Такой сценарий в какой-то момент рассматривал каждый ученый ККОН. Сама Кэтрин Халси была убеждена, что рано или поздно это произойдет, но она и представить не могла, что все пойдет так плохо. В 2525 году человечество обнаружило, что не одиноко во Вселенной. Планета Жатва, самая отдаленная от Земли колония, не отвечала на запросы. Считалось, что за этим стояли повстанцы, но первые корабли ККОН, прибыв на место, сразу поняли, что ни одна человеческая армия не обладает столь разрушительной силой. Человечество впервые встретилось с Ковенантом, с которым ему предстояло воевать почти тридцать долгих лет.
Нападение на жатву
Планета Жатва, расположенная в системе Эпсилон Инди, была самой удаленной от Земли колонией и настоящим раем для фермеров, которые выращивали на плодородной почве разнообразные овощи и фрукты. Начиная с 2468 года, даты колонизации планеты, Жатва стала настоящей житницей человечества. Планету не затронули конфликты между ККОН и сепаратистами, и только в январе 2525 года на ней произошла серия инцидентов: вокруг орбиты планеты исчезло несколько грузовых кораблей, что обеспокоило ККОН. Возникли опасения, что это повстанцы решили атаковать Жатву, что могло привести к серьезным последствиям. Чтобы выяснить причины загадочных пропаж наверняка, 17 января СВР отправила туда капитан-лейтенанта Джилана аль-Сигни в сопровождении двух солдат, Эйвери Джонсона и Нолана Бирна. Им приказали разместить грузовой корабль над Жатвой и устроить засаду на мятежников.
В соответствии с приказом Джонсон и Бирн, оснащенные новейшим прототипом боевой винтовки ККОН XBR55, заняли позицию на грузовом корабле. Вскоре туда высадились незнакомцы. Все шло по плану, пока солдаты с ужасом не обнаружили, что нападавшие – никакие не мятежники, более того, даже не люди: перед ними стояла группа киг-яров, которых люди вскоре прозвали Стервятниками из-за их внешнего вида. Бирн и Джонсон открыли огонь и уничтожили нескольких пришельцев, однако это запустило цепную реакцию взрывов на корабле, что вынудило солдат спасаться бегством. После происшествия они подали рапорт, взволновавший высшее командование СВР: их миссию засекретили, а солдатам строго запретили разглашать произошедшее.
На деле в этом не было необходимости. Высшее руководство ККОН знало, что однажды пришельцы вернутся, и решило подготовить Жатву к этому. Местные силы КВА прошли подготовку под предлогом предстоящего протокольного визита. Он действительно состоялся: 11 февраля 2525 года группа Ковенанта во главе с Бугаем Маккавеем высадилась на Жатве в сопровождении соратников, включая Ворена, Лицинуса и Тартаруса, а также несколько десятков Ворчунов. Несмотря на такую силу, Маккавей пришел с миром: он охотно встретился с людьми, предложившим инопланетянам фрукты и попытавшимся объяснить, кто они такие и что здесь делают. Однако беседа проходила с большим трудом, ведь стороны не понимали друг друга. Пока Джилан аль-Сигни, Эйвери Джонсон и Нолан Бирн наблюдали за происходящим, джиралханай Ворен достал оружие и выстрелил в Рола Педерсена, члена делегации и министра юстиции на Жатве. Бугай испугался, услышав выстрел вдалеке, и запаниковал. К сожалению, объясняться было поздно: люди открыли огонь по пришельцам, которым в итоге пришлось спасаться бегством. Правительство Жатвы опасалось, что пришельцы вернутся, чтобы отомстить, и отправило предупреждение для населения. Они рекомендовали общую эвакуацию в город Утгард[80], чтобы облегчить защиту гражданских. Однако предупреждения проигнорировали: никто не поверил рассказу о вторжении инопланетян.
