Теперь, когда люди были побеждены, Предтечи столкнулись с еще большей угрозой – Потопом. Вскоре после поражения человечества Потоп вернулся в Галактику, заразив множество миров Предтеч. Сначала Ойкумена применяла ту же стратегию, что и люди, зачищая планеты. Однако метод выжженной земли не работал против Потопа, и Предтечи быстро это поняли. В новой войне нельзя было одержать победу традиционными методами. На Мэйтриллиане Совет вновь собрался, чтобы понять, какой тактикой остановить вторжение.
Щит и меч
Около 101 000 г. до н. э. Совет Предтеч должен был принять решение между двумя планами победы над Потопом. Первый – от Строителей, возглавляемых Фабером, Архитектором. Они собирались создать гигантские орудия массового уничтожения, названные Ореолами: при активации Кольца испускали мощный луч, дезинтегрирующий все развитые формы жизни. Даже если несколько микробов-паразитов выживут, они неизбежно умрут от голода, считали Строители. Дидакт, с другой стороны, предлагал куда менее радикальное решение: разработать Миры-Крепости – искусственные планеты возле звезд, которые могли бы служить убежищем для живых существ Галактики, а также исследовательскими центрами и военными аванпостами. Дидакт открыто критиковал проект Фабера, поскольку он противоречил предписаниям Мантии; тогда проект подкорректировали так, чтобы Кольца могли служить убежищем при активации Ореолов. Наконец, Совет утвердил оба проекта: Ореолам предстояло сосуществовать с Мирами-Крепостями, и последние должны быть спроектированы так, чтобы защитить их обитателей от воздействия Ореолов. Для управления войсками Дидакт с помощью Фабера разработал новый класс искусственного интеллекта, названный «Соперником». Более совершенный, более умный, более мощный, первый ИИ класса «Соперник» получил от Дидакта имя Нищенствующий Уклон; он отвечал за всю армаду Предтеч, а также изучал Потоп и, в частности, его центральный интеллект, Могильный Разум. Тем не менее Дидакт продолжал критиковать план Фабера, что привело к его политической маргинализации, из-за чего пострадала вся каста Воинов-служителей. Отказавшись сотрудничать с Фабером и Строителями, Дидакт выбрал изгнание и был заперт в Криптуме – стазисной капсуле, где он уснул на тысячу лет. Затем Библиотекарь решила поместить Криптум в кратер Джаманкин на Эрде-Тайрине под охраной Сфинксов – эти страшные боевые машины использовались во время войны Воинами-служителями и могли функционировать автономно. Библиотекарь поместила в Сфинксов то, что осталось от памяти ее погибших детей. Так, в течение тысячи лет Дидакт спал на родной планете своих бывших врагов, охраняемый останками своих детей.
Ореолы строились быстро, однако сначала Предтечи должны были создать платформу для постройки Колец. Они назвали ее Ковчегом и установили за пределами Млечного Пути, чтобы уберечь от Потопа. Эта огромная структура, похожая на цветок с шестью лепестками, использовалась как для постройки Ореолов, так и для их ремонта или замены. Там же располагался центр управления, из которого Предтечи могли активировать все Кольца одновременно. Вскоре Ореолы были готовы – двенадцать миров-колец диаметром около 30 000 километров. Их действие должно было очистить от Потопа всю Галактику и даже дальше: Кольца располагались таким образом, что излучаемые ими волны резонировали, усиливая мощность и дальность действия. В принципе, так Ореолы могли поразить даже соседние Галактики.
Фабер предпочитал думать наперед, а потому начал строить второй Ковчег меньше размером – его диаметр составлял всего 127 530 километров. Этот Малый Ковчег был значительно совершенней первого: Строители многому научились во время строительства того, что потом назовут Большим Ковчегом. Как и Большой Ковчег, Малый хранился в отдалении, на окраинах Млечного Пути. Фабер знал, что война с Потопом будет беспощадной и что Предтечам не победить, не соблюдая особой осторожности.
