кто-то таит в себе недоброе против лейды Ирис, того я буду карать нещадно! Да, нещадно! — ожесточенно повторил Скай, услышав тихий ропот. — В ней наше с вами спасение и избавление от бесконечной власти Темного властелина!
— Она заморочила вас, господин… — начал один из воинов, но Аквей поднял руку, приказывая молчать.
— Все доводы и возражения я выслушаю позже. После краткого отдыха от дороги я созову совет, на котором мы обсудим с вами наше будущее и участие в нем лейды Ирис. Сейчас же я желаю, наконец, добраться до своих покоев. — Затем полуобернулся ко мне и сухо велел: — Следуйте за мной.
Нас провожали хмурые взгляды, к шепоткам за спиной я старалась не прислушиваться по-прежнему, послушно следуя за Скаем в жилую часть замка. Люди не понимали и не принимали слов своего господина. Им было тяжело поверить, вот так, ни с того, ни с сего, что убийца сама всего лишь жертва. Но это мне было понятно, как понятно и желание Аквея хоть как-то защитить меня от новых оскорблений. На мгновение я задумалась, не поспешил ли он со своей речью? Однако признала, что Скай знает, что делает и, наверное, и вправду лучше сразу обозначать границы перемен, чем тянуть, а потом обрушить новости на головы людей.
За спиной послышались торопливые шаги. Я не обернулась, только Скай бросил взгляд назад и тихо вздохнул. Нас догнала Эйволин. Она бросила на меня высокомерный взгляд и взяла Аквея под руку, улыбнувшись ему. Водник выдавил из себя ответную улыбку, но руку попытался осторожно высвободить. Однако его невеста не отпустила. Она прижала голову к плечу моего мужа, и мне пришлось стиснуть зубы и слушать ее негромкий голос, журчавший хрустальным ручейком:
— Я переживала, Скай, почему ты задержался?
— Так вышло, Эйви, — ровно ответил Аквей, снова пытаясь высвободить руку. — Милая, я пропах конским потом, весь в пыли, да и сам вряд ли пахну приятней, чем мой жеребец.
— Перестань, — отмахнулась Эйволин, — ты знаешь, что меня не смутишь ни дурным запахом, ни видом крови, ни даже страшными ранами. — Она потерлась щекой о плечо Ская и продолжила более игривым тоном: — Я помогу тебе смыть грязь дорог. Ты ведь соскучился по своей маленькой Эйви? Правда, возлюбленный мой?
— Тьма! — выкрикнула я, не позволив ни ответить Скаю, ни продолжить свои речи его невесте.
Водник живо развернулся, выдергиваю руку из захвата невесты.
— Что случилось? — спросил он.
Я ухватилась за перила лестницы, по которой мы как раз поднимались, и болезненно скривилась, потирая здоровую ногу.
— Оступилась. Сейчас пройдет, — солгала я.
— Пусть ее проводят стражники, — губки Эйви капризно надулись. — Ты слишком много внимания уделяешь этой… этой женщине.
— Она несколько раз спасала мне жизнь, — отмахнулся от невесты Скай. — Мой долг отплатить добром за добро.
Он уже протянул мне руку, чтобы я оперлась на нее, но Эйволин, словно чувствуя перемены, живо опустилась на ступеньку ниже и втиснулась между нами.
— Скай, она мучила тебя целый год! — воскликнула водница. — И если она пару раз спасла тебя, то это скорей искупление вины, и то не полностью! Прекрати возиться с ней, словно она тебе ровня, а не смертоносная тварь. Я желаю, чтобы ты, наконец, вспомнил о своей невесте, а то мне начинает казаться, что ты не рад нашей встрече. От меня уклоняешься, ей протягиваешь руку. — Эйволин вдруг обернулась ко мне, демонстративно втянула носом воздух и скривилась. — Впрочем, понимаю. Ты опасаешься испачкать меня, за нее переживать нечего, она и без того смердит, как навозная куча.
— Ты так часто бываешь на конюшне? — сухо спросил Скай. — Что благородная лейда забыла в обиталище лошадей и конюхов?
— Должно быть, наслаждается запахом навоза, коли так хорошо его изучила, — усмехнулась я и обошла пунцовую Эйви.
Я поднялась на несколько ступенек выше, Аквей задержался, что-то тихо чеканя своей невесте.
— Но, Скай…
— Я всё сказал, Эйви, — закончил он последовал за мной.
— Ты изменился, — достиг нас обиженный голосок.
— Эйви, Тьма! — вдруг взорвался Скай. — Я только что с дороги, и можешь мне поверить, она не была легкой. Но вместо того, чтобы спешить распорядиться подготовить мне умывальню, чистую одежду и стол, как подобает заботливой супруге, ты начинаешь вести себя непотребно.
