— А мне какая выгода?
Вениамин вкрадчиво ответил:
— Подумайте, вы ведь получите доступ к месту, в которое много тысячелетий никто не заглядывал. Только представьте, сколько там полезной информации для вас лично! А я почти ничего не требую взамен, лишь парочку ответов на вопросы, от которых вам ни горячо, ни холодно.
Кухарев закрыл глаза. Предложение выглядело расплывчатым и нехорошо попахивало. Он прекрасно понимал, что идти на сделку с чёртом — совершенная глупость. Но это был шанс узнать правду о жене и сыне, хоть и призрачный.
— Как там тебя, Вениамин? Самому не смешно? Пойди туда не знаю куда. Узнай то, не знаю что. А если этого хранилища всё-таки не существует?
— Тогда сделка аннулируется без последствий для обеих сторон, — спокойно ответил Вениамин, — соответствующий пункт внесён в контракт.
— В чём подвох?
— Ни в чём, Егор Анатольевич. Абсолютно прозрачный договор, взаимовыгодный, никаких сносок мелким шрифтом. — Веня внезапно перешёл на «ты»: — Всё равно болтаешься по Выраю без цели. А так хоть смысл в жизни появится.
— Почему я?
— Да просто так! — разозлился чёрт. — Сижу, думаю — кого бы отправить в интересное и полезное место? Гляжу — идёт. В смысле, ты идёшь-бредёшь. И морда лица смутно знакомая. Ты личность известная, особенно среди малявок. Тобой игош да присыпушей пугают, ясно? Поднял связи, послушал всякое из первых рук тех, кто успел от тебя сбежать. Сделал вывод, что можешь заинтересоваться и даже доберёшься туда, куда надо. Никаких тайн и загадок. Честно-пречестно. Зуб даю.
— Где подписать? — буркнул Егор.
Веня не ответил, но на боковом стекле будки проявился огненный текст.
— Кровью, пожалуйста.
Кухарев достал из рюкзака нож, порезал ладонь и неуклюже растёр кровь по стеклу пальцем. Подпись получилась не слишком разборчивой.
— Пойдёт, — весело заявил собеседник, договор вспыхнул и исчез. — Удачи. Твой экземплярчик на песке заберёшь. Покедова.
— А идти-то куда?
— Рядом с тобой мой представитель, он подскажет направление.
Веня бросил трубку. В тот же миг исчезли таксофоны, и в тусклом свете луны Егор увидел прямо под ногами два листа бумаги. Один был уменьшенной копией договора на стекле, даже подписи стояли, на другом имелась лишь одна фраза, написанная ажурным почерком: «держись Мариночки».
Кухарев обозлился. Он понятия не имел, что это за Мариночка такая, где её искать, и что за «представитель» крутится рядом. Но тот не заставил долго себя ждать.
— З-здравствуй, о великий и ужасный маг, уничтожитель зла и защитник невинности!
— Чего?
Егор не сразу понял, откуда доносится заискивающий голос, но потом в некотором отдалении заметил мелкое существо.
Выглядело оно жалким и не слишком опасным. Размером с кролика, белое и пушистое, с симпатичным хвостиком, который был скручен бубликом. Но чёрные небольшие рожки, острые зубы и злобные красные глазки говорили о мерзком характере.
Уразумев, что экзорцист его увидел, нечистик сделал испуганный шаг назад и, добавив в голос подобострастия, пропищал:
— Хозяин поручил мне ответственное и очень важное задание: провести вас, о великий и ужасный, сквозь границу зоны. Да так, чтобы вы оказались в нужном для вас месте. Нижайше прошу не убивать меня. Как только мы окажемся на человеческой территории, я исчезну и более никогда вас не побеспокою.
Существо била крупная дрожь, и Егор понял, что это дикий страх. Оказывается, у него действительно сложилась довольно специфическая репутация в потустороннем мире.
Решив, что это даже хорошо — чем сильней его будут бояться, тем меньше будут надоедать, экзорцист проронил:
— Веди. И чтобы ни звука, иначе развоплощу. Чёрт не говорил, что тебя обязательно нужно оставить в живых. Ты ведь злыдень? Абсолютно бесполезное, я бы даже сказал, вредное существо. Так что не зарывайся.
Злыдень громко всхлипнул, несколько раз кивнул и побежал в сторону границы зоны. Его хвостик нервно подрагивал, а уши то прижимались к рожкам, то выпрямлялись.
Брезгливо поморщившись, Кухарев двинулся следом.
Часть 1. Глава 1
Вырай выпустил «Ниву» из своих объятий после полудня. Машина оказалась на городской площади, и Марина едва успела нажать на педаль тормоза — в опасной близости от точки выхода стоял памятник. Разбитый в крошку высокий бордюр вокруг него давал понять, что не у всех путешественников-автомобилистов хорошая реакция.
— Сидим, не выходим, — бросил Слава. — Ждём.
Максим согласно кивнул, Марина, которая собралась было выйти наружу, беспрекословно отпустила ручку дверцы. «Ниву» украшали руны, выполняющие ту же функцию, что и защитный полесский круг, но эффект от них был гораздо ощутимей. К сожалению, за усиленное оборонное действие приходилось расплачиваться двухсторонним эффектом, поэтому ведьма не могла из салона почувствовать, в нужное ли место они попали. Но Слава был опытным искателем, и на человеческих территориях она безоговорочно признавала в нём командира. К тому же кузен спокойно уступал ей роль лидера в потусторонних пустошах. Ну, почти.