Меры по сохранению
Предтечи приняли план Ореола, не задумываясь о будущем. Когда началась постройка Колец, Библиотекарю поручили разработать грандиозные меры по сохранению, которые позволили бы всем живым видам в Галактике продолжить свое существование после активации Колец. Идея была проста: Создатель и ее Творцы Жизни в течение многих лет фиксировали и собирали образцы всех населяющих Млечный Путь существ. Многие тысячи особей прошли через индексацию Библиотекаря. Их планировали сохранить на Кольцах, Ковчегах и в Мирах-Крепостях. Когда Ореолы сделают свою работу, миры будут повторно заселены Ключевыми кораблями – полностью автоматизированными транспортными средствами, которые высадят каждый вид на соответствующую планету. На бумаге план выглядел просто, но на деле все усложнила война. Пока Потоп завоевывал планету за планетой, Творцы Жизни пытались спасти всех, кого могли, и путешествовали по Галактике на Ключевых кораблях, накапливая все больше ДНК и образцов. Однако всех этих усилий оказалось недостаточно: Потоп развивался с сумасшедшей скоростью, и Творцам Жизни пришлось покинуть многие миры, прежде чем они успели сохранить виды, обитавшие там.
Повторное открытие изначального
Пока война бушевала по всей Галактике, Предтечи решили испытать Ореол, чтобы проверить его силу. В 100 043 году до н. э. Совет предоставил одно из колец Нищенствующему Уклону. Этот Ореол был уникален тем, что в рамках мер по сохранению именно его выбрали для хранения большого количества людей; многие из них, сами того не подозревая, несли в себе эссенции бывших человеческих воинов, которые противостояли Предтечам во время конфликта между ними. Некоторые Предтечи, как Библиотекарь и Фабер, надеялись найти знаменитое лекарство людей против Потопа. Совет и, в частности, Архитектор хотели провести пробную попытку, чтобы, разумеется, проверить силу Ореолов, но также и чтобы напугать Потоп, доказав, что Ойкумена готова пожертвовать всем ради победы. Установку под управлением Нищенствующего Уклона направили к Чарум Хаккору, ее мощность установили на минимум, чтобы взрыв не вышел за пределы системы. Эксперимент прошел успешно: планеты, пораженные огнем Ореола, остались нетронутыми, и только оставленные там существа были уничтожены. Однако мощь Ореола повредила тюрьму Изначального, который воспользовался этим и сбежал; его сразу заметили и арестовали Предтечи, а затем отправили его в Ореол Нищенствующего Уклона, чтобы ИИ изучил это существо. Предтечи долго расспрашивали его о собственной природе и вскоре поняли, что его существование каким-то образом связано с Потопом. Как и Потоп, Изначальный сохранял инстинкт Предшественников к созиданию: заражение Потопом – это просто способ объединить живых существ Галактики, создать новые виды и уничтожить те, что угрожают ее существованию. В каком-то смысле Потоп продолжал работу Предтеч, устанавливая баланс во Вселенной.
Пробуждение дидакта
На Эрде-Тайрине молодой Предтеча Звездорожденный Созидающий Вечность случайно обнаружил и пробудил Дидакта. Этот мечтательный юный Манипулятор из богатой семьи Строителей хотел найти Органон, артефакт Предшественников, содержащий Домен; лишь немногие из Предтеч знали, что Органон не миф и что он сокрыт на Мэйтриллиане, мире-столице Ойкумены. На Эрде-Тайрине герой встретил Чакаса и Райзера, людей, хранящих в себе эссенции Фортенхо и Юприкушмы; вместе они отправились к месту, где, по мнению Звездорожденного, находился Органон. Однако вместо артефакта герои обнаружили Криптум Дидакта. Не зная, кто спрятан внутри сферы, юный Предтеча пробудил Прометейца из тысячелетнего сна, и тот проснулся в мире, о котором почти ничего не знал.
