Офис «Пушки-Пирдушки» гудел, как растревоженный улей. Из колонок гремел безжалостный бит, под который нестройно, но с энтузиазмом, отплясывали разгорячённые алкоголем сотрудники. Воздух пропитался смесью запахов дешевой пиццы, пролитого негрони и эйфории победы.
— Давай, Максим, жги! — визжала Ольга, пытаясь затянуть в центр импровизированного танцпола застенчивого главного инженера.
— Нет, нет, Оль, погоди. Я хочу кое-что сказать! — остановил ее Максим. Он поднял бокал, оглядывая коллег. Его взгляд был уже весьма поддат, а язык заплетался. Убедившись, что все переключили свое внимание на него, он продолжил. — Ну что, старички, Андрей Александрович же говорил, что у нас все получится⁈ Что нас ждет успех⁈ А? И он был прав, черт возьми. Наши пушки там сейчас так жарят, что сервера плавятся!
— А то! — подхватила Ольга, тоже едва удерживаясь на ногах. — Мы в Стальном шторме сейчас такой кипиш навели! И это только начало. Ик… Такая же судьба ждет весь остальной рынок виртуального и не виртуального оружия. Мы разожжем такую бурю, что мало не покажется!
— Да! Разожжем! — хором отозвались остальные сотрудники, чокаясь бокалами.
Внезапно радостные восклицания прервались. Вопль удивления пронесся по помещению. Сотрудники, словно по команде, повернулись к панорамному окну, выходящему на город.
Самый высокий небоскреб в городе, обычно сиявший блеском стекла и металла, сейчас полыхал, как гигантский факел, озаряя округу. Языки пламени охватывали его этаж за этажом. В небо взмывали снопы искр.
— Ого, а что это там так горит? — удивленно протянул Максим, прищурившись.
— Да ладно, это же здание ЛЛОС! — воскликнул дед Семен Ильич, протерев очки. — У них там ЧП случилось что ль?
— Да бросьте, — махнул рукой один из инженеров. — Вы ЛЛОС не знаете что ли? В прошлом году, когда нового боевого робота презентовали, в небе шоу из радужных молний устроили. Сейчас наверняка тоже что-то празднуют.
— Ничего себе вечеринку закатили! Вот это я понимаю, отжигают! — с завистью выдохнула Ольга.
Среди всеобщего переполоха, в углу офиса, оставаясь незамеченной, стояла Елена. Она курила, глядя на бушующее пламя неподвижно, словно окаменев. Каждая новая вспышка отражалась в ее расширенных зрачках, словно пыталась выжечь в душе женщины отражение бушующей стихии.
В отличие от остальных, она знала, что это не праздник и не вечеринка. В самом сердце огненного смерча происходило сражение, от исхода которого зависела судьба двух людей, успеху одного из которых так глупо радовались его сотрудники.
Где-то в глубине души она не сомневалась, — Андрей сможет победить обычных охранников ЛЛОС, но ее беспокоило другое.
Она смотрела выше остальных. И в этой небесной высоте появились едва видимые очертания огромной фигуры старца. Гигантский старец сидел в пустоте, устремив свой взор вниз, на горящее здание. Время от времени он прикладывался к фляжке алкоголя в руке и возвращался к обозрению небоскреба. Он будто наслаждался просмотром шоу.
Фигура этого старца… По внешнему поведению Елена догадывалась кто это.
Когда она была маленькой, ее отец рассказывал одну сказку. В этой сказке говорилось, что на заре Системы существовало несколько человек, каждый из которых обладал гениальным талантом в своей области. И каждый из этих людей, чтобы увековечить свой талант, создал соответствующий ему легендарный или уникальный навык.
Эта сказка могла бы считаться безосновательной, если бы не одно условие, подтвержденное несколькими известными личностями.
Когда владелец навыка достигал единения со своим навыком и высшего мастерства овладения, то мог появиться феномен, знаменующий это. И чем выше ступень навыка, тем значительнее выглядел феномен.
Феномен навыка первой ступени проявлялся в виде призрачного образа создателя этого навыка, феномен второй ступени проявлялся в виде такого же призрачного образа создателя навыка, но только уже исполинского размера, в небе…
Глава 13
Серый горел. Пламя жадно лизало его тело, но в какой-то момент показалось, что он перестал обращать на это внимание. Вместо того чтобы тушить огонь или пытаться сбежать, он запрокинул голову и засмеялся.
Негромко, скорее даже тихо, но от этого смеха у меня по спине пробежал холодок.
Призрачный старец, до этого момента молча наблюдавший за происходящим, протянул к нему свои полупрозрачные руки. От прикосновения они засветились ярче, словно впитывая пламя с тела Серого. Вместе с пламенем с его тела также исчезали все раны и ожоги.
Фигура старца расплылась, превратившись в сияющую дымку, которая обволокла Серого, словно кокон. Золотой ореол вокруг него вспыхнул, окрашиваясь фиолетовыми всполохами.
По помещению прокатилась волна холодного света, от которой даже мое пламя всколыхнулось, отступая.
Когда все стихло, фиолетовый кокон вновь превратился в сияющую дымку и взмыл к потолку, уходя сквозь него к небу. На месте Серого теперь стоял… он сам. Вот только другой.
