Вот же нетерпеливые люди! Им бы немного подождать, и проблема моего устранения сама решится.
– Пока известно, что это наемники, на заказчика еще не вышли. И я считаю сегодняшний твой выход в город глупым риском.
– Я не могу бросить ребят перед самым выступлением. Ладно, подъем, пора ехать к ним.
Я встала, а Коган продолжил сидеть, глядя на меня снизу вверх.
– Знаешь, я могу договориться, чтобы их пригласили выступать сразу во дворец.
– Правда?
– Да. Не надо больше вылазок в город, они опасны. Сейчас стража обращает внимание на любую подозрительную мелочь. Ты сама сегодня в этом убедилась.
Я замерла, растерявшись. Конечно, ребята обрадуются приглашению во дворец, это престижно и большая честь, но, значит, не будет больше нашего с ними общения, когда я могу быть самой собой. Мне и так уже немного осталось. Да и не сравнить вырванную зубами победу с преподнесенной на блюдечке.
– Нет, – покачала я головой. – Это лишит их духа соревнования, сладости заслуженной победы. Ты же видишь, как они стараются и сколько тренируются. Вот если не пройдут отбор во дворец, тогда да, буду благодарна, если поможешь им туда попасть. Да и я не хочу скучать во дворце.
– Скучать? Да все женщины с ног сбились, готовя наряды к праздничной неделе. Разве у тебя нет примерок?
– Примерок?! – растерялась я. Как-то упустила из виду… У меня готовился лишь костюм для выступления на заключительный этап праздника и одно платье для маскарада в тот же день. – А-а-а! Нет, я не собираюсь туда идти.
– Ты что?!
Коган даже на ноги вскочил, потрясенно глядя на меня.
– Да что мне там делать? Скука смертная! Толпа народа будет глазеть на меня и сплетничать. Будто мне больше делать нечего, как раскланиваться с кучей незнакомых людей.
– Ты шутишь?
– Нет. Я с большим удовольствием по городу погуляю, и с Эйлер и Стефом время проведу.
– Элиссабет, ты обязана там быть!
– А вот и нет! Прошлая тридцать первая жена все увеселительные или обязательные мероприятия имела право посещать по желанию. А у меня желания нет.
– Лина, это была дама в почтенном возрасте, а ты молодая девушка. Неужели тебе не хочется веселиться, танцевать, купаться в комплиментах и внимании кавалеров?
– Коган, ты в своем уме? Какие кавалеры и комплименты, когда я значусь женой Владыки?! Это как раз то, о чем мне можно навсегда забыть. Флирт с другими для меня под запретом. Любую улыбку другому мужчине подметят, обсудят и сплетнями раздуют из мухи слона.
– Так флиртуй с Владыкой.
– Смеешься?! Проще каменную глыбу обольстить! Да и зачем оно мне? В общем, для меня ваш праздник так себе веселье, я лучше в городе с ребятами оторвусь.
Когана перекосило.
– Послушай, это должно было стать сюрпризом. Я слышал, что Владыка в первый день праздника планирует дать бал в твою честь и открыть его танцем с тобой, представляя обществу. Ты должна там быть!
– Обойдусь, и общество без меня обойдется, – отмахнулась я от такой чести. – Тем более как Владыка собрался открывать со мной бал, когда я ни одного вашего танца не знаю? – задала я резонный вопрос.
Коган буквально онемел от изумления, потрясенно глядя на меня. А я в очередной раз убедилась, что даже высшие драконы такие же остолопы, как обычные мужчины. Сюрприз он мне собрался сделать! Осчастливить хотел! А оно мне надо?
– Не смотри на меня так! Кто бы меня учил вашим бальным танцам?
– А в Зандании?
Я открыла рот, чтобы ответить «нет», помня, что Элиссабет предпочитала урокам танцев чтение книг, да и танцы преподавал вредный старикашка, не гнушающийся ударить сестер указкой по спине или рукам. А потом вспомнила, что перед свадьбой в Зандании пытались срочно восполнить этот пробел и выделили учителя, который гонял ее до седьмого пота.
– Младшую принцессу не учили, только перед свадьбой король прислал учителя танцев, но я смутно помню эти уроки, – призналась я честно. Стараясь говорить правду, зная о его способностях.
– Тогда сегодня я буду твоим учителем.
– Чего?
Теперь уже я смотрела на Когана с удивлением.
– Я научу тебя нашим танцам. Чтобы ты чувствовала себя уверенно на балу.
– Да не пойду я туда! У меня и платьев нет. Я собиралась посетить лишь заключительный бал-маскарад, когда будут выступать жены Владыки.
– Вот видишь, тебе в любом случае нужно выучить пару танцев! – уверенно заявил Коган.
– Ладно, учи, – сдалась я, устав с ним спорить. А вдруг на маскараде появится возможность потанцевать. В конце концов мне на балах во дворце бывать еще не приходилось, и будет забавно напоследок покружиться в танце с каким-нибудь кавалером.
Довольный дракон усадил меня на лошадь, и мы поехали к артистам.
