В темной таверне на окраине Ниварны было устроено тайное собрание. Опасная затея, но Закнеыл больше не хотел медлить. Он сидел в темном углу и переживал, что на встречу вообще может никто не прийти, ведь назначенное время прошло час назад.
И все же они пришли. Три фигуры, облаченные в тёмные плащи, вошли в таверну. У каждого на руках, ибо только они выглядывали, были магическое браслеты, отчего можно было подумать, что это отчисленные. Но это было сделано специально. Да, хорошие маги быстро бы распознали эльфов, зато обычные люди или новички в магических делах и внимания бы не обратили.
Троица проскользнула к столу звездного эльфа, но даже когда они за него сели, капюшоны не сняли.
— Я так надеялся, что ты уже ушёл, — явно раздосадованно произнёс один из них.
— Если трусишь, дверь открыта, ты пока ещё не в клетке, — шикнула на него эльфийка.
— И это все? — подал голос третий. — Нас четверо? Тогда это точно самоубийство.
— Я вас не заставлял приходить. Если хотите, вы ещё можете уйти, но если останетесь, обратной дороги не будет, — Закнеыл подался вперёд к гостям, чуть приподнимая капюшон, чтобы были видны его горящие красным глаза.
Но не успел он договорить, как дверь таверны вновь распахнулась, и внутрь вошла ещё одна фигура в плаще. Она прошла к столу, где собралась странная компания, но села за соседний, немного пододвигая стул к незнакомцам.
— Это все? — спросила обладательница женского голоса, не поворачиваясь.
Закнеыл обвел взглядом всех собравшихся и, тяжело вздохнув, вновь откинулся и спрятался в тень.
— Боюсь, что да. Больше ждать не будем.
— И каков будет гениальный план? — спросил самый первый, чью ехидную улыбку едва скрывали края ткани.
— Учитывая, сколько нас пришло, пойти и самоубиться, — кисло заметила девушка за соседним столиком.
Она поднялась с места и направилась к выходу, но не за тем, чтобы уйти, а запереть дверь. Затем она подошла к трактирщику, бросила ему увесистый кошель, чтобы он скрылся с глаз, и только после села за общий стол, снимая капюшон и открывая свою внешность солнечной эльфийки.
— Теперь понятно, почему ты так рьяно выступаешь против отчисленных, однако пришла позже всех, — съязвил Зак, будто с этой солнечной они уже были давно знакомы.
— Из-за цвета волос мне достается больше всех, из дома без капюшона не выйдешь, хоть налысо брейся, — пожаловалась она.
Солнечным приходилось тяжко с приходом к власти звездных. Их мало того, что принижали, так ещё могли спокойно убить или причинить вред, и никто ничего не скажет.
— Ладно, мы собрались не обсуждать политику, а бороться с ней, — вернулся к разговору Закнеыл. — У каждого здесь есть свои причины на это.
Звёздный выложил свой план. У отчисленных во дворце Сильверсана спрятан какой-то артефакт, который может отнимать магическую силу раз и навсегда. Название его — «Усмиритель». Он хорошо охраняется, но Закнеыл считал, что раздобыть его стоит.
— План не идеален, но это лучше, чем просто сидеть на месте, — закончил он свою речь.
— Тогда в первую очередь пускаем вперёд Каю, — сказал парень, который тоже уже успел снять капюшон и открыть лицо туманного эльфа. — Тут не только тебе налысо бриться надо, — обратился он уже к солнечной. — Моему народу тоже тяжело скрываться из-за волос.
— Спасибо, Сектар, очень мило с твоей стороны делать из меня пушечное мясо, — прыснула вторая девушка.
— Лунные меньше всех похожи на эльфов. Прикинься слугой, а там уж всё от тебя зависеть будет. Да и это из-за тебя мы с братом здесь. Вот и покажи на своём примере, как нужно бросаться в бой.
Девушка показала туманному оскал, но стоило второму явно тоже туманному эльфу приобнять её, как она успокоилась и облокотилась на его плечо.
— Тогда мне нужна карта дворца, чтобы попытаться найти артефакт.
— С этим я могу помочь, — солнечная закопалась в своей сумке и достала бумагу с чернилами. — Раньше я жила там, пока… — ее голос дрогнул, но она проглотила образовавшийся комок в горле. — Пока сестрицу Силейз не убили. Я нарисую, как устроен был замок, но все могло измениться.
— А где именно находится этот артефакт? — спросила лунная, показывая наконец свои глаза, но лишь для того, чтобы посмотреть сначала на звёздного, потом чуть повернуться к солнечной, чтобы рассмотреть её.
— Сестра держала все магические штуки в своем кабинете, — солнечная нарисовала схему второго этажа и указала на комнату, подписав «Кабинет Силейз». — Вряд ли куда-то все перенесли, потому что она неплохо там устроила защиту. Попасть туда можно только одним способом. Даже в её личных покоях не было никакого тайного хода, я все обыскала в детстве.
Было странно рассказывать о прошлом. Оно казалось очень далёким и таким светлым, что становилось грустно от того, как складывалась ее жизнь сейчас. Местом жительства стали обшарпанные таверны вместо дворца, а внешность, которой она так гордилась, теперь приходилось скрывать.
— Я помогу тебе, — вдруг включился в обсуждение Закнеыл, поднимая глаза на Каю. — Идти одной туда опасно, а я звёздный, меня не сразу признают. Если повезёт, ни на кого из знакомых не нарвусь даже.
