Стёпа зажмурился, зачмокал мечтательно губами.
— Ты не меняешься. И не важно, какого пола, — покачала головой Марина.
— Ты об чём, хозяйка?
— Не важно. Ладно, спасибо. Можешь идти. Мне надо подумать.
Степан исчез. Тишину теперь нарушало лишь нервное, неровное дыхание Хромушки.
Марина скрестила руки на груди, откинулась на спинку кресла. Ей было очень жалко погибших жителей Родника Веры. В душе, пусть пока и слабо, заворочалось знакомое чувство вины, которое, казалось, похоронено окончательно и бесповоротно. В спальне закряхтела Тоня, ведьма подхватилась, поспешила в детскую.
— Спят они, спят, — прошептал баюнок, похожий на перекормленного полосатого кота. — Иди, мамочка, отдыхай.
Марина прислонилась к косяку, залюбовалась детьми.
«Всё будет хорошо. Главное, Тоня и Кеша в безопасности. В обиду их не дам, хоть Туману, хоть богам».
Во дворе залаяла Герда.
На дороге перед воротами переминался с копыта на копыто Веня. Выглядел он неважно, как-то помято. Пятачок пугал мучной бледностью, хвост словно побывал в руках сумасшедшего, который повыдирал из кисточки клочки шерсти.
Сейчас он совершал доброе дело. Сознательно. Наплевав на «штрафные санкции» со стороны Вырая.
— На, ведьмочка, — вместо приветствия протянул он здоровый мухомор. — Сообщение тебе, от одного знакомого.
— Мне что, его съесть? — недовольно спросила Марина, пока не понимая, в чём дело. — Я грудью кормлю вообще-то.
— Поверь, дорогая, это сейчас совершенно не важно.
Веня нервно выпустил дым из ушей. Ведьма прониклась — козлоногий не кривлялся, не улыбался, не хихикал. Поэтому она откусила от шляпки небольшой кусочек. Во рту разлилась горечь.
Мир замер.
Ну, здравствуй, волхвица. Слышал я, что ты отказалась от могущества, дурёха. Не ведомо мне, от какого, не ведомо, в чём твоя причина, ну да это не моё дело, девонька.
Только хочу поведать, что не только я об этом слышал. По Выраю вести быстро расходятся. А ты многим наступила на хвост.
Эти многие знают, что ты сейчас — простая ведьма. Пусть и способная, но всего лишь человек. Так вот — Морана сговорилась с Балаалом, они собирают армию, чтобы снести твои деревни. Она хочет получить те души, которые ей давно обещаны, да подвеску древнюю, из кусочков собранную. Что-то знает она, мне недоступное. Балаал — отомстить за дерзость в его угодьях мечтает. Даже Чернобог уступил нажиму, хоть сам и не будет вмешиваться. К ним и другие примкнули. Меня тоже звали, но ты меня знаешь. Не люблю я ентого всего. Неугодных лучше грибочками травить, ведь так? Ха-ха-ха!
В общем, думай, волхвица. Сроку тебе неделя. Как луна в полную силу войдёт, так и заглянут к тебе непрошенные гости. На грибную волшбу не рассчитывай — тебя сметут, а мне с ними ещё веками бок о бок жить.
Вот и всё. Как-то вдруг стало понятно, что спокойствие и безопасность — хрупкая иллюзия. Всегда кто-то или что-то будет угрожать Приречью. Люди в своих изолированных поселениях будут всё больше дичать, а значит, исчезнувшая цивилизация превратится в неправдоподобную сказку. И в конце концов планета станет совершенно непригодна для людей, а может, и для нечисти. Пусть даже не скоро. Но это случится обязательно.
Мир постепенно ускорился и вернулся к обычному течению времени. Веня, не заметив паузы, моргнул и спросил:
— Ну шо?
Марина хрипло спросила:
— Ты-то почему ввязался? Тебе ведь это несвойственно.
Чёрт почесал пятак и ответил вопросом на вопрос:
— Красавица. Что с тобой было не так? Когда ты собакена просила занести домой. Мне показалось, что вместо тебя кто-то другой… А потом ты прежней стала. Мне любопытно.
— Венечка, хороший мой, — ведьма схватила чёрта за лапу.
Тот вздрогнул, вырвался и отскочил назад. Не привык он к такому обращению.
— Я сейчас домой на минутку, а потом всё тебе расскажу. Ты только не уходи. Помоги. Сейчас больше некому. Пожалуйста.
Она вдруг упала на колени в дорожную пыль. Веня икнул и заблеял:
— Сдурела баба, окончательно! Ты чёй-то! Я без договора не могу, натура не даст, можешь хоть тыщу лет на коленях ползать!
— Венечка, роднулечка, помоги.
— За поцелуй, — заржал чёрт. — Взасос!
Марина вскочила, злясь на себя за секундную слабость. Взмахнула руками, мгновенно очертив защитный круг. Веня оказался в ловушке.
— Так, клоун. Стоишь здесь. Ждёшь меня. Поможешь просто так, без договора и поцелуев — расскажу всё в подробностях. Нет — забудь в Приречье дорогу. Иначе развоплощу.
— Вот, другое дело, — проблеял ни на секунду не испугавшийся козлоногий. — А то развела тут сопли, тьфу.
Марина пришла в детскую, села у кроваток и отдалась слезам. Дети спокойно, почти в унисон дышали, и лишь дочка немного забеспокоилась, почувствовав сумасшедший ритм материнского сердца, когда ведьма приложила её к груди.