— Я тебе еще не супруга, — выпалила Эйволин и испуганно охнула, прикусив язык, однако этого хватило, чтобы Скай вскинул подбородок и холодно ответил:
— Тогда твоя ревность и упреки излишни. Я не желаю принимать их от чужой мне женщины.
— Я чужая? Чужая? — женщина подобрала пышные юбки и поспешила за нами. — Я чужая?! К кто теперь твоя? Она?
— Ну, хватит, — рявкнул Аквей. — Когда вы мне понадобитесь, лейда Эйволин, я вас призову. Теперь оставьте меня в покое. Настоятельно советую вам охладить голову и подумать над тем, что вылетает из вашего рта. Я всё сказал. Лейда Ирис, не стойте пнем, корни всё равно не пустите.
Мы с Эйволин обменялись одинаково возмущенным взглядами и поспешили в разных направлениях. Водница, всхлипывая, побежала вниз, я зашагала вверх за супругом. Он свернул в одну из галерей, прошел ее, кивая стражникам, склонявшимся перед ним. Хлопнул по плечу Войтера, вышедшего навстречу. Поцеловал в щеку тетушку, со слезами спешившую навстречу.
— Здравствуй, дорогая, — произнес он тепло и с нежностью. — Мы потом с тобой поговорим, а сейчас исполни обязанности старшей женщины в доме, позаботься о своем племяннике, пока я забочусь о своей… гостье.
— Я видела огонь, мой мальчик, — шепнула женщина, но я услышала. — Меня гложут сомнения, что ты сделал верный выбор.
— Только такой выбор и стоило сделать, дорогая, — также шепотом ответил Скай. — Твои видения вновь сбылись, ты зря сомневалась.
— Ох, дорогой мой, тогда ты помнишь и вторую часть предсказания. Надеюсь, что в ней я ошиблась, — вздохнула она, бросила на меня быстрый пытливый взгляд и поспешила исполнить просьбу племянника.
Я, обернувшись, короткий миг глядела вслед провидице в извечном фиолетовом платье. Мой интерес к предсказанию, о котором Аквей так и не рассказал, вновь возрос.
— Идемте, лейда, — позвал меня водник, и я вновь последовала за ним.
Идти оказалось недолго. Вскоре Скай достиг своих покоев. Он остановился и порывисто обернулся ко мне. Я встретилась с шальным взглядом глаз-озер и поняла, что он готов изменить выбранную нами линию поведения прямо сейчас, и отрицательно качнула головой.
— Это сила слияния, — одними губами произнесла я.
— Вот именно, — помрачнев, ответил водник и отвернулся. Он огляделся и ткнул пальцем на дверь покоев напротив:
— Кто занял эти комнаты?
— Ваша невеста, господин, — ответил стражник. Лицо Ская перекосилось, и он вновь повернулся ко мне, скрывая гримасу от своих людей. Однако быстро справился с собой и указал на следующие:
— Там?
— Леор Мунн.
Аквей недоуменно изломил бровь:
— Что забыл леор Мунн в этой части замка?
— Он оберегал покой женщин, пока вы отсутствовали, господин, — стражник склонил голову.
— Леора Мунна ко мне, покои освободить и подготовить для лейды Ирис, — распорядился Скай и с явным облегчением сказал мне: — Лейда Ирис, вам придется пока воспользоваться моими комнатами. Как только подготовят ваши, вы сможете переселиться.
— Благодарю, леор Аквей, — я склонила голову, пряча улыбку.
Он открыл дверь, пропустил меня вперед и, как только она закрылась, прижал меня к стене. Его ладони легли по обе стороны от моей головы, и Скай прижался лбом к моему лбу.
— Я не смогу, Ирис, — прошептала он. — Врать, что ты мне никто, еще получается, но обманывать Эйви, что она по-прежнему что-то для меня значит, я не в силах. Во мне всё переворачивается, когда она прикасается, слова раздражают. Боюсь, я могу быть слишком резок с ней. Так или иначе, но я обижу женщину, на которой собирался жениться еще не так давно. Лучше я буду честным с ней. Пусть покричит, обвиняя в вероломстве, чем вновь и вновь будет искать подтверждения моей неверности. Сегодня же я объявлю о том, что разрываю помолвку. Причина — смена сущности. Клятва больше не имеет силы. Я найду, что сказать ей, и поговорю еще до совета. Тебя вмешивать не позволю. Поселю отдельно, буду стараться держаться от тебя в стороне тогда, когда видимых причин для наших встреч не окажется.