Лицо его, еще секунду назад искаженное болью и ожогами, выглядело абсолютно здоровым и спокойным.
Одежда тоже изменилась. Вместо черной обуглившейся экипировки охотника ЛЛОС он был облачен в безупречно гладкое шелковое одеяние. Он будто сам стал воплощением святого.
И от него исходило едва уловимое фиолетовое свечение, но это свечение было не похоже на его прошлый золотой ореол, который отталкивал пламя. Вместо этого оно, наоборот, будто поглощало огонь в себя. Едва коснувшись его, языки пламени куда-то исчезали.
Что, черт возьми, происходит? Какую трансформацию прошел Серый?
Текущий запас лет жизни: 690 лет…
Уведомление об остатке лет жизни привело меня в чувство. Стоять и гадать в кого именно он превратился у меня не было времени, ведь мои годы все еще улетучивались.
Хорошо, раз огонь не берет его, то разберусь грубой силой.
Я вдохнул полной грудью приятный запах гари и пламени. Взмахнул крыльями.
Пламя взметнулось.
Я понесся вперед, нанося на ходу круговой удар Бо. Сбоку, слева-направо. Такой удар с легкостью дробил ребра.
Мой посох вошел в фиолетовое свечение. До касания Серого оставалось мгновение, но… его тело вдруг еще ярче вспыхнуло светом, а затем исчезло.
Бо прошел сквозь пустоту, не встретив никакого сопротивления.
А⁈ Куда он пропал?
Я недоуменно моргнул, но в этот момент святое свечение вернулось. Тело Серого опять появилось на том же месте. Его рука ярче засияла фиолетовым и…
Не успевая увернуться, я смотрел как его кулак летел мне в лицо.
Ба-а-ам!
Мир померк на мгновение.
Во рту появился привкус крови. Такая масса, в меня будто врезался поезд. Попади он в челюсть, я бы отключился на месте.
Это ведь я должен был попасть по нему, куда Серый вдруг исчез? Что за фокус он сотворил?
Я быстро отступил в поток пламени, ошалев от удара и пытаясь понять его силу.
У него тоже мерцающий шаг? Или какая-то аналогичная способность позволяющая мгновенно перемещаться или телепортироваться?
Твою мать… Слишком мало вводных, нужно просто продолжать бой.
Фактически Серый сейчас был слеп из-за того, что весь обзор вокруг него заслонял бушующий огонь. Так что у меня была возможность перегруппироваться.
Я развернулся, занес Бо для атаки, взмахнул крыльями и… снова стремительно бросился на охотника, но уже с другой стороны.
Поединок разгорелся с новой силой. Посох свистел в воздухе, рассекая пространство, но каждый раз, когда казалось, что вот-вот удар достигнет цели, Серый исчезал, а затем мгновенно появлялся там же после пролета посоха и контратаковал.
Он стал дрожащей вспышкой, которая то появлялась, то исчезала на поле боя.
Каждый его ответный удар бил многотонной кувалдой. В ребра, грудь, живот… Трещала не только защитная чешуя, но и кости. Боль пронзала все тело.
В меня влетел еще один удар. И еще. И еще…
Перед глазами все поплыло, мир превратился в калейдоскоп из боли, огня и вспышек. В ушах все шумело, во рту чувствовался привкус железа.
Но холодный разум ассасина даже в это время анализировал ситуацию. Это совершенно точно был не навык движения.
Мое чувство пламени сейчас обхватывало весь небоскреб, но я не чувствовал телепортации Серого в другие части здания. Он всегда оставался на месте, будто развоплощаясь.
И это был не навык уклонения и не смена формы, например, на призрачную. Иначе удар истины Рюи Джингу достал бы его.
Я еще раз обратил внимание на фиолетовый свет от кожи и одеяния, который поглощал пламя. Куда-то это пламя исчезало, но я не чувствовал куда, так как в новом месте оно сразу охлаждалось и гасло. Хм… Точно.
Посох более грубая материя, фиолетовый свет не может его мгновенно поглотить, а это значит только одно…
Серый сам переносил себя в другое измерение.
— Куда ты убегаешь, каждый раз? — прорычал я, сплевывая сгусток крови на пол.
В конце концов мне удалось разорвать дистанцию и снова скрыться в пелене огня. Каким бы он ни был сильным, в слепой зоне ему меня было не достать.
— Уже догадался? — раздался отстраненно равнодушный голос Серого. — Впрочем, это и не было секретом. Даже зная суть навыка, ты не сможешь мне хоть что-нибудь противопоставить.
— И какова же его суть?
Серый стоял в ожидании моих атак, но так как я не нападал, все что ему оставалось — это просто стоять в огне.
— Когда-то, на заре Системы, жил один старый человек, который ненавидел алкоголь, — холодно начал охотник. — Он был заядлым трезвенником и всех учил трезвому образу жизни. За это его даже стали называть святым. У него были десятки тысяч последователей.
В это же время жил другой человек, который обладал несметным богатством. Он транжирил деньги налево и направо, покупая себе все подряд. Даже то, что ему было не нужно. Он буквально сжигал свои деньги, но все-равно при этом у него оставалось их еще баснословно много.