— А если признают, то тебя убьют мгновенно, да и её, возможно, рассекретишь, — выступил против Сектар. — Ты нам можешь понадобиться в группе поддержки. Мы можем поджидать в подземельях замка, уж туда пробраться будет нетрудно.
— А я Каю одну не отпущу, — стрельнул глазами в него второй туманный. — Мы с тобой и вдвоем справимся.
— Одной ей будет легче добраться, как служанке.
— Наоборот, — покачал головой Гинтар, — мало ли куда звёздный может повести служанку: на пытки, для утех, на казнь! А вот одна одинешенька она будет как бельмо на глазу, и ничего не стоит спровоцировать врагов.
— А в этом есть смысл, — согласилась Кая, и хоть Сектар её не услышал, он открыл рот, но звуков не произнёс, понимая, что это будет правильнее.
— Хорошо. Тогда солнечная нас отведёт к месту, куда можно через люки пробраться во дворец, а эти в открытую идут в замок. Осталось только ей наколдовать какую-нибудь одежду слуг, да и звёздному можно лицо подправить, кстати.
Закнеыл рефлекторно прикоснулся к лицу, с беспокойством ощупывая его. Хотел уже что-то ответить, но возмущенная Валанди не дала и слова вставить:
— Что значит просто «отведет»? Я с вами! Между прочим, это мой дом захватили и сделали своей базой отчисленные, убили сестру, я сама еле спаслась. Да, у меня нет магии, но есть зачарованный лук и кинжалы, я не буду обузой вам!
— Разумеется ты идёшь с нами! — невольно повысил голос Сектар, садясь вполоборота к ней. — Мы что, сказали, что оставим тебе там, в городе, напичканном отчисленными и звёздными? Солнечную эльфийку?
— Сектар, успокойся. Мы все немного взволнованы, но не нужно на других срываться, — попытался успокоить его брат.
— Да, простите. Тогда нужно всем отдохнуть и подкрепиться. Предлагаю это сделать в этом городе, а с завтрашнего утра начать.
— Просто ты так выразился, вот я и подумала… — буркнула Валанди, пряча глаза. — Я столько денег трактирщику дала, что мы его не увидим до завтра. Берите все, что захотите.
Накидывая капюшон, она отсела от них подальше, подобрала под себя ноги и замерла в одной позе, с грустью в глазах смотря в окно. Есть ей не хотелось, да и говорить тоже.
— Перекусим? — обратился Закнеыл к Кае, проводив солнечную взглядом. — Заодно обсудим наши действия на завтра.
— Да, мы голодны с дороги, — ответил за неё Гинтар и одновременно с братом поднялся в сторону стойки. Зайдя за неё, они долго что-то искали, копались там, пока не вышли с подносами, но один туманный вернулся за стол к звёздному, а второй поставил один поднос, но с большой кучей яств, перед солнечной.
— Ну прости, что рявкнул, — нехотя извинился он, садясь напротив. — Ешь, в лесу останавливаться не будем на охоту, наберись сил. А то ещё закружится голова в неудачном месте и неудачное время, и я тебя сам придушу.
— Вы с ней знакомы? — спросил в это время Гинтар, тоже сложив много еды на один поднос. Указав взглядом на Валанди, он отдал с подноса одну единственную куриную ножку своей подруге.
— Ее зовут Валанди, но я не знал, что она солнечная, и что она та самая Валанди, названная сестра Силейз и бывшая принцесса Сильверсана, — тихо пояснил Зак и утащил с подноса кусочек вяленого мяса. — А как так получилось, что лунная гуляет с двумя туманными? Я думал, вы ненавидите друг друга. Эти расы даже общий враг не объединил.
Валанди посмотрела сначала на Сектара, затем на поднос, а потом опять подняла глаза.
— Спасибо, — сказала она и потянулась к подносу. — Было необязательно, но спасибо, правда. Я не собираюсь доставлять неприятности.
— Надеюсь на это, — взяв тарелку с холодным супом, который явно готовился для самого трактирщика, Сектар, лениво отхлебывая его, обвел глазами таверну, но особенно задерживал свой взгляд на окнах. Мало ли какие сволочи захотят сделать себе славы — Сектар на всякий случай спрятал волосы. — Хватит с нас и одной беды.
На слова звёздного лунная и туманный переглянулись, и если та предпочла продолжать уплетать ножку, то Гинтар как-то устало улыбнулся.
— Долгая история. Она — бывшая стайная, я простой путешественник, так что мою ненависть к этой расе вымыла дорога и общество разных рас, а вот мой брат, — кивнул он на Сектара, — с Туманных островов, но узнав, что мы решили бороться, приплыл сюда.
— А с чего это вдруг «Тот самый принц» решил идти против системы? — прожевав, спросила Кая, получилось даже слишком грозно. — Уж звёздным-то не на что жаловаться.
— Мне не нравится так жить. Убивать и мучить других — не так должен быть устроен мир. Это звёздные плохие, а не наоборот, — философски выразился Зак. Он прожевал ещё кусочек и с интересом посмотрел на Каю. — Стайная, значит, и путешественник? Вы вместе?
— В каком смысле? — не поняла лунная, на что туманный лишь беззлобно засмеялся не то от вопроса, не то от ответа.