Около 110 000 г. до н. э. Предтечи переживали свой золотой век. Их цивилизация распространилась по всей Галактике, и они в полной мере овладели Доменом. Этот источник бесконечных знаний, восходящий к Предшественникам, рос с каждым днем, обогащаемый новыми открытиями и историями Предтеч. Однако вскоре их цивилизация погрузилась во тьму, а примерно через 13 000 лет почти все Предтечи исчезли. Как это часто бывает, началом конца стала война.
Человечество переходит в наступление
После миллионов лет мира в Галактике несколько колоний Предтеч внезапно подверглись нападению людей и их союзников – сан’шайуумов[78]. Миры были полностью уничтожены, стерты, что сделало их временно непригодными для жизни. Миллионы Предтеч – мужчин, женщин и детей, в основном гражданских – были убиты без предупреждения. Ошеломленные жестокостью и варварством людей, Предтечи спешно собрали Совет. Они не простили такой жестокости, и в 110 553 году до н. э. Совет объявил войну человечеству во имя Мантии Долга. Эта долгая война началась в Рукаве Ориона, секторе Галактики, где находилось много человеческих колоний, а следовательно – гражданского населения; тем не менее человечество обладало значительной военной мощью, и в итоге два вида, братья по созданию, вступили в ужасную войну, которая продолжалась 53 года.
Первые несколько сражений прошли в пользу Предтеч, однако людям удалось удержать свои позиции благодаря, в частности, двум личностям – лорду-адмиралу Фортенхо, одному из важнейших командиров человеческих армий, и Юприн Юприкушме, ученой и политику, которая долгое время была противником лорда-адмирала. Юприкушма проанализировала технологии Предтеч и нашла решения, благодаря которым люди могли противостоять непрекращающимся атакам противника на протяжении целого десятилетия. Предтечами же руководили несколько могущественных Прометейцев – Стратег, Подтверждающий, Грамматист и Дидакт. Именно последний приумножил свои заслуги и стал главным противником Фортенхо, сразившись с ним в серии поединков, которые навсегда вошли в историю.
Несмотря на сопротивление и второе дыхание после десяти лет страданий от наступлений Предтеч, люди постепенно теряли свои позиции; одна из их главных планет, Эрде-Тайрин, была захвачена, бои шли повсюду. Было все яснее, что человечеству не выиграть эту войну. Сан’шайуумы поняли это и решили сдаться, надеясь на менее суровое наказание. Верное решение с их стороны, поскольку будущее человечества выглядело крайне мрачно. Загнанное в угол на своей планете-столице Чарум Хаккор, человечество в последний раз попыталось противостоять Предтечам. Осада планеты продлилась три года благодаря доблести лорда-адмирала, которому удалось сдержать Дидакта. Временно. В конце концов Дидакт поставил на карту все, вторгнувшись на планету с огромным флотом кораблей ценой ужасных потерь. Предтечи обнаружили, что на планете было множество артефактов Предшественников, но она все еще была занята многочисленными армиями, которые отказывались сдаваться. Однако в конце концов захватчики одержали победу, хотя и не без потерь: многие Предтечи погибли во время атаки Чарум Хаккора, включая всех детей Дидакта. Тем не менее это не положило конец войне. По крайней мере, этой; ведь вскоре началась другая, еще более страшная.
Обнаружение потопа
Объявив войну людям, Предтечи не догадывались, что те уже несколько лет ведут битву с другим видом. На окраине их империи на несколько колоний упали таинственные беспилотные корабли. Исследовав их, люди обнаружили несколько миллионов прозрачных пробирок со странным порошком. После анализа оказалось, что порошок состоит из коротких, но довольно сложных молекулярных цепочек, и люди решили забрать их домой. Сами того не зная, они позволили родиться самому страшному злу, которое знала Галактика, – Потопу.
