Король Зандании игнорировал ее всю жизнь, да и сам Владыка поступил так же. Бал не исправит прошлого, но покажет, что здесь ее будущее, где она уважаемый член общества.
Вот только Элиссабет не признает никаких правил. Он еще раз убедился в этом, когда к нему со срочным докладом ворвался Сариус.
– Лаэр, у меня срочное донесение.
– Что случилось?
– Принцесса Элиссабет… Мои люди глаз не спускали с ее крыла и видели, как она вышла и, в укромном месте надев на себя красный плащ, прошла через охрану и направилась в город.
– Что она сделала?!
– Мои люди ее ведут. Лицо она скрывает, и ее инкогнито сохранено. Прикажете вернуть ее во дворец?
– Нет, у меня другая идея.
Глава 17
Выставив из комнаты дракона, я готова была биться головой об дверь. Как долго он там стоял и как много успел увидеть? Да чего вообще сам приперся ко мне?!
Первой мыслью было, что прилетел жену свою защищать. Я не жалела о том, что сделала. Эта тварь мелкая изначально издевалась над Элиссабет как могла. Травила насмешками, толкала как бы невзначай, швырялась камушками исподтишка. Вроде выходки и детские, но до слез обидные для принцессы. Она не знала, как на такое ответить, терялась и не находила ничего лучшего, как удалиться с высоко поднятой головой, а потом рыдала от обиды у себя.
Я же по опыту знаю, что таких задир нужно сразу и жестко ставить на место. Пришлось опуститься до ее уровня и ответить в той же манере. Эта дура настолько поверила в свою неприкосновенность, что даже сопротивления никакого не оказала. Что ж, и другим женам наука будет. Теперь десять раз подумают, прежде чем ко мне сунуться. Но я отметила, что на помощь ей никто не пришел, видимо, и других своим паскудным характером достала.
Я собиралась высказать дракону пару «теплых» слов о воспитании его жены, вот кому его книженция пригодилась бы, но он завел речь о приютах, и это меня отрезвило. Только не избавило от желания вытолкать его из комнаты!
Черт, раньше вообще никто к нам не заглядывал, а теперь Рогнеда, за ней Владыка собственной персоной. Не хватало еще, чтобы другие его жены стали заходить на огонек! Хоть замки от гостей вешай. Мало мне было от вездесущих слуг в собственных комнатах прятаться, так и тут дракон достал.
Я танцевала для себя, хотелось выплеснуть эмоции после стычки. Ведь по натуре я не сторонница жестокости, а тут пришлось прилюдно унизить потерявшую берега жену Владыки. Но эта дрянь с лицом девочки-ангелочка даже защититься от меня не смогла. Я ей не Элиссабет, в щель от таких детских выходок не забьюсь и рыдать не буду.
После танца я смотрела на отражение чужого лица и отчаянно искала в глазах следы себя прежней. Пусть у нас с Элиссабет много общего в плане родителей: мы на фиг им не были нужны, но я же совсем другая. Какая-то шутка судьбы, что попала в ее тело, но живу, дышу, существую и даже танцую.
И все же, как долго он за мной наблюдал и как много успел увидеть?
В гардеробной я натянула первое попавшееся платье и пошла искать дворецкого.
– Жерар, как давно пришел Владыка? Ты почему меня не предупредил?
– Простите?! – удивленно вытаращился он в ответ.
– Сейчас никто не выходил?
Он смотрел на меня так, словно я сошла с ума или брежу.
– Нет, ваше высочество. Только вернулась из города леди Моржетта.
Вообще-то, не останься у меня в комнате принесенных драконом листов бумаги, я бы тоже решила, что мне все лишь почудилось. Настолько неожиданно он появился, да и сам факт его визита в мои личные покои казался невероятным.
Но слова дворецкого быстро выкинули из головы мысли о драконе. Мора должна была купить мне плащ!
– Почему же она ко мне не зашла?
– Но вы сами попросили вас не беспокоить?!
Гр-р-р! Я готова была зарычать от нетерпения.
– Где она?
– Поднялась к себе. Сказать, что вы хотите ее видеть?
– Не нужно, сама зайду, – отмахнулась я.
И нечего на меня так смотреть! Если уж сам Владыка империи не переломился ко мне прийти с документами, то я к Моржетте тем более могу заглянуть. И вообще, все эти условности яйца выеденного не стоят, когда появилась возможность выйти в город.
Птицей я взлетела наверх и ворвалась в комнату компаньонки.
– Купили? – был мой первый вопрос.
Мора вздрогнула, испуганно прижимая к себе сверток. До моих слов она стояла в раздумьях и вертела его в руках.
– Мне кажется, нужно подождать до праздника. Возможно, вам удастся уговорить Владыку передумать. Все говорят, что он к вам благоволит.
– Мора, как думаете, зачем мне плащ? – спросила я, шагнув ближе и осторожно забирая долгожданный сверток из ее рук.
– Чтобы пройти испытание на истинность.
– Считаете, что мне лучше сгореть заживо?
– Но как же предсказание?! – растерялась она.