22 февраля, как и опасался губернатор Жатвы, Ковенант вернулся. На борту «Быстрого Преобразования» Маккавей уничтожил грузовые корабли с орбиты планеты, а затем взял ее штурмом. Вскоре люди познакомились с излюбленным методом ведения войны Ковенанта – остеклением. Как и другие корабли, «Быстрое Преобразование» был оснащен огромной плазменной пушкой на корпусе; несколько часов подряд она выпускала непрерывный поток плазмы, разрушая и плавя все вокруг. Первым эта участь постигла город Гладсхейм. Новости разошлись быстро, жители поняли, что губернатор не лгал, и отправились в Утгард. Несмотря на попытки сопротивления, ополчение оказалось недостаточно вооружено, чтобы отразить атаку крейсера Ковенанта, и не могло остановить остекление Жатвы. До прихода захватчиков на планете проживало 3 миллиона человек. После нападения не осталось ни одного.
20 апреля 2525 года отсутствие связи с Жатвой встревожило ККОН, которое направило на место происшествия разведывательное судно КВА «Арго». 10 июля «Арго» не вышло на связь. Решив, что повстанцы захватили Жатву и уничтожили «Арго», ККОН отправило боевую группу из трех кораблей: «Геракл», «Аравия» и «Восток». 7 октября корабли прибыли на место и обнаружили выжженную планету, а затем заметили на орбите неизвестный фиолетовый корабль. В соответствии с протоколом первого контакта капитан Вереди, командующий группой, попытался связаться с пришельцами, но безуспешно: вражеский корабль открыл ответный огонь. Всего за несколько минут «Восток» и «Аравия» были уничтожены, а «Геракл» получил критические повреждения. Противник же остался невредим: необычный энергетический щит блокировал выпущенные ракеты. Столкнувшись с такой жестокостью, Вереди вынужден был отступить: он бежал в подпространство, надеясь добраться до Предела. Теперь он был ценным свидетелем произошедшего.
Адмирал Коул
Рассказ Вереди поверг в ужас высшее командование ККОН, которое решило не афишировать произошедшее на Жатве. Фактически война против Ковенанта держалась в секрете. Помимо адмиралов, первыми, кому сообщили об этом, стали Спартанцы. 2 ноября 2525 года их проинструктировал адмирал Стэнфорд, который показал им видеозаписи Вереди. В нападении на Жатву и предстоящей войне был хотя бы один плюс: это ускорило развертывание проекта «Мьёльнир», завершающий замысел Кэтрин Халси. Когда они отправились на Хи Кита 4 за броней, инопланетяне уже приближались, а во время испытаний к планете подлетел вражеский корабль. Спартанцы едва успели ознакомиться с «Мьёльнирами», как им пришлось выполнять свою первую миссию против Ковенанта: прежде чем покинуть систему, они должны были уничтожить вражеское судно. К сожалению, корабль, доставивший их на Хи Кита IV, не мог этого сделать.
Джон-117 решил уничтожить монстра изнутри. Он достал ядерную боеголовку, вместе с Келли-087, Фредериком-104, Сэмюэлем-034 и Линдой-058 запустил себя в космос и пробрался на корабль. Внутри они быстро обнаружили своего первого врага – киг-яра, активировавшего странный энергетический щит. Спартанцы легко сбили его, но в ходе перестрелки враг задел лицевую пластину Сэмуэля-034. Плазменный выстрел почти не ранил его, но пробил скафандр, нарушив герметичность. Это означало, что он обречен, лишившись возможности покинуть корабль Ковенанта тем же путем, каким они прибыли. Сэмуэль-034 решил, что сам установит бомбу и останется с ней, пока его товарищи будут спасаться: так инопланетянам не удастся ее деактивировать.
Молодых Спартанцев потрясло, что впервые с момента аугментации один из них погибнет на задании. Сначала они отказывались принять жертву Сэмуэля, но вскоре рационализм взял верх. Они понимали, что другого выхода нет. Поэтому они спаслись бегством, пока раненый Спартанец отвлекал на себя команду корабля. Только когда его друзья оказались достаточно далеко, он привел в действие ядерный заряд, уничтожая корабль. Война только началась, а у ККОН осталось всего 32 Спартанца-II.
