— Да, если б я знал, что у тебя внутри столько дури, я бы ни в жизнь не пропустил тебя на отбор, — прошипел Зидан, присаживаясь на корточки и доставая мешочек из кармана. С неприкрытой болью в глазах он уменьшил осколки до изначального размера и убрал их все в кисет, после чего гневно посмотрел на меня. — Ты нам должен сто тысяч за нанесенный ущерб.
— Сколько⁈ — теперь пришла уже моя очередь гневно пялиться. — Да вы совсем охренели⁈ Сначала вам нужен сильнейший, а потом в лицо говорите, что не пустили бы меня на отбор! Да я на голову сильнее любого из кандидатов в отряд, а вы еще и нос воротите!
Притихшие охотники никак не отреагировали на мою реплику, всё еще неверяще смотря на мешочек, в котором находилось то, что осталось от жабы. Я же уставился прямо в глаза Зидану, показывая, что уступать не намерен. К сожалению, просто послать охотника и уйти отсюда куда подальше я не мог — другой возможности быстро попасть в рейд попросту не было.
— Хорошо, — наконец, нехотя выдавил Зидан, немного подостыв. Видимо, понял, что его претензии и правда были безосновательные. — Ты прав, и я даже готов взять тебя в свой отряд. Но только в том случае, если ты заплатишь пятьдесят тысяч за ремонт сломанного отрядного талисмана. Не устраивает такое предложение — можешь идти на все четыре стороны. На твое место прекрасно впишется вон тот алкаш.
Зидан махнул рукой в сторону Серого.
— Талисман? — непонимающе посмотрел я на главу отряда. — Кто делает талисманом приманку на зверей, которая постоянно первая принимает на себя удар?
— Долгая история, — отрезал Зидан. — Если вступишь в отряд, так и быть, расскажу.
Выторговать лучшие условия у меня не получилось. Лидер был непреклонен. В итоге мы сошлись на том, что пятьдесят тысяч просто вычтут из моего гонорара за рейд, и мне не придется их сейчас переводить. Такой вариант, в целом, меня устраивал, так что я принял предложение, заняв единственную вакантную должность в авангарде. Тем более что прибыль после удачного рейда всё еще оставалась более чем весомой.
Гонорар состоял из двух частей — фиксированной оплаты и процента с добычи. Железно я получал на руки двести тысяч — пятьдесят авансом и остаток после окончания рейда. Остальное же зависело только от моих индивидуальных успехов. С общей добычи я буду получать небольшой процент, соизмеримый вкладу, а вот с личных трофеев отдавать отряду надо будет всего лишь десять процентов от их стоимости. И если прикинуть, то сумма, которую я должен был заплатить за жабу, в сравнении и правда была копеечной.
Эта лягушка, кстати, действительно оказалась талисманом отряда, приносящим удачу. По словам Зидана в самом прибыльном рейде на нее пришлось несколько десятков ударов, а наживка перенесла их без единой царапины, предоставив отряду необходимое время для победы. После этого с чьей то легкой руки жабу сняли с должности приманки, освободили от опасной работы и переквалифицировали на другое занятие.
Рассказывая об этом, Зидан тяжело вздохнул. Кто мог знать, что именно здесь она встретит свой конец?
— Ну как успехи, тебя приняли? — через несколько минут неожиданно подхватила меня под локоть Сильвия, прерывая мои мысли. У мастеров поддержки было свое вступительное испытание, так что девушка не видела моего результата.
— Да, — кивнул я. — А теб…
Я не стал договаривать свой вопрос. Улыбка не сходила с лица девушки, так что всё было итак понятно с первого взгляда. Тем более что Сильвия была и правда идеальной кандидатурой на роль поддержки. Один навык контроля чего стоит, а ведь есть ещё и выслеживание.
— Новички, давайте за нами, — Зидан позвал нас за собой, разворачиваясь и покидая площадь. Вместе с ним уходили и остальные члены его отряда.
Спустя минут пятнадцать мы остановились у небольшой избушки на окраине деревни, ничем не выделяющейся на фоне остальных построек.
— Добро пожаловать в штаб Коричневых жаб, — обернулся лидер отряда к нам, предлагая пройти внутрь. За дверью нас встретила полная дамочка в очках и с папкой подмышкой, заваривающая себе кофе. — Знакомьтесь, это Юля (50), координатор и главный мозг жаб.
Зидан начал по очереди представлять нам всех членов отряда, находившихся рядом. Всего, включая троих новеньких, там находилось двенадцать человек.
Две симпатичных блондинки-близняшки Джесси (52) и Несси (54) приветливо помахали нам из угла комнаты. Первая была членом передовой группы, в которую входил я, а вторая входила в группу контроля, в которой теперь тоже состояла Сильвия.
Я улыбнулся милашкам своей самой очаровательной улыбкой. Помню когда-то в моих подростковых фантазиях мелькали такие же блондиночки, и очень жаль, что фантазии так и не претворились в реальность. Собрался было им тоже помахать, как почувствовал боль в боку. Это Сильвия пихнула меня локтем, демонстративно задрав подбородок и уставившись куда-то в стену.
Мои губы невольно растянулись в улыбке. Никогда бы не подумал, что принцесса Синтауна вдруг станет меня ревновать, особенно если вспомнить, с чего началось наше знакомство.