Она кормила Тонечку в последний раз и оплакивала погибших за эти годы знакомых, друзей и чужих людей. Она плакала по разрушенным судьбам, по Манхеттену, возродившему рабство, по Роднику Веры, который едва-едва приобрёл надежду на лучшую жизнь.
Она плакала по пустым и опустевшим городам и сёлам, по фильмам, которые никогда не снимут, по книгам, которые никогда не напишут, по научным открытиям, которые никогда не сделают и о космосе, в который никогда не полетят.
Она плакала по всем тем душам, которые не могут попасть в Правь, чтобы найти покой и переродиться, по всей той нечисти, которая не появилась бы, если бы мир был триедин.
Она плакала о своей жизни, которая никогда не случится.
Слёзы текли по щекам, падали на детскую одежду и впитывались в ткань, и с каждой каплей крепла решимость.
Отсиживаться нельзя. Если можешь что-то изменить — иди и меняй. Детям может быть безопасно только в безопасном мире, а значит, чтобы их защитить, придётся оставить. Нынешний мир не даёт никому надежду на лучшее. А иногда единственное, что нужно для движения вперёд — надежда.
Марина всхлипнула, осторожно положила дочку в кроватку, поцеловала приёмного сына в макушку, вытерла слёзы и вышла из комнаты, не оборачиваясь.
Правда, щёки тут же снова стали мокрыми.
— Соня, Сонечка! Проснись.
— А? Что? — подхватилась целительница. — Что такое?
— Мне надо уйти. Присмотри за моими детьми, пока Егор не вернётся. Стёпа поможет. В крайнем случае отвези их к моему отцу.
— В каком крайнем? — с подозрением спросила Соня. — Ты вообще куда собралась? Егору и Димке помочь? Тогда я лучше с тобой.
— Д-да, — запнулась Марина. — Я собираюсь им помочь. А ты оставайся здесь. Дети…
— Хорошо, я поняла, — кивнула Хромушка. — Я всё равно не смогу туда вернуться. Ведь там мои, и Игнат…
Она захлюпала носом. Марина порывисто обняла её, и несколько минут в комнате были слышны рыдания и невнятные заверения в вечной любви и дружбе.
— Мне пора, — наконец-то взяла себя в руки приреченская ведьма. — Запомни — я всех очень люблю.
Ничего с собой не взяла: ни рюкзак, ни припасы, ни конденсаторы — знала, что дорога в один конец. Поэтому, когда вышла за ворота, Веня удивлённо захлопал редкими ресницами.
Но спросить ничего не успел. Собранная, жёсткая, деловитая ведьма отрывисто сказала:
— Мне надо в буферную зону. Срочно. При нынешних способностях мне придётся делать круг через несколько зон. Ты можешь провести меня напрямую. Сделаешь это — свободен. Расскажу всё, что захочешь.
— Но…
— Без но! Принеся сюда гриб, ты заранее согласился на всё. Если ты это сделал без задней мысли и готовности действовать — страшный дурак.
— Я не дурак. И всё понял. Давно чую, дело пахнет керосином, — пробурчал Веня и опустился на четвереньки. — Убирай свой круг и садись на спину.
Марина ногой разрушила рисунок.
Она честно и подробно, пусть и сухо, рассказала Вене абсолютно всё. И рассталась с ним, едва оказалась в буферной зоне. Чёрт не хотел уходить, предлагал поддержку, но ведьма видела, как его корёжит из-за альтруизма, и прогнала. И очень пожалела об этом, потому что каким-то непостижимым способом её догнала Герда, наплевав на условности долгой дороги сквозь потусторонний мир. Если бы Веня остался, он смог бы отвести собаку домой, ведь возвращаться самой — рисковать решимостью, которая просто-напросто может испариться.
— Герда, уходи! Назад!
«Нет! Вместе. Навсегда!»
— Я не вернусь, глупая!
«И я тогда. Тоже».
Марина махнула рукой — рано или поздно собака останется одна и вернётся в Приречье.
Наглый, глупый самообман.
Путь вверх по течению занял гораздо меньше времени, чем в первый раз, хоть и не было у Марины с собой вечного конденсатора.
Она просто очень торопилась.
Бежать в воде неудобно, но она честно пыталась. Пару раз споткнулась о подводные камни, дважды упала, вымокла с ног до головы, но всё же добралась до своей цели. Герда хромала и тяжело, со свистом, дышала, но не отстала.
Древо Жизни и укромная ямка возле корней. И снова непередаваемая тяжесть на плечах.
Ты вернулась. Ты вернулась?! Но почему?
Я должна обезопасить детей. И вообще, людей. И нечисть.
Детей? Ты успела родить ещё? Я нормально воспринимаю течение времени. Неужели где-то потерялось несколько лет?
Нет, с тобой всё хорошо. У меня приёмный малыш… образовался. Ты ведь помнишь мальчика-жертву. И вообще, в Приречье деток много. Какая разница, чьи они?
Как и в других поселениях.
Да, как и в других.
Ты решилась?
Конечно. Это единственный способ прекратить всё это сумасшествие.
Тогда идём.
Кора под ладонями снова вздрогнула, подалась в стороны. Марина провела пальцем по нежной древесине.
Не плачь. Не рви душу, Хранительница. Ты поступаешь верно.
Как думаешь, Правь ещё жива? Ветки совсем сухие.