Дни до праздника пролетели очень быстро. Наверное, потому что были наполнены танцами, музыкой, смехом, легким общением в приятной компании. Помогать обучать меня танцам с неожиданным энтузиазмом взялись все. Ребята хоть и бывали на балах лишь как развлечение для аристократов, но танцы высшего общества знали.
Чтобы я лучше поняла рисунок танца, движения со мной разучивали не только Эйлер со Стефом, но и певица Адоника с мужем, и даже акробаты! Кривлялись, разбиваясь на пары и выделывая па, чем смешили всех.
Подозреваю, прежде я здорово успела надоесть им своим командным тоном, указывая, что и как делать, и теперь все с радостью отрывались на мне. Но было весело!
Коган стал отличным учителем. В привычной стихии он чувствовал себя как рыба в воде, двигаясь легко и грациозно, и даже танцуя на берегу реки, оставался элегантным. А я с таким партнером ощущала себя Золушкой рядом с принцем. Вот тут уж я прочувствовала, что значит аристократ. Как он предупредительно прикасался ко мне, как уверенно вел… как смотрел. Сердце нет-нет да замирало, хотя я всеми силами старалась не подавать вида.
Бальными танцами мы занимались уже после прогона основных номеров. Иногда пораньше возвращающиеся с набережной артисты заставали нас за этим занятием и подкалывали ребят, что вряд ли они смогут этим удивить на отборе. Те в ответ только загадочно улыбались. Я была уверена, что номера выстрелят. Мы и костюмы парням новые подготовили, как я и хотела, в черном цвете, лаконичные, без яркой отделки, чем грешили другие акробаты. Зато новое воздушное платье Эйлер и парный костюм Стефа сверкали. Я оплатила их, уговорив принять в качестве подарка на память. Они поупирались немного, но сдались.
Я не знала, удастся им попасть во дворец по конкурсу или нет, но музыканты точно там будут. Я договорилась, что они мне будут аккомпанировать во время выступления, музыку я выбрала и заявку на пропуски в канцелярии дворца оставила. Ребята пока не догадывались о моем положении, считая, что я просто задействована в выступлении как жена высшего аристократа, а потом это уже потеряет значение. А еще я собиралась каждому из них оставить золотых монет. После моей смерти по завещанию они примут, как бы ни были горды, это другое, чем если им напрямую дать.
Мысли о том, что до моей кончины осталась неделя, я гнала прочь. Вместе с ребятами обсуждала их завтрашнее первое выступление. Я думала, что мое присутствие на нем само собой разумеется, но меня ждал неприятный сюрприз.
Я расслабленно ехала с Коганом на лошади, строя планы на следующий день. После задержания нас патрулем мы стали осторожнее и, чтобы не примелькаться и не привлекать к нашей паре внимания, нанимали паланкин до дворца в разных местах города.
– Завтра как всегда? У тебя получится вырваться? – спросила я у дракона.
– Лина, завтра ничего не выйдет.
Было приятно слышать от него свое имя, ведь ребятам я представилась так, и он тоже так ко мне обращался, но вот ответ встревожил.
– Значит, ты не против, если я поеду одна? – обернулась я к нему.
– Лина, в связи с началом праздничной недели завтра на всех пунктах пропуска во дворец будут дежурить целители.
– Зачем?
– В связи с обилием гостей, приезжающих из разных уголков страны, и послов других стран. Чтобы не допустить на праздник разносчиков болезней.
– Я же выхожу из дворца, меня им проверять зачем?
– А войдешь обратно как?
– Я же не больна. В чем проблема? – не могла понять я.
– Лина, это целители! Думаешь, они не удивятся, увидев истинную дракона, жену с брачным браслетом, которая почему-то девственница?
Упс!
А потом меня словно током ударило.
– Останови лошадь! – потребовала я.
– Лина…
– Останови!!!
Он спешился и снял меня. Я тут же отступила от него, разъяренно уличив:
– Ты знал об этом! Знал и молчал! Когда я говорила тебе, что хочу праздничную неделю провести в городе с ребятами, ни словом не заикнулся!
– Решение о целителях было принято два дня назад, я не хотел тебе портить настроение.
– И ты к нему никаким боком не причастен? – с сарказмом поинтересовалась я.
– К этому решению причастен посол с Элейских островов, заразивший в прошлом году всех соседей за столом какой-то тропической лихорадкой, и некоторые гости из людей, экономящие на хороших постоялых дворах и страдающие потом животами. Не желая тратиться на целителя, больными тащатся во дворец, зная, что тут им, как гостям, бесплатно окажут помощь.
– А драконы вообще не при делах? – из чувства противоречия спросила я. Меня задело, что он обвиняет только людей.
– Драконы не болеют, – прохладным тоном просветили меня.
Не знаю, не знаю, мне вот очень захотелось попинать одного самоуверенного дракона, проверив его кости на крепость.
– Элиссабет, успокойся. – Коган сменил тон на более мягкий, а то на нас уже стали оборачиваться. – Во дворце будет немало развлечений. Все мечтают получить приглашение на праздничные дни во дворец, а ты бежишь из него в город. Это из-за того, что ты еще ни разу не выходила в свет и боишься?
– Коган, психология – это не твое. Запомни, я – не все, и не нужно меня равнять с другими!