Еще одним членом группы поддержки оказался чернобородый старик Малторн (58). Прямо сейчас он развалился на кресле возле камина и набивал какой-то травой курительную трубку. На мое приветствие он даже не обратил внимания, но на это мне, в целом, тоже было наплевать.
Оставшуюся четверку охотников я успел изучить уже довольно неплохо, потому что все они присутствовали на площади во время отбора.
Прыщавый хлыщ Джереми (53), с которым я повздорил, оказался чем то вроде тыловой крысы и отвечал за снаряжение. Неразлучная парочка шумных друзей, Дейл (59) и Чип(62), специализировалась на дальнем бою. И завершал список старых участников отряда Евгений (60), еще один член авангарда и по совместительству заместитель Зидана.
Если не считать Джереми, то коллектив попался очень даже ничего.
— Итак, перейдем к важным вещам, — начал говорить лидер отряда, закончив нам всех представлять. — Выходим завтра в семь утра, если опоздаете — ждать не буд…
— Командир, я конечно прошу прощения, что перебиваю. А выпить есть что-нибудь? Понимаю, нужно познакомиться и всё такое, но меня после вчерашнего до сих пор сушняки душат. А на сухую я сейчас ничего не запомню, — неожиданно вступил в разговор Серый, сложивший перед собой руки в умоляющем жесте.
Да, это был тот самый алкаш, который тоже принимал участие в избиении жабы. И да, испытание в авангард он провалил, однако, большой кулак был его не единственным навыком. После того, как Серый уступил мне в отборе, он отправился на испытание мастеров контроля и прошел уже его, заняв второе место, сразу после Сильви. Как оказалось, этот пьяный мастер был кем-то вроде универсала среди охотников, и мог отыгрывать почти на любых ролях. Еще одним таким же универсалом был Зидан.
Лидер отряда недовольно нахмурился, взглянув на Серого, после чего, нехотя, сказал.
— Юля, налей ему что-нибудь. Пусть побыстрее промочит свое горло и не перебивает больше.
Пока координатор отряда координировала жажду Серого, Зидан продолжал.
— Теперь что касается самого маршрута. Три дня назад пробудился вулкан Рагнара, который до этого спал почти десять лет. Большинство других отрядов охотников уже отправились туда…
— Командир, прошу прощения, что снова перебиваю, — опять вмешался в разговор Серый. — А есть что-нибудь покрепче минералочки? Водичкой же, сами понимаете, горлышко нельзя промочить. Она сухая как песок.
— Твою мать, — раздраженно бросил Зидан. — Юля, да налей ты ему спиртяги, а на твоем месте, Серый, я бы заткнулся.
После короткой и пламенной речи алкаш успокоился. Дальнейшую информацию получилось дослушать без проблем.
Пробуждение вулкана означало, что в том районе на поверхность выбрался сам Рагнар — один из каких-то легендарных монстров, стоящий на вершине пищевой цепи местных лесов. Как нетрудно догадаться, в честь него и назвали вулкан.
Нашей группе это чудовище, естественно, было не по зубам, но вместе с Рагнаром на охоту выползала и его свита — различные вулканические твари. И вот именно ради них туда отправлялось большинство охотников, ведь необычные звери содержали в себе много редких навыков, которые довольно сложно встретить в обычной жизни. И именно поэтому Зидану в срочном порядке пришлось доукомплектовывать отряд. Обычно Рагнар путешествовал по поверхности не дольше недели, а это значит, что времени оставалось совсем немного.
Глава 14
Дальнейший инструктаж был довольно краток. Про вулканических зверей было мало что известно, потому что на поверхности они появлялись только вместе с извержениями, соответственно, и информации про них почти не удавалось собрать. Нет, какие-то бестиарии поначалу ещё пытались сделать, но энтузиасты сразу же столкнулись с одной большой проблемой. Неизвестно почему, но пока твари находились под землей, они очень быстро мутировали, из-за чего информация устаревала с какой-то невероятной скоростью.
Из-за этого иногда случалось такое, что ожидаешь увидеть у зверя одни повадки и навыки, а по факту встречаешь что-то совершенно противоположное, что нередко приводило к плачевным последствиям. Поэтому от всевозможной документации специально отказались, и вся информация о вулканических тварях ограничивалась лишь общими словами про преобладание навыков огненного и земного типа, а также чрезмерную агрессивность и вспыльчивость зверей. Как пошутил Серый, от нехватки кислорода под землей у тварей произошел сдвиг по фазе, вот они и эволюционируют с гигантской скоростью, а потом бросаются на всё, что видят.
— Джереми, выдай новичкам стандартную экипировку на период рейда, и каждому по двойному набору фармы, — сказал Зидан после того, как завершил вводную.
Джереми попытался возразить, что-то там вякнул про остатки запасов на складе, которые можно пересчитать чуть ли не по пальцам одной руки. Однако, тон командира был непреклонен. Так что завхоз с выражением ужасной боли на лице, будто отрывает от сердца, открыл склад и передал нам необходимую экипировку. Оглядев которую, я тут же уважительно поднял брови. Даже по таким мелочам было понятно — группа, в которую мы попали, далеко не любители.