Когда по всей Галактике бушевала война против повстанцев, ККОН было обеспокоено эскалацией конфликта. К началу XXVI века это противостояние уже унесло миллионы жизней, и не было сомнений, что без срочного вмешательства ситуация не изменится. ККОН и СВР искали способ остановить войну, поэтому в декабре 2510 года они наняли ключевого игрока. Им стала восемнадцатилетняя доктор Кэтрин Халси. Ее работа коренным образом изменила судьбу человечества… и спасла его от вымирания.
Кэтрин Халси
Кэтрин Халси родилась в 2492 году на Эндимионе, во Внешних колониях, и еще в детстве привлекла внимание колониальной системы образования. Она поступила в школу для одаренных детей, а в 2501 году покинула родную планету и поступила в Университет Колетре-Браунинга на планете Обстоятельство. В пятнадцать лет она уже работала над своей второй диссертацией и была принята в академический мир, где познакомилась со многими учеными, включая Элиаса Карвера. В 2491 году Карвер написал объемное исследование, в котором, используя симуляции, предсказал подъем повстанческого движения, которое приведет к масштабному конфликту по всей Галактике. Карвер стал одним из самых ценных исследователей в ККОН и КВА, которые очень серьезно отнеслись к его прогнозам.
КВА и СВР решили возродить старый проект по созданию суперсолдат, который забросили в 2321 году из-за недостатка финансирования. Они назвали его «Проект „Орион“» и отобрали 65 человек из спецназа ККОН; кандидатов обучили, а затем провели серию биохимических тестов, которые увеличили их силу, выносливость и даже зрение. К сожалению, испытания прошли не без накладок: тела многих испытуемых отвергли аугментации или неправильно их усвоили. Некоторые заболели неизлечимыми дегенеративными заболеваниями, другие страдали от посттравматического стресса. Это не помешало с 2496 года направлять боеспособных бойцов «Ориона» в театры военных действий. После того как победы Роберта Уоттса в системе Эридан ускорили замену КВА на ККОН, в 2506 году проект «Орион» заморозили, но суперсолдаты, среди которых на тот момент насчитывалось около 300 мужчин и женщин, продолжали сражаться. Несколько успешно использовались в операции «Калейдоскоп», направленной на уничтожение лидеров восстания.
Халси впервые встретила Карвера в 2507 году на вечеринке, где он описывал гостям свою теорию под названием «матричная механика социально-политико-экономических векторов человеческой экспансии». Не согласившись с ним, молодая докторантка вмешалась и опровергла его результаты, пересчитав в уме все расчеты Карвера. Она скорректировала цифры его модели и предсказала, что около 5 миллиардов человек могут погибнуть в растянувшемся на тридцать лет конфликте. Ее спонтанное выступление ошеломило и потрясло одного из гостей, капитана Иеронима Майкла Стэнфорда, который немедленно рекомендовал Халси в ККОН. Начиная с 2508 года, доктор проводила консультации в армии, а в 2510 году окончательно вступила в ряды вооруженных сил. Затем ее приняли в III отдел СВР, ее научное подразделение, и с февраля 2511 года она начала работать над новым проектом суперсолдат. Халси изучила «Орион» и определила недостатки программы: кандидаты были слишком старыми, чтобы воспринять нужные улучшения, их генетический состав не соответствовал поставленным задачам, а преданность ККОН или даже общему делу оставляла желать лучшего. Халси видела лишь одно решение: «Орион-II» должен состоять из детей, которых заранее отберут по физическим и интеллектуальным данным. Юный возраст позволит провести более эффективную индоктринацию, которая сделает из них исключительно преданных солдат. Хотя проект был сопряжен с этическими и моральными ограничениями, Халси проигнорировала это.
Жертвенная молодость
Атака на город-колонию Хэйвен в 2511 году, в результате которой погибли 2 миллиона человек, ускорила ход событий. На базе «Замок», опорном пункте СВР на Пределе, Халси заложила основу для новой программы по созданию суперсолдат. СВР отказалась снова использовать термин «Орион» из-за прошлых неудач; тогда Халси выбрала термин «Спартанец» и в память о солдатах проекта «Орион» решила назвать свою программу «Спартанец-II». Стэнфорд, ставший вице-адмиралом и директором III отдела, одобрил ее предложение.