После того как Дидакт восстановил свои силы, маленькая группа отправилась в направлении Чарум Хаккора – пробужденный воин хотел убедиться, что Изначальный все еще остается взаперти на планете. Но к их прибытию планета уже подверглась удару Ореола, а существо, заточенное на ней, исчезло. Все еще стремясь найти лекарство от Потопа, Дидакт отправился на Джанджур Кум, мир сан’шайуумов, в надежде найти кого-то, кто слышал о знаменитом человеческом лекарстве. Во время путешествия он дал Звездорожденному пережить его первую мутацию; таким образом, молодой Предтеча получил доступ к Домену, а также к воспоминаниям Дидакта, добровольно передавшего их юному спутнику. Старый Предтеча сохранил часть себя в Звездорожденном, который постепенно мутировал в гибрид Строителя и Воина-служителя. Когда команда уже готовилась к высадке на Джанджур Кум, их внезапно остановили люди Фабера, Архитектора, который знал, что в случае пробуждения Дидакт непременно отправится на эту планету. Герои предстали перед Фабером, поведавшим им, что намерен испытать действие Ореола на Джанджур Куме, поскольку сан’шайуумы восстали против карантина на планете. Звездорожденного Фабер приказал отправить домой, но Дидакта ожидала другая судьба: его вернули на Чарум Хаккор и долго допрашивали о местонахождении его Миров-Крепостей и ИИ класса «Соперник», таких как Нищенствующий Уклон. Однако Прометеец отказался сотрудничать и не выдал никакой информации. Тогда Фабер решил приговорить его к смерти: с Дидакта сняли броню и заперли его вместе с несколькими оппозиционерами на борту поврежденного корабля Предтеч, после чего корабль отправили на произвол судьбы в часть космоса, захваченную Потопом.
Предательство нищенствующего уклона
Избавившись от Дидакта, Фабер привел свой план в действие: он использовал Ореол против родной планеты сан’шайуумов, уничтожив их вид как таковой – последние выжившие остались в хранилище Библиотекаря. Однако его поступок не остался незамеченным, и Совет немедленно вызвал его на Мэйтриллиан для суда. Дело в том, что действия Фабера на Чарум Хаккоре получили одобрение Совета, а на Джанджур Куме Предтеча действовал в одиночку и по собственному усмотрению. Все Ореолы собрали в окрестностях Мэйтриллиана – Совет намеревался уничтожить их сразу после суда. Все, кроме одного – того самого Ореола, который контролировал Нищенствующий Уклон.
Предтечи не знали, что в течение нескольких лет ИИ, как и предполагалось, изучал Изначального. Однако на протяжении сорока трех лет это существо медленно и коварно порабощало разум ИИ. Изначальный использовал стратагему под названием Логическая Чума, извратившую моральные и философские понятия ИИ, настроив его против своих создателей. Так, Нищенствующий Уклон стал слугой Потопа и Изначального; по приказу последнего он провел серию экспериментов над десятками тысяч людей, населяющих Ореол, сталкивая их с Потопом, чтобы проанализировать эволюцию разложения. Ранее Фабер и сам занимался подобными экспериментами. Вскоре экосистема Ореола стала увядать. Однако Архитектор не догадывался о зле, которое росло в Нищенствующем Уклоне.
На Мэйтриллиане Совет вызвал Звездорожденного на суд в качестве свидетеля. Его показания стали роковыми для бывшего Архитектора. Суд прервало внезапное нападение Нищенствующего Уклона, который прибыл в систему с последним Ореолом. ИИ захватил контроль над остальными объектами, а планета погрузилась в панику. Флот Предтеч мобилизовали, решив уничтожить Кольца до того, как Нищенствующий Уклон сможет их использовать. К счастью, ИИ потерял контроль над некоторыми Ореолами, а Библиотекарь открыла проход на Большой Ковчег, позволив нескольким Предтечам, включая Звездорожденного, сбежать. Они попытались вывести Кольца, не контролируемые Нищенствующим Уклоном, через портал к Ковчегу, однако им помешал флот Предтеч. Из семи миров-колец, которые они пытались спасти, шесть были уничтожены. Добраться до Большого Ковчега удалось лишь одному миру-кольцу, Ореолу Омега, однако он находился в плохом состоянии; пока его ремонтировали, все виды, находившиеся на поверхности, переместили на Ковчег, чтобы обеспечить их выживание.
На другом конце Галактики, вокруг Мэйтриллиана, бушевала битва. Прежде чем все Кольца были уничтожены, Нищенствующему Уклону удалось активировать те, что были под его контролем: разрушительный огонь Ореолов пронесся по всей системе, уничтожая последние следы присутствия Предтеч.
Несмотря на некоторые непредвиденные события, план ИИ сработал: ему удалось поразить самое сердце цивилизации Предтеч. Теперь вся Ойкумена находилась под угрозой исчезновения.