А Максим и вовсе в последние годы почти не покидал Приречье — потребности семьи и многочисленные обязанности перед поселением не оставляли много времени на приключения, так что и в Вырае, и на человеческой земле он довольствовался ролью рядового члена команды.
И лишь в те моменты, когда Славу или Марину заносило, он напоминал, кто в этой троице самый уравновешенный и адекватный. К счастью, подобное случалось очень редко.
Бордюр, в который уткнулась машина, ограничивал пешеходную зону вокруг многоступенчатого пьедестала с изображением ангела и барельефами на морскую тематику. На пьедестале стояла высокая колонна, украшенная якорями, а на самом её верху — человеческая фигура. Всё это было увешано деревянными и картонными табличками с надписями «welcome», «food», «water», «medicines», «help» и «justice», из-за их количества и разнообразия видеокамеру, направленную на точку выхода, приреченцы заметили не сразу. А заметив, напряглись — красная лампочка говорила о том, что аппаратура рабочая, и скорее всего, появление чужаков не осталось незамеченным.
Кольцевая развязка выводила сюда четыре улицы, но попасть на них было нельзя из-за забора, который ограничивал всю площадь.
Подобное путники видели уже не раз — всё-таки удобнее обезопасить точку выхода, чем ловить чужаков по всей территории, но, в отличие от других поселений, в этом забор выглядел добротно и внушительно. Никаких гнилых досок и мятых дверок от холодильников, только металлические прутья высотой в два метра. Полное ощущение клетки — тебе ничего не мешает разглядывать окружающий мир, но и выбраться ты не можешь.
Ландшафт за забором был явно городским. Слева шумел листвой то ли окультуренный лес, то ли одичалый парк, впереди и справа высились многоэтажные здания, а позади машины, как водится, клубился лиловый Туман, который по своему обыкновению каждые несколько минут становился невидимым. В такие мгновения он открывал взору путешественников всё те же высотки, естественно, недоступные. Каждый, кто пожелает к ним приблизиться, попадёт в Вырай.
— Что-то знакомое, — пробормотал сидящий на заднем сиденье Максим. — Это какое-то известное место…
— Угу, даже я где-то это видел, — согласно кивнул Слава. — Кажется, в сериале.
— И не в одном. Я вспомнил. Скорее всего, это Нью-Йорк. Но не Бронкс. Здесь мы ещё не бывали.
— Что-то нас никто не встречает, — проворчал Слава спустя несколько минут. — Не нравится это мне. Так и быть, выходим. Андреич, давай.
Покинув машину, Слава взвёл арбалет, Макс сделал то же самое. Мужчины встали спина к спине, вглядываясь в окна и кроны деревьев. Марина вышла только тогда, когда Славка разрешающе кивнул. Она закрыла глаза и прислушалась к мирозданию.
По давно заведённому правилу сразу после выхода из Вырая они не пользовались ни способностями ведьмы, ни заклинаниями и заговорами, подвешенными на амулеты. Всё для того, чтобы не привлекать лишнее внимание — слишком часто они натыкались на сообщества, которые, мягко говоря, не любили колдовство.
Но «общение» с Древом Жизни со стороны не было заметно, базовая способность по обнаружению Высших тоже никак внешне не проявлялась, поэтому ведьма спокойно им воспользовалась.
— Элиты нет, — сказала она спустя несколько секунд.
— Любителей пострелять тоже пока не наблюдается, — напряжённо ответил Слава. — И татуха молчит, значит, мелкой нечисти нету. Но чуйка говорит, что за нами наблюдают. Камера ж не зря висит.
Максим молча кивнул и опустил оружие. Искатель помедлил, но тоже расслабился, правда, лишь внешне. Пружина, в которую сжалась интуиция Славы, едва «Нива» оказалась на площади, распрямляться не спешила.
— Какие дружелюбные надписи. — Максим подошёл к памятнику чуть ближе. — Может, здесь, как у нас или в Бронксе?
— Что-то мне не верится в такое гостеприимство, — с подозрением прищурился Слава.
— Да ладно тебе, — пробормотала Марина. Она, всё так же не открывая глаза, встала на колени и развела руки в стороны. — У нас на пропускном пункте почти то же самое.
— Но мы уже минут десять перед камерой маячим, а реакции никакой, — возразил Слава. — У нас бы уже давным-давно дежурные отреагировали. К тому же дома никто не огораживает точку выхода. До ворот в само Приречье мы ничего не контролируем.
— Ну, у нас Яга в переходнике бдит, нам проще. Враждебно настроенных путников и не видим почти.
— И что? Они поэтому чужаков держат в клетке незнамо сколько времени? — всё больше раздражался Слава. — С каких пор, Андреич, ты веришь всему, что на заборе написано? Ты прям как будто на уродов никогда не нарывался. Я вот тоже, наивный пацан, в самом начале когда, забрёл в окрестности Новокубанска, повёлся на улыбочки. Щаз-з-з. Улыбались, потому что представляли, как гуляш из меня варить будут. Еле ноги унёс.
— Я читал отчёт, — перебил Славу Максим. — Кажется, то вообще твой первый поход за Туман был. А ты не думал, что здесь никто не живёт? Мы такое не раз видели.