При участии КВА ККОН организовало фальшивую кампанию по вакцинации в школах по всей Галактике, заполучив ДНК миллионов детей. Их гены проанализировали, и в начале 2517 года 150 детей, в среднем от шести до семи лет, были отобраны по качеству генетического материала. По словам Халси, в другой жизни эти дети могли бы стать «Александром, Клеопатрой, Ганнибалом или Чингисханом»: это были одаренные дети, более умные и сильные, чем обычные люди, и им предстояло вершить великие дела. Однако у СВР на них имелись другие планы. После отбора и нумерации каждого из 150 детей III отдел направил несколько групп исследователей для более тщательного изучения кандидатов. Кэтрин Халси – одна из них, и в сопровождении лейтенанта Джейкоба Киза она отправилась на Эридан II, чтобы проанализировать первого ребенка, мальчика по имени Джон. Ему присвоили номер 117, и, как и предсказывала Халси, он отличался от обычных детей. Она встретила его на детской площадке, где он играл с несколькими детьми в особо жестокую версию игры «Царь горы». Крепко стоя на вершине небольшой конструкции, Джон отбивал атаки противников; мальчик с трудом контролировал свою силу и ранил товарищей по игре. Халси подошла к нему и после короткой беседы поразилась острому уму мальчика. Затем она провела небольшой тест: подбросив в воздух старую монету, она попросила Джона угадать, на какую сторону она упадет. После нескольких попыток результат был очевиден: Джон каждый раз давал правильный ответ, иногда в момент, когда монета только покидала руку Халси. Удовлетворенная, Халси отдала монету ребенку и нашла Киза. Лейтенант не знал истинной цели миссии и не подозревал, что только что встретил будущего спасителя человечества.
Вернувшись на Предел, Халси назвала номера испытуемых, которые присоединятся к программе «Спартанец-II». Детей похитили в сентябре 2517 года агенты СВР, проникнув в дома и забрав детей ночью прямо из постелей. Затем будущих Спартанцев-II заменили флэш-клонами, их точными копиями. Однако человечество еще не освоило полноценное клонирование человека, и эти клоны страдали от многочисленных генетических дефектов: все они впоследствии умерли от дегенеративных заболеваний в течение нескольких лет. Таким образом, многие семьи в человеческих колониях наблюдали, как их дети медленно умирают, часто в страшной агонии. Это стало самым темным секретом Кэтрин Халси, и в течение многих лет она скрывала происхождение этих детей и их замену клонами. Даже Маргарет Парангоски, адмирал, возглавляющая СВР, игнорировала эту тайну в течение многих лет.
Жестокое обучение
Итак, 75 испытуемых насильно призвали в армию и перевезли на Предел, где они встретили доктора Халси. Она объяснила, почему они там оказались, и, несмотря на жалобы некоторых детей, они быстро научились не спорить с военными, контролирующими их обучение. Дети сразу столкнулись с жестокостью военной системы ККОН. Несмотря на юный возраст, они проходили через тяжелые физические тренировки и регулярные наказания за невыполнение требований. Единственная ласка, которую они получали, исходила от старшего унтер-офицера Франклина Мендеса, отвечавшего за физическую подготовку. Этот хорошо обученный солдат имел чрезвычайно строгие требования к новобранцам и безжалостно гонял их, но благодаря своему умению слушать и давать добрые советы через несколько месяцев стал для подопытных отцом, которого так не хватало маленьким детям. Кроме того, их поддерживал Дежа – специально созданный для этого искусственный интеллект, преподававший стратегию и военную тактику.
Однако обучение Спартанцев не оставляло места для добрых чувств, особенно когда речь шла о превращении их в покорных бойцов. Дети подвергались политической пропаганде и со временем забывали свои прошлые жизни. Им внушили, что родители добровольно передали их в руки ККОН, а повстанцев в их глазах постепенно превратили в военных преступников, слуг эгоизма и смерти. Им внушали, что их цель – предотвратить гибель множества людей. В девять лет юные Спартанцы уже были совершенными машинами для убийства. Теперь, став сами себе семьей, дети помогали друг другу и имели несколько лидеров – образцов для подражания. Среди них были Курт-051, Джером-092, Фредерик‑104 и, конечно, Джон-117. 12 июля 2519 года Халси и Мендес назначили последнего командиром отряда, сделав его фактическим лидером «Спартанцев-II». За несколько коротких лет Спартанцы освоили множество форм боя и стали экспертами в использовании многочисленных видов оружия и технологий ККОН, от снайперских винтовок до «Длинных мечей». Способные разрабатывать и осуществлять сложные планы, они также являлись превосходными стратегами, что давало им не имеющую аналогов в человеческой армии самодостаточность.