Конец предтеч
На Ковчеге Звездорожденный встретил Библиотекаря, которая сразу почувствовала в нем часть сознания ее мужа. В этот момент воспоминания, отданные Звездорожденному Дидактом, одержали верх и преобразовали юного Предтечу в нового Дидакта – Изо-Дидакта. Таким образом, он возглавил армию Империи и начал войну с Нищенствующим Уклоном. Последний на борту своего Ореола укрылся в отдаленном уголке Галактики и пытался подчинить себе мир-кольцо. С помощью огромного флота Изо-Дидакту удалось уничтожить Ореол и захватить ИИ и его хозяина. Нищенствующий Уклон взяли под стражу, а Изначального уничтожили. Однако Предтечи опоздали: Изначальный уже давно отделился от своего тела и стал неотъемлемой частью Потопа. Первым это обнаружил Ур-Дидакт, первоначальный Дидакт: дрейфуя в космосе на корабле-тюрьме, он попал на полностью захваченную Потопом территорию. В плену Ур-Дидакт встретил Могильного Разума, в котором без труда узнал личность Изначального. Доведя его до безумия, Могильный Разум освободил пленника, чтобы тот вернулся к Империи. Сделал он это отнюдь не из добрых намерений: он прекрасно понимал, что возвращение Первородного Дидакта дестабилизирует власть в Ойкумене.
Ореол Нищенствующего Уклона полностью переделали: его отремонтировали и укоротили так, чтобы он больше походил на Кольца, созданные на Малом Ковчеге, после чего его нарекли Установкой 04. В распоряжении Предтеч оказалось семь новых Колец, меньших по размеру, но достаточно мощных, чтобы очистить Галактику от Потопа. К каждому Ореолу приставили Смотрителя – искусственный интеллект, ответственный за функционирование Колец и выполнение плана Предтеч. Изо-Дидакту пришлось использовать Композитор на своем человеческом друге Чакасе, которого ранили во время битвы на Ореоле Нищенствующего Уклона; его разум перенесли в Смотрителя, превратив его в 343 Виновную Искру, хранителя Установки 04. Как и предсказывал Могильный Разум, возвращение первоначального Дидакта вызвало путаницу в иерархии Предтеч, поскольку у Дидактов были разные взгляды на то, как бороться с Потопом. Авторитет Изо-Дидакта стал оспариваться другими великими генералами Империи: некоторые предпочли идеи Ур-Дидакта и отказали в использовании Ореолов. Эти разногласия ослабили и дезорганизовали армию Предтеч.
Ур-Дидакт воспользовался этим для побега на один из Миров-Крепостей под названием Реквием. В великой тайне он провел с собой множество Прометейцев, своих самых преданных воинов, поклявшихся ему в верности. С их согласия он использовал на них Композитор и переместил их эссенции в боевую броню собственной конструкции. Так он создал первых рыцарей-Прометейцев, которые были, по его мнению, единственным верным способом борьбы с Потопом: как механизированные существа они не поддавались заражению, так что враг не мог обратить их против Предтеч. Однако они сильно отличались от многочисленных Стражей, которых тысячелетиями использовали в Ойкумене. Главным отличием были эссенции Предтеч, лежащие в их основе. Дидакт отклонился от изначального плана Предтеч, что негативно повлияло на его положение в Империи даже несмотря на то, что его рыцари-Прометейцы одерживали одну победу за другой и теснили Потоп. Но их было недостаточно, и, хотя они добились хороших результатов, им не удалось переломить ход войны. Потоп продолжал распространяться по Галактике, а Могильных Разумов становилось все больше: враг становился все более многочисленным, умным и организованным.
В ходе своего продвижения Потопу удалось восстановить Нищенствующий Уклон: Предтечи разобрали его на несколько частей, после чего разослали по всей Империи для дальнейшего изучения. Однако миры, куда попали фрагменты помощника, вскоре оказались под контролем Потопа, который воссоздал Нищенствующего Уклона, снова готового вступить в бой. Однако против него выступил могущественный враг. Им стал новый ИИ Предтеч класса «Соперник», названный Атакующим Уклоном. Созданный по просьбе Фабера, который воспользовался политической нестабильностью в Ойкумене, чтобы вернуть себе власть, Атакующий Уклон с самого начала предназначался для борьбы с Нищенствующим Уклоном и, главное, обладал невосприимчивостью к Логической Чуме. Вскоре именно ему передали командование Большим Ковчегом и отдали приказ оборонять его любой ценой. И не просто так: Ковчег теперь служил убежищем для всех Предтеч в Галактике. По просьбе Совета Библиотекарь перевезла все виды, собранные в рамках мер по сохранению, на Ореол Омега. Эти два объекта стали последней надеждой Предтеч. К сожалению, в 98 448 году до н. э. Потоп обнаружил местонахождение Большого Ковчега и направил к нему всю свою армаду, начав последнюю великую битву в войне Предтеч и Потопа.