– Я в него не верю. Королю Зандании зачем-то хочется, чтобы я умерла в огне Владыки. Возможно, чтобы обвинить его в моей смерти и потребовать вернуть обратно отданные земли. Ему настолько нужна смерть дочери на этом испытании, что он даже клятву магическую с нее потребовал, чтобы наверняка праздник не пережила. Разве так поступил бы любящий отец?
– Он беспокоится о вас! Я получила много сообщений от него, где он требует, чтобы вы сделали все возможное, чтобы вас допустили на испытания.
– Он писал вам? Почему вы ничего не говорили?
– Это было после того, как я написала ему о том, что Владыка вам отказал. Не хотела беспокоить, у вас и так много проблем.
Понятно, все это время не вспоминал о дочери, но только все пошло не по плану, начал наяривать.
– Это еще раз подтверждает, что ему нужна моя смерть на празднике, – сделала вывод я. – Но если уж и выбирать, как умереть, то лучше от невыполненной клятвы. Не думаю, что при этом муки сильнее, чем когда горишь заживо.
Пусть Владыка и вызывает во мне отвращение, но не он обрек меня на стопроцентно гарантированную смерть.
– Зачем же вам тогда плащ?
– Хочу прогуляться по городу как обычная горожанка. Без толпы охраны, отслеживающей каждый мой шаг. Ощутить хоть немного свободы, а не ждать кончины как крыса в своей норе.
– Это опасно! Вас поймают!
– Кто? Все же смотреть боятся в сторону женщин в красном плаще.
– И когда вы хотите пойти?
– Сейчас, – улыбнулась я.
– Как сейчас?! – совсем растерялась Моржетта. Наверное, лелеяла надежду меня отговорить.
– А чего зря время терять? У меня его и так осталось немного.
– Я не отпущу вас одну! А вдруг что-то случится? Вы попадете в беду!
– Сами говорили, что у драконов отношение к женщинам уважительное. Я не беспомощная принцесса, со мной все будет в порядке. А вот вам со мной никак нельзя. Вы должны быть ни при чем и не расплачиваться за мой поступок, если что.
– Это безумие! – заламывая руки, воскликнула компаньонка.
– Это мое решение, и я не передумаю. А вот для вас есть задание. Обратитесь к лаэру Вэльдеру и попросите у него нескольких стражников для сопровождения в приют. По моему поручению вы поедете туда посмотреть, как обстоят дела с ремонтом и как обращаются с детьми. Возможно, вам понадобится что-то купить и будет нужна их помощь.
Я хотела, чтобы она находилась на глазах стражников и те могли подтвердить, что меня не видели, что мы не в сговоре.
– А вы до моего отъезда в город пойдете или позже?
– Вам лучше не знать. Запомните, вы к этому никакого отношения не имеете! Но можете помочь мне выбрать платье, чтобы я не сильно привлекала к себе внимание, если решу снять плащ.
В город я выскользнула без труда, все прошло без сучка и задоринки. Дворецкому сказала, что пойду подышу воздухом, а сама нашла закуток, где без лишних глаз накинула на себя плащ. Немного погуляла по дорожкам парка, успокаивая биение сердца, и неспешно пошла к посту охраны. Цвет плаща сыграл свою магическую роль, и меня выпустили без всяких вопросов.
Моржетта рассказывала, что поблизости всегда можно арендовать паланкин, что я и сделала, попросив отвезти меня в центр. Все же ноги от волнения подрагивали. И пусть он оказался не таким удобным как тот, в котором я ездила в приют, но зато ни одного человека охраны!
В городе я быстро поняла, что в красном плаще у меня не получится слиться с толпой, поневоле привлекаю внимание. Но и просто снять его нельзя, посторонние глаза есть везде, это могут счесть подозрительным. Тогда мне в голову пришла другая идея, и я отправилась в первый же замеченный магазин готового платья.
– Чем могу помочь, лаэра? – поспешила мне навстречу сама хозяйка, немолодая, но приятная женщина.
Такое обращение резануло слух, но я вспомнила, что к прошедшим изменения через огонь обращаются как к высшим драконам.
– Мне нужно повседневное платье для выхода в город, – не стала мудрить я.
– Пройдемте в примерочную. Девочки снимут мерки, или, если хотите, подберем готовые варианты.
Не хотелось драгоценное время тратить на бесполезный шопинг. Не понаслышке знаю, как можно полдня на это убить.
– Вы знаете, я сейчас тороплюсь. Поэтому давайте померим готовое, а я оставлю вам свое платье, и вы пошьете мне по его меркам еще парочку по местной моде.
– Вы недавно приехали?
– Да. Путешествуем с супругом. Сейчас у него дела, а я вышла прогуляться и не смогла пройти мимо вашего магазина. Всегда приятно обновить гардероб, особенно в столице, центре моды, – доверительно сказала я и спросила: – Куда бы вы посоветовали сходить? Что есть интересного поблизости? Только у меня мало времени.
Неподалеку располагался парк с фонтанами, но от них у меня уже и во дворце в глазах рябило, а вот идея прогуляться по живописной набережной пришлась по душе.
Согласившись с первым же платьем, которое хорошо село на мою фигуру, я оставила в магазине свое и заплатила золотом за пошив еще двух. Расстались мы довольные друг другом, меня еще и через заднюю дверь провели на другую улицу, по которой ближе до набережной.