Чтобы понять происхождение Потопа, нужно вернуться к концу войны между Предтечами и их создателями, Предшественниками. Хотя большинство было уничтожено собственными творениями, несколько Предшественников все же выжили и поселились в Магеллановых Облаках, в туманности Тарантул. Именно там, вдали от цивилизации, они замышляли месть. Выжившие превратили себя в очень мелкий порошок и оставили его в кораблях, запрограммированных, чтобы однажды отправиться в Млечный Путь. За тысячи лет порошок превратился в семя ужасной болезни.
Люди, однако, ничего не знали о происхождении порошка и обнаружили его интересные свойства: в небольших дозах он обладал психотропным эффектом, смягчающим поведение некоторых животных, например феру – маленьких существ, которых любили люди и сан’шайуумы. Феру и без этого пользовались популярностью в качестве домашних животных, а использование странного порошка делало их еще более послушными и приятными в быту. Более того, со временем они претерпевали определенные мутации, например у них вырастала красивая густая шерсть на спине. Эти маленькие существа также высоко ценились гурманами, и в человеческих колониях стали набирать популярность блюда, приготовленные из мутировавших феру. Невольно люди и сан’шайуумы распространяли инфекцию, ведь генетический код порошка постоянно менялся, и воздействие на феру вскоре переменилось. Некоторые животные начали проявлять агрессию и даже нападать на людей, пожирая своих хозяев. Происходили и особенно отвратительные физические мутации, вследствие которых новорожденные особи оказывались совсем не похожими на обычных милых феру. Когда люди и сан’шайуумы решили отпустить на свободу аномальных животных, было слишком поздно: Потоп с ужасающей скоростью распространялся по всем мирам в виде спор. Люди и их союзники мутировали, Потоп быстро эволюционировал: теперь он мог сражаться самостоятельно и постепенно заразил пятнадцать систем.
Чтобы понять, с чем они столкнулись, люди обратились за помощью к существу, о котором почти ничего не знали, – Изначальному. Его обнаружила Юприн Юприкушма и ее команда в сердце астероида, оно не было идентифицировано, но ученые сошлись во мнении, что это – самая древняя форма жизни, известная человеку. На Чарум Хаккоре они создали специальную тюрьму для своей находки и даже сумели наладить с ним контакт. Изначальный обладал невероятным умом и бесконечным объемом знаний, и люди относились к нему как к оракулу, приходя к нему со сложными вопросами. Однако вскоре они поплатились за свое невежество, ведь Изначальный – не просто инопланетянин: он последний из Предшественников, последний «целый» выживший их вида. В отличие от своих собратьев, он не превратил себя в порошок; вместо этого он модифицировал свое тело, чтобы увеличить шансы на выживание, и заперся в сердце астероида, позаботившись о том, чтобы другие Предшественники никогда его не нашли. После освобождения он отвечал на вопросы туманно, но о Потопе его слова стали куда точнее. Настолько, что его объяснения о происхождении болезни привели в ужас услышавших их: одни сошли с ума, другие предпочли покончить жизнь самоубийством. Тогда люди решили, что он на самом деле не один из Предшественников, как они предполагали, а испорченная версия этих могущественных существ, и решили его изолировать. Его заперли во временной тюрьме и ограничили туда доступ.
К сожалению, заражение продолжало распространяться, и люди, понимая масштаб угрозы, начали действовать: отныне все планеты, пораженные Потопом, подлежали уничтожению. Флот разрушал целые миры лишь для того, чтобы не позволить инфекции распространиться. Обнаружив, что на нескольких планетах Предтеч появились первые признаки разложения, они поступили с ними так же, как с остальными, без предупреждения уничтожив всех жителей. Война между людьми и Предтечами началась с ужасного недоразумения. В течение десяти лет люди будут сражаться на два фронта, спасаясь от наступления Потопа с одной стороны и отражая нападение Предтеч – с другой. Силы в войне с Предтечами уравнялись, когда, как ни странно, Потоп исчез из Галактики. Люди приписывали этот успех одному из своих открытий – лекарству, которое обращало процесс заражения против Потопа. Но на самом деле Потоп просто решил отступить, выжидая, пока Предтечи станут наиболее уязвимы для атаки. Человеческое лекарство было бесполезно. Однако никто так об этом и не узнал.