Жизнь вместе способствовала возникновению крепких связей между Спартанцами, благодаря чему их шансы на успех во время учений и потенциально опасных ситуаций были невероятно высоки. В результате многие Спартанцы сблизились и образовали чрезвычайно эффективные группы друзей. Самой известной, вероятно, является будущая Синяя команда, состоящая из Фредерика-104, Линды-058, Келли-087 и Джона‑117 в качестве лидера. Спартанцы – универсальные солдаты, однако у каждого из четырех друзей были свои особенности: Фредерику не было равных в рукопашном бою, Линда мастерски владела снайперской винтовкой, Келли обладала невероятной скоростью, а Джон блистал аналитическими способностями и умением быстро принимать решения. Именно сила этой связи позволила детям пройти через страшные испытания, ждавшие их впереди.
Процесс аугментации
9 марта 2525 года Спартанцы, которым на тот момент было в среднем по четырнадцать лет, получили аугментации, призванные сделать их суперсолдатами. Халси сама разработала и контролировала этот процесс, и она знала о рисках нового этапа в жизни Спартанцев. Несколькими неделями ранее она отправила адмиралу Исионрису Джероми, главному врачу ККОН, то, что она представила как гипотетический экспериментальный проект. После анализа Джероми высказался однозначно: процедуры, предложенные в эксперименте Халси, были чрезвычайно опасны, настолько, что он отказался выделить ей шимпанзе для испытаний. Приматы были в дефиците, и адмирал не мог жертвовать ими без необходимости. Джероми не знал, что его юная протеже не собиралась проводить опыты на животных. Она просто хотела узнать его мнение о процедурах, которым она собиралась подвергнуть детей. Предупреждения Джероми не остановили Халси – она и так прекрасно знала о рисках.
Детей собрали в лаборатории на низкой орбите над Пределом, и вдали от посторонних глаз провели операции и инъекции. Операции на мозге резко повысили рефлексы и память; кости укрепили карбидной керамикой, чтобы сделать их несокрушимыми; мышечную ткань усилили, позволяя сердцу перекачивать больше крови, что сделало их более выносливыми; установили имплантаты, увеличивающие силу мышц; глаза также прооперировали, чтобы улучшить зрение при слабом освещении. В совокупности эти операции должны были превратить и без того сильных детей в супермужчин и суперженщин. Однако, как и ожидала Халси, не все пережили процедуру: выживаемость составила всего 53 %. Из 75 детей только 33 прошли в следующий этап программы «Спартанец-II». 30 умерли в течение нескольких часов и дней после операций, а 12 навсегда остались инвалидами. О них заботилась СВР: их редкий интеллект по-прежнему был бесценен. Среди пострадавших была Серин-019, которая тридцать лет спустя станет известна как Серин Осман; она стала адмиралом, сменив в марте 2555 года адмирала Парангоски на посту главы СВР. К счастью Осман, ее организм быстро отверг первые аугментации, не доходя до самых смертоносных процедур. Фактически, покидая станцию, где оставались ее товарищи и друзья, она была в хорошем состоянии. Остальным повезло меньше.
После нескольких недель ужасных страданий дети были готовы: теперь у ККОН имелось 33 Спартанца-II, элитных солдата, которые вскоре проявят себя в бою. Однако сначала армия хотела испытать новые игрушки, порой довольно глупыми способами. 22 апреля 2525 года, когда Джон-117 выходил из тренировочного зала, его толкнула небольшая группа УВОД. Завязалась ссора, а затем и драка. Но свежеобретенной силы Спартанца оказалось слишком много, и он случайно убил двух противников голыми руками. Этот инцидент обескуражил ККОН, и в итоге испытания были ограничены упражнениями и сценариями, менее опасными для персонала. Результаты поражали: никто и никогда не видел столь сильных, умных и быстрых солдат. Для Халси Спартанцы-II были не просто суперсолдатами, но следующей ступенью эволюции человечества.
Спартанцы – лучший ответ повстанцам
12 сентября 2525 года Спартанцы получили первое задание: уничтожить Роберта Уоттса, лидера повстанцев. Захват шпиона в правительстве позволил ККОН определить местонахождение Уоттса, который все еще скрывался на своем астероиде Эридане Втором. Джон-117 получил звание старшины первого класса и вместе с Келли-087, Фредериком-104, Сэмюэлем-034 и Линдой-058 покинул Предел. Небольшая группа поднялась на борт корабля «Ладен», выдав себя за членов экипажа: грузовое судно направлялось в систему Эридан, а ККОН подозревало его в доставке военных материалов повстанцам. И действительно, «Ладен» взял курс на пояс астероидов.
