— Зайка, я с тобой уже вторые сутки. Когда я получу свои деньги? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал достаточно покорно.
Лэрн резко обернулся. Его маленькие глазки сузились, а на лице появилась жестокая усмешка.
— Деньги⁈ Ты их получишь, когда отработаешь до конца! — он практически прорычал это слово. Его жирная рука метнулась вперед, с силой ударив женщину по лицу.
Она пошатнулась, но устояла на ногах. Не успела она восстановить равновесие, как Лэрн схватил её за волосы, резко дёргая вниз.
— Почему ты сейчас бездельничаешь? Может, мне напомнить, за что именно я буду платить⁈ — его горячее дыхание, пропитанное алкоголем, обжигало ей лицо.
Женщина молча отвернулась, но ничего не сказала. Она напомнила себе о деньгах — единственной причине, по которой она терпела этого отвратительного человека.
Удовлетворенный её покорностью, Лэрн отпустил её волосы и грузно опустился в кожаное кресло.
— Приступай! — приказал он, расстегивая ремень на брюках.
Женщина встала на колени, приготовившись обслужить клиента, как вдруг из темноты комнаты раздался мужской голос.
— Не стоит, — голос был спокойным и холодным.
Женщина и Лэрн вздрогнули. Бутылка выскользнула из его ослабевших пальцев, с глухим стуком падая на ковер. Он метнул обеспокоенный взгляд в темноту.
Там. У дальней стены материализовалась шаровая молния, и её искрящийся свет выхватил из темноты фигуру в кресле. На ее лице в неестественном свете поблескивала металлическая маска кота.
Лэрн отшатнулся, его лицо побледнело так резко, словно кто-то стер с него весь цвет. Былая спесь испарилась в считанные секунды.
Он знал, кто это. По крайней по описаниям хакеров. Это и был тот самый нетраннер, захвативший ядро его любимой игры.
— Как… как ты сюда попал? — задрожал голос толстяка.
Фигура в кресле слегка наклонилась вперед. Губы под маской ухмыльнулись.
— Твоя защита настолько примитивна, что я даже разочарован, — ленивым тоном сказал Кот Баюн. — Впрочем, чего ещё ожидать от человека, который даже не может достойно обращаться с женщиной?
Шаровая молния медленно поплыла к Лэрну, заставляя его вжаться в кресло. По его лбу стекли капли пота.
— Чего… чего ты хочешь? — выдавил он.
— Для начала, отпусти ее, — Кот Баюн кивнул в сторону женщины.
— Уходи, — буркнул Лэрн, не глядя на неё.
— Неа, — зацокал Баюн. — Перед этим нужно заплатить ей компенсацию за удар.
Лэрн судорожно закивал, его трясущиеся пальцы полезли в карман пиджака. Он выхватил несколько толстых пачек банкнот и швырнул их на пол перед женщиной.
— Забирай! Забирай всё и уходи!
Женщина быстро подняла деньги, бросив на Лэрна последний взгляд, полный такого презрения, что оно почти материализовалось в воздухе. Её каблуки быстро простучали к выходу, и дверь за ней закрылась с тихим щелчком.
— Так для чего ты здесь? — Лэрн перевел взгляд на Кота, срываясь на визг. — Ты забрал мою игру, мои деньги, мою репутацию… Ты забрал у меня все! Что тебе ещё нужно⁈
Кот Баюн остался неподвижен в своём кресле, но воздух в комнате словно сгустился. Шаровая молния зависла прямо перед Лэрном, освещая его испуганное лицо.
— Ещё не всё…
Глава 23.1
г. Аластор,
офис игрового подразделения корпорации «Нова Шторм»
Вечером пятницы брифинговая зона освещалась приглушённым Led-освещением. На большой стене крутилась проекция, отражавшая то, что сейчас вещали по телевизору, но звук был отключен. А в центре зала парила золотая голограмма, на которой отображались все еще растущие статистические данные.
Призовой фонд турнира: 10 817 340 592 корон
За большим овальным столом все места руководителей отдела пустовали, кроме одного ближе к углу от окна. На нем уже давно сидел Айван и пристально смотрел на размер призовых.
Месяц назад он не смел и мечтать о такой сумме, а сейчас он даже не радовался ей. Его губы были поджаты, а лицо напряжено.
— Какие красивые цифры! — послышался голос от двери.
Айван поднял взгляд и увидел, как к нему подходит коллега — начальник отдела разработок по имени Ривз. Толстяк светился энтузиазмом, а на его широкой груди красовалась футболка с надписью: «Кодим до победы!».
— Призовой фонд растёт, как на дрожжах! — сказал он, усаживаясь на соседний стул и кивая в центр зала. — Представляешь, что будет, когда мы объявим отборочные? Игроки взбесятся от счастья!
— Ага, игроки уже бесятся. Только не от счастья, — мрачно ответил Айван.
— Что ты имеешь ввиду?
— Вот, посмотри сам, — повернул Айван экран своего монитора коллеге.
Ривз придвинулся ближе, чтобы прочитать текст, и его улыбка тут же начала меркнуть.
NightWolf_87: Народ, никто не в курсе когда начнутся отборочные? Времени всё меньше, а информации до сих пор нет.