На Пределе начали организацию контрнаступления на Жатву. Теперь уже вице-адмирал Престон Коул возглавлял боевую группу, которой предстояло выбить Ковенант. Он отправился туда 1 ноября 2525 года с самым большим флотом, когда-либо собранным ККОН: всего из Предела вышло сорок кораблей. Прибыв 1 марта 2526 года, он обнаружил единственный военный корабль Ковенанта. Несмотря на подавляющее численное превосходство, крейсер разорвал людей на куски, обрушив на них плазменные снаряды, против которых корабли ККОН оказались беззащитны. У Коула появилась идея: он прочитал отчет Спартанцев о миссии на Хи Кита IV и понял, что энергетические щиты вражеского корабля можно временно вывести из строя, если массированно атаковать энергетическим огнем. По его команде корабли ККОН использовали МРП, а затем выстрелили ракетами. Огонь МРП уничтожил щит Ковенанта, и ракеты достигли цели. Маневр увенчался успехом! Но какой ценой: чтобы сбить один корабль Ковенанта, ККОН потеряло тринадцать кораблей, в основном эсминцев.
Победа Коула сослужила хорошую службу пропаганде ККОН, которое уже не могло скрывать существование Ковенанта. Инопланетяне продолжали вторгаться на новые планеты и в новые системы, начав так называемую Резню Внешних колоний, длившуюся с 2525 по 2535 год. Поскольку первые планеты, подвергшиеся нападению, не знали о пришельцах, они были беззащитны перед Ковенантом и не понимали, как реагировать. Паника значительно облегчала работу пришельцам, даже когда они нападали на военные объекты. Именно это произошло со студентами Академии военной науки имени Корбулона на планете Циркуль IV: когда 26 апреля 2526 года на нее напал Ковенант, никто не понимал, что происходит. Горстка студентов, включая молодого Томаса Ласки, была спасена командой Спартанцев во главе с Джоном-117. Ласки – один из трех человек, которым удалось выбраться с планеты живыми.
Для поднятия боевого духа восхвалялись подвиги вице-адмирала Престона Коула, который сумел противостоять пришельцам, доказав тем самым, что их можно победить. Хотя его подвиги намеренно преувеличивали, Коул все же имел и настоящие заслуги. 24 декабря 2530 года он находился на Грумбридже-1830 и захватил живьем сангхейли, которого доставил на свой корабль «Эверест». Элита допрашивали в течение нескольких часов в сложных условиях, поскольку он говорил на языке, который не могла расшифровать человеческая программа перевода. Однако ему не удалось обмануть Коула, ведь он и старшие офицеры ККОН знали, что ковенанты способны говорить на английском языке и понимать его. Коул добился от Элита признания, приставив к нему пистолет: в ужасе вице-адмирал слушал, как Элит рассказывал о священной войне, которую затеял Ковенант против человечества, и о том, что инопланетяне остановятся лишь тогда, когда сотрут последних людей с лица Галактики.
Раскрытие истинных намерений Альянса изменило стратегию ККОН. Коул написал отчет высшему командованию, в котором описал меры, необходимые, чтобы не позволить инопланетянам обнаружить местоположение Земли. Этот доклад был утвержден ККОН, тем самым немедленно введя в действие «протокол Коула». Теперь было ясно, что Ковенант может использовать данные, полученные на борту кораблей или непосредственно на колониях, для поиска новых человеческих планет. Вступив в силу в 2535 году, протокол Коула предписывал уничтожать все данные на человеческих объектах, когда становилось ясно, что Ковенант может получить к ним доступ. Корабли, покидающие поле боя через подпространство, должны были использовать случайные векторы, чтобы избежать слежки. Эти меры показали себя достаточно эффективными в замедлении кораблей Ковенанта, и ККОН выиграло больше драгоценного времени.