Изучив груз и пункты доставки внутри Эридана Второго, Спартанцы установили расположение личной каюты Уоттса и проникли на астероид. Когда они оказались перед его каютой, на них напали: солдаты, защищавшие Уоттса, были убиты, но Джона-117 ранили. Лидер команды хотел защитить Сэмюэля-034 и инстинктивно прикрыл его собой, как щитом. Ранение не помешало ему вырубить Уоттса и спрятать тело в ящике с грузом. Ведь это была не простая миссия по устранению: ККОН и СВР хотели заполучить Уоттса живым. Отряд покинул здание и под огнем противника добрался до «Пеликана». Готовясь к отлету, Спартанцы нанесли контрудар и уничтожили преследователей, после чего взорвали бомбу. Как и ожидалось, в результате взрыва в корабле образовалась пробоина, через которую команда спаслась.
Первая миссия Спартанцев увенчалась полным успехом: пятерых оказалось достаточно, чтобы проникнуть на самую важную базу повстанцев, захватить их лидера и уйти без потерь. В последующие недели Спартанцы успешно выполнили несколько миссий, например очистили планету Иерихон-VII от любого присутствия повстанцев в октябре 2525 года. Вскоре последние скептики среди командования изменили свое мнение.
Проект «Мьёльнир»
Итак, конечно, Спартанцы уже впечатляли, но до реализации их полного потенциала было далеко. По понятным причинам, программа «Спартанец-II» – лишь часть плана Кэтрин Халси по спасению человечества от гражданской войны. Существовал еще один проект, под названием «Мьёльнир», цель которого – снабдить Спартанцев экзоскелетом, бронекостюмом, который многократно увеличил бы их способности. Технология, использованная для брони «Мьёльнир», превосходила все разработки человечества: снаряжение усиливало силу, скорость и рефлексы носителя, одновременно обеспечивая дополнительную защиту. Каждая часть брони «Мьёльнир» состояла из следующих элементов.
• Первая часть – фактически многослойный черный костюм, разработанный специально под владельца. Первый слой состоял из реактивных металлических кристаллов – открытие Халси. Эти кристаллы обладали пьезоэлектрическими свойствами и благодаря нейронному интерфейсу Спартанца могли интерпретировать его движения и изменять их направление, усиливая его. Слой, непосредственно соприкасающийся с кожей Спартанца, отвечал за регулирование температуры брони, чтобы ее владельцу было комфортно. Броня, конечно же, была водонепроницаема и позволяла Спартанцу выжить во враждебной среде, особенно в вакууме космоса: запаса кислорода хватало на один час.
• Броневые элементы, покрывающие почти весь костюм, были сделаны из чрезвычайно прочного сплава титана-А. Броня выдерживала радиацию и не была подвержена электромагнитным импульсам, чтобы защитить электронные системы экипировки. По сути, Спартанец управлял броней силой мысли через нейронный интерфейс.
• В шлеме, выпускавшемся в нескольких вариантах, располагалась система связи, камера и система отображения информации с датчиками движения, выводящая сведения о миссии, медицинские данные товарищей по команде и т. д.
В общей сложности броня весила почти 500 килограммов. Спартанцы не знали, но доктор Халси работала над «Мьёльниром» уже много лет. В 2511 году она заложила основы, а в последующие годы создала несколько версий брони. Во время тренировок Спартанцы сталкивались с противниками, экипированными броней «Мьёльнир», Модель I; но это не помешало победить их с легкостью. Первые модели, слишком тяжелые и не очень мобильные, никогда не использовались на поле боя, ККОН применяло их на погрузочных площадках астропортов. Только 27 ноября 2525 года Спартанцы получили первые экземпляры «Мьёльнира», Модель IV. Для этого они вместе с Халси отправились в испытательный центр «Дамаск» на Хи Кита IV. За производство отвечала компания Materials Group, несколько лет сотрудничавшая с СВР. На месте их ждала броня и несколько типов шлема. Первые минуты испытания шли тяжело, поскольку Спартанцы только знакомились со своей новой защитой: попытавшись взять шлем, Джон-117 полностью раздавил его. Интересно, что только Спартанцы могли носить «Мьёльнир»: их модификации позволяли выдерживать невероятный вес брони. Во время первых испытаний Модели IV несколько исследователей были раздавлены насмерть.
Несмотря на трудности, Спартанцам понадобилось всего несколько часов, чтобы овладеть «Мьёльниром». Как и ожидала Халси, результаты были феноменальны: Келли-087, уже известная своей скоростью, в испытательном центре сумела разогнаться более чем до 60 км/ч. Спартанцы могли разбивать кулаками огромные блоки железобетона или разрывать бронированные машины голыми руками. В дальнейшие годы проект «Мьёльнир» пройдет через значительную эволюцию, но пока «Мьёльнир» Модель IV завершил пятнадцатилетнюю работу доктора Халси и СВР. Спартанцы, наконец, были готовы. И это хорошо, потому что у ККОН появился новый враг, и вскоре движение повстанцев стало наименьшей из их забот.