Ур-Дидакт пришел в ярость: его рыцари-Прометейцы гибли один за другим, и он начал понимать, что эту войну ему не выиграть. Во всяком случае, точно не с этой тактикой. Его душевный надлом был заметен даже внешне: кожа пожелтела, глаза стали красными, а на верхней челюсти выросли толстые клыки. Он уже не походил на того мудрого и просвещенного воина, которым был когда-то. С сердцем, полным ненависти, он отправился на Ореол Омега, где тогда проживали несколько сотен тысяч людей, и применил на них Композитор, создав новую армию рыцарей-Прометейцев. Его жена не могла вынести такой жестокости и выследила его на Реквиеме. Там она вступила в противоборство с Дидактом, и ей удалось запереть его в новом Криптуме. Библиотекарь надеялась, что у него будет время поразмыслить над своими поступками и вновь обрести былую мудрость. На самом деле она использовала одно из свойств Криптумов – возможность тесно взаимодействовать с Доменом. Это дало бы значительное преимущество на данном этапе войны, поскольку Предтечам становилось все сложнее общаться с Доменом. Причина была проста: во время битвы при Мэйтриллиане Ореолы повредили Органон, из которого исходил Домен. Даже самые мудрые Предтечи не знали об этой реликвии Предшественников, которая, как и все остальное, подверглась действию Ореолов. Лишь в последние моменты войны Библиотекарь и Изо-Дидакт осознали важность Органона. Однако пока у Библиотекаря хватало других забот: она поместила Криптум своего мужа в сердце Реквиема и поручила рыцарям-Прометейцам защищать его.
Во время битвы при Большом Ковчеге Библиотекарь в последний раз попыталась завершить свой план. Она попросила Изо-Дидакта собрать все существующие виды, которые затем поместила в Малый Ковчег, и приказала одному из своих Творцов Жизни, Поющей-о-Молодости, отправиться на Ключевом корабле на Эрде-Тайрин и забрать последних оставшихся там людей. Тем временем Атакующий Уклон должен был как можно дольше отражать атаки своего врага, Нищенствующего Уклона. Задача была непростой: еще до начала боевых действий Предтечи заметили аномальную концентрацию космических путей в районе Большого Ковчега, ограничивающих видимость. Эти конструкции Предтеч представляли собой тонкие, чрезвычайно прочные полосы шириной в несколько километров, которые использовались для связи наиболее отдаленных планет Империи между собой. Они также использовались, когда Предтечи хотели искоренить вид, существование которого нарушало баланс Мантии: пути использовались как оружие, уничтожающее целые планеты или даже перемещающее галактики. Эти невероятные постройки были хорошо изучены Предтечами за тысячи лет, однако они не предполагали, что однажды эти конструкции обернут против них. Именно это произошло во время битвы при Великом Ковчеге: прежде чем Фабер успел активировать Ореол Омега, космические пути разрушили Кольцо, а затем и Большой Ковчег после побега Изо-Дидакта. Именно там, на Большом Ковчеге, погибли Предтечи. Во всей Галактике осталась лишь горстка последних выживших, и дни их были сочтены: отныне лишь активация Ореолов Малого Ковчега могла остановить Потоп.