Санкция предтеч
Захватив Чарум Хаккор и победив людей, Предтечи, наконец, отомстили человечеству, которое уничтожило столько их планет. Дидакт был среди тех, кто полагал, что наказание должно быть соразмерно совершенным преступлениям; однако внутри Совета бушевали споры. Некоторые знали о существовании Потопа, в том числе Фабер, Архитектор во главе Совета. Однако он предпочел держать эту информацию в секрете, а потому многие Предтечи считали, что Потоп – выдумка людей и предлог для нападения на Ойкумену. На Чарум Хаккоре Дидакт сделал ужасное открытие: он нашел Изначального, который раскрыл ему свою личность и причину существования Потопа. Воин решил скрыть эту информацию от своей жены, Библиотекаря, могущественной Создательницы; но вместе с тем он попытался найти оружие против Потопа. Сначала он пытал Фортенхо и Юприкушму, потому что знал, что люди однажды уже нашли лекарство; но они были убеждены, что оно работает, и потому отказывались отдать его своему мучителю. Дидакт решил использовать на своих пленниках разработанное Предтечами устройство под названием Композитор. Оно могло оцифровать разум живого существа, разрушив его плоть. Полученную таким образом эссенцию можно было сохранить или даже пересадить в другую оболочку. Однако изначально Композиторы существовали с иной целью: они были разработаны Строителями и Создателями для достижения бессмертия. К сожалению, как они вскоре обнаружили, невозможно перенести эссенцию в новое живое тело; единственное решение – интегрировать ее непосредственно в ДНК живого субъекта, передав ему определенные воспоминания и характер и в некотором смысле предопределив его будущее. С появлением Потопа Предтечи поняли, что Композиторы могут стать эффективным инструментом против новой угрозы. Дидакт использовал их для оцифровки Фортенхо и Юприкушмы, а также тысяч человеческих пленников, захваченных на Чарум Хаккоре. В этих эссенциях он надеялся обнаружить способ борьбы с Потопом.
Однако Предтечи не остановились на достигнутом и хотели наказать людей за их преступления. Сначала они расправились с сан’шайуумами, которые, хоть и сдались раньше людей, все же имели наглость поднять оружие против Ойкумены. Им не удалось избежать наказания: их разоружили и лишили всех владений в Галактике, а затем отправили в родной мир, Джанджур Кум, где их цивилизация медленно пришла в упадок. В конце войны сан’шайуумы по-прежнему оставались утонченными и элегантными существами, но шрамы от наказания Предтеч давали о себе знать. Так началась эволюция их вида, пока они, наконец, не приняли тот облик, который мы знаем по их первому появлению в Halo 2.
Ожидаемо, суд над людьми был куда жестче. Хотя некоторые Предтечи, включая Дидакта, считали, что Галактику нужно очистить от их вида во имя Мантии, человечество подверглось, возможно, еще более страшному наказанию: их империю ликвидировали, а весь вид отправили обратно в каменный век. Выживших вернули на Эрде-Тайрин, однако Библиотекарь успела ввести некоторым из них эссенции древних, могущественных людей. Жену Дидакта очень увлекали эти существа, и она долго их изучала. Со временем их раса распалась на множество подвидов с разными физическими особенностями.
Чэмэнуны, также называемые Флорианами, – существа вдвое меньше обычных людей. Их головы были очень большими с почти отсутствующими подбородками, но большими губами. Лица, руки и ноги покрывал густой мех. Из всех древних людей они жили дольше всех, иногда достигая нескольких тысяч лет.
Б’эшэменуны жили в тропических районах Эрде-Тайрин.
К’тэмэнуши – будущие неандертальцы.
Хамануши, кожа которых была темнее, но безволосой. Они сильнее остальных напоминали современных людей.
Вновь став неразвитым видом, человечество забыло свое славное прошлое, а немногие посещавшие планету Предтечи впоследствии стали считаться богами. Это, в частности, относится к Библиотекарю, которая в последующие века стала проводить много времени на Эрде-Тайрине.