DarkRider_X: У меня такой же вопрос. Мы тоже подали заявку, но пока, что от администрации ни весточки не пришло. Призовой фонд уже достиг заоблачных размеров, на который претендуют тысячи команд. Вызывает опасение, как со столькими участниками они собираются всё успеть за оставшиеся дни?
GameGuru24: Да. За две недели провести сотни тысяч групповых боев, чтобы отобрать 16 сильнейших команд… Я хз как они это расхлебывать собираются. А может и не будут они ничего расхлебывать, а?
Optimist_Gamer: Так, давайте без паники. Обычно такие затишья всегда предшествуют взрыву. Возможно, они готовят что-то грандиозное.
StormSeeker: Грандиозное? Ну-ну… Предполагаю, что «грандиозный» тут будет только «пшик» от внезапно отмененного турнира…
Это было только начало форумной переписки. Она продолжалась, уходя далеко вниз, достигнув уже двухсот страниц. И это была только одна из множества подобных тем.
Среди игроков появлялось все больше вопросов и недоумения по поводу предстоящих отборочных.
Чем дольше Ривз читал форум, тем больше расширялись его глаза.
— Ого, народ правда накручивает себя.
— Попробуй не понакручивать себя, когда речь идет о самом большом призе в истории, — тяжело вздохнул Айван. — То что ты видишь это лишь вершина айсберга. Наша официальная почта и соцсети еще больше завалены подобными вопросами. Теперь ты понимаешь, почему я без настроения последние дни? Пока что это лишь безобидные вопросы, но если не утихомирить эту волну, то ситуация может выйти из-под контроля. Некоторые игроки и команды ведь только из-за турнира сейчас делают огромные траты. На дорогущие пассивные навыки, экипировку, оборудование и прочие приблуды.
— Согласен. Надо что-то делать, — потер Ривз подбородок. На его лбу появились складки. — Может объявления какие-нибудь развеситть?
— Уже сделано. На всех официальных каналах опубликовано, что Нова Шторм придерживается ранее данных обещаний о проведении турнира. Но к сожалению для игроков этого недостаточно, — покачал головой Айван. — Что-либо еще босс запретил сообщать, дескать в игре может возникнуть всплеск активности, из-за которой все сервера мгновенно рухнут.
— А ты связывался с ним насчет текущей ситуации?
— Звонил, и не раз. Абонент вне зоны доступа. И сдается мне, что до конца своего внезапного отпуска он вряд ли появится в сети. Не дай бог мы прервем его отдых на море с красотками.
— М-да. В целом понятно. Но если говорить о своих действиях… Может тогда точечно каждому игроку в личку отправить сообщение такого же содержания, но другими словами? Тут мы и инициативу проявим, и за рамки приказа босса не выйдем.
— Хм… в целом неплохая идея, — пожевал губы Айван. — Давай попробуем. Сейчас же поручу это пиар-отделу.
— Ага, молоток. Кстати, я чего пришел то. Сегодня же конец рабочей недели. Может завалимся в пивнуху?
— Нее, я здесь посижу. Подумаю, может еще что в голову придет.
— Ясненько, ну тогда, удачи, — толстяк встал со стула и, похлопав друга по плечу, направился к выходу.
Айван продолжил сидеть один, молча наблюдая за растущей статистикой продаж и призовых.
Внезапно видеопроекция на стене сменилась яркими кадрами, обозначавшими заставку теленовостей, что привлекли взгляд мужчины.
Белокурая дикторша что-то вещала, при этом искренне улыбаясь.
Чего она там так радуется то? Айван включил звук, как тут же услышал мелодичный голос сообщавший о следующем:
… после планируемого залпа из орудий 8-й ступени в астероид, в ночном небе ожидается невероятное по своей красоте и масштабу зрелище — самый большой метеоритный дождь за последнюю тысячу лет. Он продлится девять часов, а разноцветные шлейфы от падения его частиц еще три недели будут освещать небо.
По словам экспертов, лучше всего явление можно будет наблюдать из Пасоша, так как именно на этот мегаполис и его окрестности направлена траектория небесного тела.
Из-за этого в Пасоше уже начался туристический ажиотаж: на ближайшие две недели раскуплены все билеты на поезда и самолёты, гостиницы сообщают, что у них забронированы уже все номера. Более того, в город прибывает поток людей на автомобилях, создавая пробки на въездах…
Айван выключил проектор и отвернулся, поморщившись.
— Метеоритный дождь… прекрасно. Оружейное подразделение будет наслаждаться уникальными природными явлениями, а нам все это время отражать волны людских настроений, спровоцированных продажами их пушек, — тяжело выдохнул он, возвращаясь к сообщениям недовольных игроков. — Эх… Быстрее бы Андрей Александрович вернулся из отпуска…
Глава 23.2
Прошла ещё неделя.
Призовой фонд турнира достиг уже впечатляющей отметки в 15 миллиардов корон.
Для несведующих людей это была огромная сумма, для Нова Шторма же она обозначала первые последствия недовольства игрового сообщества. Костюмы Металл все еще очень хорошо продавались, вот только их ежедневные продажи снизились. И поскольку призовой фонд формировался из 25% дохода от продаж, то соответственно снизилась и скорость его роста.