В 97 445 году до н. э. с Малого Ковчега, ставшего теперь единственным, Изо-Дидакт активировал семь оставшихся Ореолов. Чтобы выиграть время на активацию Колец, Атакующий Уклон пошел навстречу армиям Потопа и установил оборону вокруг Джат-Крула, космической крепости Предтеч, состоявшей из множества аванпостов. Они образовали очень эффективную линию обороны, которая, впрочем, быстро становилась бесполезной в случае прорыва; именно поэтому ее также назвали линией Мажино, или сферой Мажино, из-за формы главной крепости. С остатками армии Предтеч он ждал Потоп, прекрасно понимая, что битва заранее проиграна. Но Нищенствующий Уклон совершил ошибку: приближаясь к Джат-Крулу, он почувствовал сильный гнев на своих создателей и решил не разрушать оборону Атакующего Уклона, а атаковать базы последних Предтеч. Атакующий Уклон догадался об этом и заставил его поверить, что в обороне есть слабое место. Вместо того чтобы атаковать по нескольким фронтам, Нищенствующий Уклон сконцентрировал силы на конкретных целях, навязанных ему Атакующим Уклоном, что позволило последнему отразить первую волну нападения, затем вторую, третью… Отбив семь волн, Атакующий Уклон уничтожил почти 80 % вражеского флота, насчитывающего миллионы кораблей. Ему удалось выполнить свою миссию.
После поражения Нищенствующего Уклона Ореолы рассеялись по Галактике. Когда все они оказались на местах, Изо-Дидакт сделал единственное, что оставалось, – активировал Кольца. В течение нескольких минут испускаемые ими волны распространились по Галактике и выполнили свою ужасную цель: планеты, на которые попали эти лучи, мгновенно очистились от всех форм жизни. Миллиарды живых существ распались на атомы, силы Нищенствующего Уклона на линии Мажино испарились в считаные мгновения. Последние корабли, на которых еще несколько минут назад оставались солдаты Предтеч, внезапно исчезли: управляющих ими больше не существовало. Атакующий Уклон, воспользовавшись неразберихой, захватил Нищенствующий Уклон. Как бы невероятно это ни звучало, но после тысячелетий войны Предтечи добились успеха. Они победили Потоп и освободили Галактику от разложения. Однако это стоило им собственного существования.
На Малом Ковчеге последние оставшиеся Предтечи, включая Изо-Дидакта и Поющую-о-Молодости, решали судьбу Нищенствующего Уклона: в итоге его заперли в толстом гробу и похоронили в сердце Установки. Прежде чем заключить его в гроб, Дидакт заблокировал его функции и заставил задуматься над ошибками. Он также извлек и записал обширные знания о Потопе, чтобы использовать их в будущем, если это зло вернется вновь. Перед тем как навсегда исчезнуть, у выживших оставалась лишь одна миссия: вернуться в Мэйтриллиан и найти способ восстановить Домен. Перед смертью Библиотекарь отправила сообщение Изо-Дидакту, рассказав о связи между Доменом и Органоном и о том, что последний сокрыт в Столице. Вместе с Поющей-о-Молодости и горсткой Предтеч Дидакт отправился к руинам Мэйтриллиана, где столкнулся с Аваддоном – искусственным интеллектом, живущим в сердце Органона. Только благодаря жертве одного из спутников Органон удалось восстановить.
Покидая этот мир, Звездорожденный отказался от своей второй личности и покинул Галактику вместе с Поющей-о-Молодости. Сбросив броню, они поселились на далекой планете, чтобы провести конец жизни вместе. Так погибла цивилизация Предтеч… во всяком случае, как тогда казалось.
Перезаселение
Вскоре после того как Ореолы сделали свою работу, меры Библиотекаря по сохранению вступили во вторую фазу – перезаселение. Живых существ, собранных Предтечами, следовало возвратить на соответствующие планеты. Ключевые корабли разлетелись по Галактике, заселяя миры их первоначальной фауной. На Эрде-Тайрине люди постепенно восстановили стабильную популяцию, которая росла из века в век. Однако, в отличие от других видов, спасенных Предтечами, эволюция человечества во многом была обусловлена манипуляциями Библиотекаря, которая ввела в их ДНК генетические коды – дополнительные последовательности ДНК древних людей. Она планировала вернуть человечеству его потерянное величие, чтобы оно могло заменить Предтеч и стать Хранителем Мантии Долга. Именно поэтому она поручила Изо-Дидакту задачу по восстановлению Домена, а также наделила людей способностью взаимодействовать с их технологиями, сделав их Восстановителями, наследниками Предтеч. Это решение имело далеко идущие последствия, и, к сожалению, не все из них Библиотекарь могла предвидеть.